– Angela, nem gondolod, hogy egy kicsit sietős ez a mai találka? – kérdeztem. – Bízz bennem, a legjobb orvosság egy pasi után, ha azonnal beleveted magad egy másikba. Klasszikus húzás! – vigyorgott Angela. – De... Angela félbeszakított, felcsillant a szeme. – Laurel, te komolyan azon gondolkodsz, hogy kibékülsz azzal a szerencsétlennel? – Nem! – vágtam rá habozás nélkül, mély levegőt vettem, és hozzátettem: – Oké. Legyen. – Király! Tíz perc múlva küldöm a részleteket. Csekkold le, oké? A hívás után keserédes mosoly szaladt az arcomra. A bölcs emberek nem esnek könnyen szerelembe, és hat évet fektettem bele... az rengeteg idő. Mégis, valahogy a teljes szakítás gondolata nem fájt annyira, mint vártam. Talán a sok csalódás idáig vezetett. Meglepő módon egyáltalán nem éreztem szomorúságot. Inkább valami furcsa üresség tátongott a helyén. Öt perc múlva Angela küldött egy üzenetet, hogy a randim egy belvárosi étteremben lesz. A név ismerősen csengett – egyike volt azoknak a felkapott helyeknek, amiket a Yelp-en láttam. Beköszöntött az ősz, a juharfák levelei vörösre váltottak. Hűvös szellő suhant végig rajtam, és libabőrös lettem. Ahogy kiléptem a kórházból, hangulatos kis éttermek sorát hagytam magam mögött. Rendeltem egy nagy adag fűszeres, sajtos mártogatóst – Austin sosem szerette a csípős ételeket, én pedig évek óta nem mertem chili paprikához nyúlni. Mindig azt mondta, hogy a csípős rosszat tesz a gyomornak, ezért száműztem az asztalról, és meg is tiltotta. A gőzölgő, krémes sajtos mártogatóst szorongatva pár sült fokhagymagerezdet is kértem hozzá. Austin ki nem állhatta a fokhagyma illatát, ezért még akkor is kerültem, ha nem volt a közelemben, csak a biztonság kedvéért. Egy nagy harapás után savanyú érzés öntött el, és könnyek szöktek a szemembe. Ekkor hasított belém – ebben a hat évig tartó történetben nincs happy end. Soha nem bánt velem különösebben. Én voltam az, aki mindig visszavett, engedett, míg Austin egyszerűen csak elfogadta, és nem is vette észre, hogy miről mondok le. És most egy szakadék szélén álltam. Miután befejeztem az evést és kifizettem a számlát, megkaptam az átutalást az ügynöktől. Abban a pillanatban, ahogy megláttam a pénzt, a korábbi vonakodásom elszállt. A hat év nem volt teljesen hiábavaló. Legalább annyit spóroltam, hogy készpénzért megvegyem a házat, amit aztán negyven százalékkal drágábban adtam el. Igaz, a pénz sokkal megbízhatóbb, mint a férfiak. Hazafele kaptam egy ismerősnek jelölést a WhatsAppon. Azt hittem, Angela vakrandija lesz az. Rákattintottam a kérésre, és csak egy szokványos tájkép volt a profilképen, ami valahonnan ismerősnek tűnt. Miután megerősítettem, Bonnie írt. Anya még mindig dühöngött. Bonnie azt mondta, menjek haza pihenni, a bőröndöm pedig a biztonsági szobában van. Összeráncoltam a homlokom, felkészülve a fogadtatásra. Teljesen természetes, hogy anya ilyenkor kiborul. Ha tudná, hogy Austin valaki mással tervezett, még jobban kiakadna. Amikor felkaptam a bőröndömet és indultam kifelé a kórházból, Bonnie újabb üzenetet küldött, megkérdezte, ki a titkos szeretőm. Nem tudtam nem keserűen felkacagni. Miért hitte el anya ilyen könnyen, hogy van valaki harmadik? Egy pillanatnyi gondolkodás után be kellett látnom, hogy anya nem tévedett teljesen. Ha nem lett volna valaki más a képben, nem szakítottam volna Austinnal ilyen közel az esküvőhöz, és nem rohantam volna haza. Mielőtt válaszolhattam volna Bonnie-nak, csörögni kezdett a telefonom – ő volt az. – Laurel, talán őszintének kéne lennünk – mondta Bonnie, a hangja remegett. – Bonnie néni, ha anya megtudja, hogy Austin megcsalt és továbbállt, tényleg azt hiszed, hogy békén hagyná a Herrera családot? – kérdeztem. A vonal túlsó végén csend lett, Bonnie gondolkodott a szavaimon. – Szóval, mit találtál ki? Az ajkamba haraptam, és gondolkodtam. – Majd kitalálok valamit. – Oké, de ne feledd, anyád amúgy is ideges, nem akarom, hogy megint kiboruljon. Menj haza és pihenj. Letettem a telefont, beugrottam egy taxiba, és nem tudtam kiverni a fejemből azt a nevetségesen jóképű arcot – Alexét. Amikor végre hazaértem, azonnal ágyba zuhantam, és elaludtam, csak sötétedéskor ébredtem fel Angela hívására. – Hé, nem alszol, ugye? Félálomban megfordultam, és motyogtam: – Végeztél a munkával? – Figyi, teljesen normális, hogy egy pasi vár egy lányra, de ne várasd túl sokáig, oké? Ha kész vagy, szólj, és megyünk inni – válaszolta. Egy pillanatra lefagytam, és homlokon csaptam magam, ahogy eszembe jutott, hogy teljesen elfelejtkeztem a vakrandiról. – Mennem kell! Fel kell kelnem. Berohantam a fürdőszobába, gyorsan lezuhanyoztam, és felkaptam valami tiszta ruhát. Csak a taxiban esett le, hogy ez a randi nem is Austinnal van – aki, valljuk be, soha nem vette a fáradságot, hogy időt szánjon rám. Ahogy a neonfényeket bámultam, keserű mosoly ült ki az arcomra. Austin egyszer szeretett engem. Egyértelműen láttam, amikor már nem. Szóval rájöttem: nem engem választott, hanem beleragadt ebbe az egészbe. Legbelül ezt mindvégig tudtam, de inkább nem vettem tudomást róla. De végül úgy döntöttem, ideje elengedni. Fél órával korábban érkeztem az étterembe. Ez a hely általában tele van, de meglepődtem, hogy rajtam kívül csak egy vendég van. Mély levegőt vettem, és azon kezdtem gondolkodni, hogy rossz helyen vagyok-e, amikor egy pincérnő jött oda hozzám. – Kisasszony, asztalt foglalt? Bólintottam, kissé zavartan éreztem magam. – Igen, a kilences asztalra van foglalásom. Lehet, hogy egy kicsit korán érkeztem. A pincérnő egy pillanatra habozott, majd az arca semlegesről profira váltott. – Kisasszony, már várja önt. Kérem, erre. A szívem hevesen kezdett verni – Angela nem hozott össze egy öreg pasival, ugye? Legutóbb csak vicceltem, hogy valami érett férfira vágyom. De egy öregúr? Ha a gyerekei egyidősek lennének velem, az olyan lenne, mintha egy szappanoperában élnék. De nem gondoltam, hogy ennyire pontos lesz, és fél órával korábban megjelenik. Ahogy az étterem közepe felé sétáltam, a lépteim halkabbak lettek, és a mellettem lévő csinos pincérnőre pillantottam. – Miért nincs itt több vendég? – kérdeztem kíváncsian. – Ő szeret privátban találkozni – válaszolta a pincérnő nyugodt, kimért hangon. Úgy döntöttem, hallgatok. Vajon kivel hozott össze Angela? A férfi elegáns, fekete öltönyt viselt, és mivel háttal állt, nem lehetett sokat látni belőle. De ahogy a ruha állt rajta, és a testalkata alapján nem tűnt öregnek. – Uram, megérkezett a vendége – jelentette be a pincérnő. A férfi enyhén bólintott, hosszú, vonzó ujjai játékosan megigazították a nyakkendőjét. Ahogy megfordult, lusta mosoly terült el az arcán. – Szia, Alex Herrera vagyok.