A szolga nyikorgó hanggal kinyitotta az ajtót. "Kisasszony, ezentúl itt fog lakni." Noelle Andersonre úgy tört rá a bűz, mint egy gyomorszájon vágás. Nyirkos, dohos és rothadó – a levegő tele volt bomlással, hullámokban terjengett, szinte fojtogatta. Maga a szoba egy katasztrófa volt – egy elhagyott raktárhelyiség, betuszkolva az Anderson-birtok legtávolabbi, legkomorabb sarkába. Sötét és teljesen élettelen volt, mintha még a napfény is úgy döntött volna, nem éri meg az erőfeszítést. Noelle csendben állt a szolga mellett. Apró termetű volt, szinte törékeny, de élénk, tiszta szemei intelligenciától és csendes elszántságtól ragyogtak. Arcvonásai hihetetlenül babaszerűek voltak: magas orr, lágyan felfelé ívelő ajkak és egy arc, amely annyira tökéletes volt, hogy valószerűtlennek tűnt. Mégis, ahogy tekintete végigsöpört a kopott kis szobán, meg sem rezzent. Ehelyett ragyogó mosollyal fordult a szolgához, amely elég meleg volt ahhoz, hogy még ezt a nyomorúságos helyet is beragyogja. "Értem. Köszönöm" - mondta lágy, mézédes hangon, mintha nem éppen egy felmagasztalt seprűszekrényt mutattak volna neki. Ez a mosoly még a követ is megolvasztotta volna. A szolga mellkasa összeszorult. 'Milyen édes, kedves lány... de milyen kár.' Noelle a lehető legrosszabbkor tért vissza, összetörve azt a törékeny békét, amelyet az Andersonok évekig kétségbeesetten próbáltak fenntartani. Noelle Anderson – az Anderson vagyon igazi örököse – nem éppen szívélyes fogadtatásban részesült. Egy kórházi tévedés évekkel ezelőtt megfosztotta őt a családjában megillető helyétől. Ehelyett az Andersonok a szeretetüket és gondoskodásukat egy másik lányba, Leia Andersonba fektették, akiről mindvégig azt hitték, hogy a lányuk. De a sorsnak kifacsart humora volt, és Noelle hirtelen megjelenése sokkhullámokat küldött végig a háztartáson. Az Andersonok számára a visszatérése nem boldog találkozás volt; katasztrófa volt. Leia, akit lesújtott az igazság, összeesett, és most kórházban van. A család két lány közé szorult – az egyik a biológiai gyermek, akit soha nem ismertek, a másik pedig egy örökbefogadott lány, aki mindenük volt. Nem is volt kérdés. Leia mellé álltak, ragaszkodtak hozzá, és Noelle-t hibáztatták mindenért. A szolga még mindig emlékezett Damon Anderson, a család negyedik örökösének dübörgő hangjára, ahogy szinte megrázta a falakat a dühével: "Mi a fenéért jött vissza? Ha csak eltűnt volna, Leia nem lenne ebben a helyzetben! És ha bármi történik Leiával, esküszöm Istenre, megfizettetem vele!" Visszatérve a jelenbe, a szolga erőltetett mosolyt erőltetett az arcára. "Kisasszony, hagyom, hogy berendezkedjen. Hívjon, ha szüksége van valamire." "Köszönöm" - válaszolta Noelle édesen, hangja ugyanolyan vidám volt, mint mindig. Miután a szolga elment, Noelle belépett a szobába, és csendben becsukta maga mögött az ajtót. Végignézett a szobán, megbizonyosodva arról, hogy egyedül van, mielőtt felnyúlt, hogy megnyomja a platina nyakláncán lévő kis gombot. Halvány kék fény jelent meg, és egy nyugodt, szinte vidám férfihang hallatszott. "Jó reggelt, Noelle. Gratulálok, hogy megtaláltad a biológiai családodat. "Ezentúl velük és öt idősebb testvéreddel fogsz élni. Küldetés aktiválva: Nyerdd el a bizalmukat és szeretetüket. Határidő: hat hónap." "Értettem" - mormolta. Mielőtt levegőt vehetett volna, az ajtó dörrenéssel kinyílt. Belépett egy magas férfi, tekintélyt parancsoló jelenléttel és megvetéssel teli arckifejezéssel. Tagadhatatlanul jóképű volt, éles vonásokkal és egy gúnyos mosollyal, amely arroganciát árasztott. Lazán az ajtófélfának támaszkodva úgy nézett rá, mint aki egy törött játékot vizsgál. "Szóval, Noelle" - húzta el a száját, hangja éles és vágó volt -, "hogy tetszik az új kenneled? Elég kényelmes?" Ő volt Eli Anderson, az ötödik testvére. És ha valaki ebben a családban el akarta őt onnan, az ő volt. Noelle hagyta, hogy a szeme a testvérén, Elin időzzön – a magas, feltűnő férfin, aki ezt a bosszantó, önelégült ábrázatot viselte. Egy pillanatig tanulmányozta, mielőtt ragyogó, lefegyverző mosolyra fakadt. "Nem rossz! Őszintén szólva, éltem már sokkal rosszabb helyeken is. Azokhoz képest ez gyakorlatilag a Ritz." Gondolatai a zsoldosként töltött időszakára tévedtek – különösen arra a küldetésre, ahol egy teljes hetet egyedül töltött az esőerdőben. Sem ágy, sem takaró. Csak a szúnyogok könyörtelen zápora, mérges kígyók és az alkalmi éhes ragadozó, amely az árnyékban ólálkodott. Eli éles, humor nélküli nevetést hallatott. "Ja, persze." Számára a szavai csak szánalmas kísérlet voltak az arcmentésre. 'Ki ne lenne dühös, ha egy olyan sötét raktárhelyiségbe hajítanák, amelyet még a személyzet sem használna?' - gondolta. Karba tett kézzel az ajtófélfának támaszkodott, szájának sarkai gúnyos mosollyá görbültek. "Tisztázzunk valamit" - mondta, hangja megvetéstől csöpögött. "Nekem csak egy nővérem van – Leia. Te? Te csak egy idegen vagy, aki történetesen osztozik a DNS-ünkön. Ne áltasd magad azzal, hogy valaha is úgy foglak kezelni, mint őt." "Hah?" Noelle félrebillentette a fejét, arckifejezése ártatlan volt. "Miért nem, Eli? Kezelhetnél úgy, mint Leiát. Értem, én is a testvéred vagyok." Eli pislogott rá, pillanatnyilag megdöbbent a merészségén, mielőtt éles ugatásszerű nevetés tört ki belőle. "Neked aztán van pofád. Mitől gondolod, hogy megérdemled? Azt hiszed, egy szinten vagy Leiával? Ébredj fel." "Persze, hogy megérdemlem" - mondta Noelle, hangja könnyed, de határozott volt, mintha egyértelmű tényt állítana. "Én vagyok a testvéred." Eli nevetése ezúttal durvább, szinte morgásszerű volt. "Nővér? Ne hányingerelj." Eli számára Leia volt az egyetlen nővér, aki számított – okos, kedves, elegáns, minden, ami egy rendes Andersonhoz illik. Noelle? Nem volt más, mint egy szemérmetlen kóbor, egy lány, aki otthagyta az iskolát, és megszökött valami lúzerrel. 'Komolyan azt hiszi, hogy valaha is felvállalnám őt nyilvánosan? Egy kibaszott szégyen lenne' - gondolta. A levegő nehéznek, feszültnek tűnt közöttük. Eli nem bírta tovább egy szobában vele. Frusztráltan megrázta a fejét, sarkon fordult, hogy elmenjen. "Várj, Eli!" - Noelle hangja megállította félúton. "Van rajtad egy pók!" "Mi?!" Eli megdermedt, egész teste merevvé vált. Hangja több oktávval feljebb csúszott, ahogy pánikba esve körbekapta a fejét. "Hol?! Vedd le rólam!" Szemei kitágultak a rémülettől, ahogy meglátott egy nyolclábú rémálmot, amint az ingén mászott felfelé a nyaka felé. Nyugalma összetört, ahogy torkaszakadtából sikoltott. "Á! Vedd le rólam! Vedd le rólam!" Mielőtt teljesen elvesztette volna az uralmát, Noelle előrelépett, és olyan gyorsan kapta el a pókot, hogy Eli csak tátogott. "Megvan!" - csiripelte, és a kezében tartotta a vergődő pókot, hogy lássa. Mosolya kiszélesedett, ahogy ugratta: "Hű, Eli, félsz a pókoktól? Ez aranyos." Eli úgy bámult rá, mintha a fején még egy fej nőtt volna. "Megőrültél? Puszta kézzel kaptad el? Ha megharap, eszedbe ne jusson engem hibáztatni!" Noelle nevetett, és lazán hadonászott a pókkal, mintha egy játék lenne. "Ez a kis fickó? Teljesen ártalmatlan. Látnod kellett volna azokat az esőerdőben. Néhányuk akkora volt, mint az arcom." "Jézus Krisztus, hagyd abba a beszédet! Csak szabadulj meg tőle!" - kiáltotta szinte Eli, arca sápadt volt, és hangja kétségbeeséstől remegett. "Jó, jó" - mondta Noelle vállat vonva. Ledobta a pókot a földre, és határozottan rátaposott. Eli teljesen ledöbbenve bámult rá. 'Mi a fené baj van ezzel a lánnyal? A legtöbb nő vérfagyasztó sikolyokat hallatott volna egy pók láttán, de ő? Úgy kapta el, mintha egy kibaszott játék lenne.' És amikor megsértette? Nem hátrált meg – csak tovább mosolygott. Mielőtt fel tudta volna dolgozni azt a forgószelet, ami Noelle volt, egy hangos morgás törte meg a csendet. Noelle szégyenlősen dörzsölte a gyomrát, válla leereszkedett, ahogy ránézett. "Eli" - mondta kicsi, szánalmas hangon -, "éhezem." Abban a pillanatban, amikor Eli meglátta Noelle-t, a szíve hevesen verni kezdett a mellkasában. Gondolkodás nélkül kibökte: "Várj egy percet, hozok neked valamit enni!" Bólintott, csupa édes és ártatlan, de Eli nem tudta elhessegetni azt az érzést, hogy valami nincs rendben. További gondolatok nélkül megfordult és elrohant, teljesen megfeledkezve az ételről, amit megígért, hogy hoz neki. ***** A nap, amikor Noelle hazatért, egyben az a nap volt, amikor Leia kijött a kórházból. Miközben a család többi tagja elment érte, Eli hátramaradt, hogy vigyázzon Noelle-re. Miután megbizonyosodott arról, hogy Noelle elhelyezkedett, Eli sietve elindult a kórházba. Épp Leia szobájához ért, amikor meghallotta a hangját, amely tele volt érzelemmel, ahogy beszélt. "Anya, Apa, Testvérek... elegem van ebből a családból. Kérlek, ne legyetek kedvesek hozzám, mert Noelle kiborul." A szavak mélyen érintették. Kimberly, az anyjuk, összetörtnek tűnt. "Leia, ne beszélj így. Mindig a lányom leszel!" A bátyja, Adriel hangja hideg és éles volt. "Leia, számomra te vagy az egyetlen nővér, akim valaha is lesz." Bennett, a második testvér, csak elnevette magát. "Ne aggódj, Leia. Amikor eljön az ideje, valakivel elintéztetem azt az őrült ribancot." Charlie, a harmadik testvér, nyugodt, de határozott hangon vágott közbe. "Bennett, nyugodj meg. Tényleg megéri ez a sok dráma? Egyszerűen elvágjuk tőle a támogatást, és rájön, és elmegy." Damon, a negyedik testvér, dühöngött. "Mi, szóval csak hagyjuk, hogy megússza? Az a kis ribanc a kórházba juttatta Leiát – ezért meg fog fizetni." "Elég!" - rivallt rá az apjuk, Vincent, és minden azonnal elcsendesedett. Aztán parancsoló hangon hozzátette: "Valójában ez elég jól jön. Volt az a megállapodásunk a Sawyer családdal, emlékeztek? Leiát kellett volna hozzáadnunk a legfiatalabb örökösükhöz, Nicolas-hoz. "Nem akarta, mert azt hitte, hogy egy szoknyavadász, igaz? Rendben, Noelle vegye el helyette."