Miután eladtam a házat, visszavezettem Austinnal közös otthonunkba, ahol hátborzongató csend fogadott. Úgy tűnt, Austin már jó ideje nem járt erre – a kórházban foglalatoskodott Rosemaryvel. Nem bírtam ki egy kaján mosoly nélkül. Őszintén szólva, nekem ez így volt jó. Jobb volt elkerülni. A cuccaim nagy része a vendégszobában volt, és az évek során nem egyszer kaptunk össze Austinnal Rosemary miatt. Azokban a nehéz időkben mindig abba a szobába húzódtam, és úgy éreztem, folyton csak lapítok. Ahogy pakoltam a holmijaimat, keserű mosoly ült ki az arcomra, emlékezve, milyen engedelmes is voltam valaha. Nem tartottam meg semmit, ami Austinra emlékeztetett. Két órával később egy papír zsebkendővel letöröltem a homlokomról a verejtékcseppeket, a kimerültség és a megkönnyebbülés furcsa elegyét érezve. Ekkor megszólalt a telefonom. A kijelzőre pillantottam, anyám hívott. Egy pillanatra tétováztam, mielőtt felvettem. – Szia, anya. A hangja betöltötte a teret azzal a jól ismert, izgatott-nosztalgikus vibrálással. – Laurel, hogy állsz? Megvan már az a papír? Megbeszéltétek már Austinnal az esküvőt? Valami összeszorult a torkomban, ahogy kinyitottam a számat, de nem jött ki hang. Hosszú, kínos csend következett, majd anyám faggatni kezdett, én pedig mély levegőt vettem, küzdve a könnyeimmel. – Anya, nem megyek férjhez. – Hogy érted ezt, Laurel? Mi történik? – A hangja hirtelen aggodalmassá vált. Próbáltam elmagyarázni. – Egyszerűen nem hiszem, hogy Austin és én összeillünk. A hangja egy kicsit emeltebb lett. – De Laurel, ti örökké együtt voltatok! Miért mondod ezt most, közvetlenül az esküvő előtt? Ne nevettess, 27 éves vagy, nem egy gyerek! Eszembe jutott, hogy anélkül, hogy megkérdezte volna, mit érzek, csak arra ösztönzött, hogy menjek férjhez. Könnyek szöktek a szemembe, és be kellett takarnom a számat, hogy ne törjek ki a sírásból. Egy örökkévalóságnak tűnt, mire visszanyertem a hangom. – Anya, én tényleg nem akarok hozzámenni. Anyám nem rejtette véka alá a csalódottságát. – Akkor mit akarsz? Kidobni az ablakon ennyi évet? Amikor meghallotta a határozott válaszomat, a hangja megváltozott. – Laurel, hogy mondhatod, hogy ennyi idő után nem akarod ezt? – Hát, most mondtam – vágtam vissza, teljesen kétségbeesve. Anyám hangja hirtelen élesebbé vált, valószínűleg még mindig próbált meggyőzni, de mielőtt bármit is mondhatott volna, tompa puffanást hallottam a vonal túlsó végén. – Anya? – kiáltottam, de nem kaptam választ. A pánik hulláma csapott le rám, mint egy mozdony. – Anya! Mi a baj? Kérlek, válaszolj! Csak egy halk, fájdalmas nyögést hallottam. A szívem összeszorult, gyorsan leraktam a telefont, és bekapcsoltam a biztonsági kamerákat. A pániktól remegő kezemben a telefonom kicsúszott, és úgy csúszott a kanapé alá, mintha olajjal kenték volna be. Térdre estem, és kétségbeesetten nyúltam a telefonom után. A kamerafelvételen láttam, hogy anyám láthatóan rosszul van, a mellkasához kap, és a gyógyszeréért nyúl az asztalon. Legszívesebben átugrottam volna a képernyőn, hogy odaadjam neki a gyógyszereit. Csak egy gondolat cikázott a fejemben: meg kell mentenem anyámat. Gyorsan megnyitottam a névjegyzékem, és tárcsáztam a nagynénémet, Bonnie Portert, aki ugyanabban a házban lakott, mint anyám. – Vedd már fel! – könyörögtem, és imádkoztam, hogy gyorsan válaszoljon. A tíz másodperc egy örökkévalóságnak tűnt, de végül Bonnie felvette. Sírva fakadtam, teljesen hisztérikusan kiabáltam. – Bonnie néni, anyám rosszul lett! Gyorsan gyere! Bonnie meglepődött, de azonnal cselekedett, és átrohant anyámhoz, miközben próbált megnyugtatni. Letettem a telefont, és azonnal mentőt hívtam, közben idegesen visszakapcsoltam a kamerát, remélve, hogy valaki időben odaér anyámhoz. Abban a pillanatban megbántam, hogy egyedül költöztem Newton Citybe, és magára hagytam anyámat. Rémálom volt a képernyőn keresztül nézni, ahogy szenved. Nem tudtam nem hibáztatni magam, amiért olyan meggondolatlanul beszéltem vele, és felidegesítettem. Az önutálat és a megbánás elárasztott. Nem lett volna szabad ezt tennem. Annyira tévedtem. Megígértem magamnak, soha többé. Végül, egy örökkévalóságnak tűnő két perc után meghallottam a csengőt, jelezve, hogy Bonnie belépett a házba. Berohant, szinte egy égből alászálló angyal képében, és gyorsan beadta anyámnak az asztalon lévő gyógyszert. A monitoron keresztül néztem, ahogy anyám sápadt arca kezd derülni, miközben a telefonom gyengén a földre csúszott. Bonnie felhívott, hogy elmondja, anyám nincs életveszélyben, én pedig ragaszkodtam hozzá, hogy vigye be a kórházba kivizsgálásra. Csak amikor letettem a telefont, éreztem, hogy visszanyertem a józan eszemet, és a vadul kalapáló szívem végre megnyugodott. Mély levegőt véve felgyorsítottam a pakolást. Egyre nehezebb volt elhessegetni a gondolatot, hogy el kell hagynom Newton Cityt. A költöztetők még úton voltak, ezért vártam, és érdeklődtem Bonnie-nál anyám állapotáról, amikor a semmiből Austin termett előttem. A földre zuhanó virágcsokor hangja rántott ki a telefonos merengésből, és megdöbbentem a hirtelen megjelenésén. Ünnepi öltönyt és nyakkendőt viselt, a haja tökéletesen be volt lőve, a sima homloka pedig érett bájt kölcsönzött neki. Egy csokor hervadó rózsa hevert a lába előtt. A szeme viharos volt, elfojtott düh vibrált benne, ahogy sziszegte. – Laurel, mit akarsz ezzel mondani? – Nem mondtam? Szakítani akarok. Nem érted? – Az érzelmeim kavarogtak, kezdtem elveszíteni a türelmemet, és kimondtam, ami éppen eszembe jutott. Frusztráltan belerúgott a dohányzóasztalba, az üvegszilánkok szanaszét repültek, és a szemetesbe dobott fotóra mutatva dühösen kiabált. – Ma fogok házassági engedélyt szerezni veled. Hogy érted ezt? Szóval ezért öltözött ki – azt hitte, engedélyt megyünk szerezni. Azt hittem, azért van kiöltözve, hogy felvegye Rosemaryt a kórházból. – Nincs szükségem… – próbáltam visszavágni. Mielőtt befejezhettem volna, félbeszakított. – Nem ígértem meg, hogy feleségül veszlek? Mit akarsz? Vége a hisztinek? Ha nem mész hozzám feleségül, mit fogsz mondani anyádnak? Az önelégült arcát nézve nem tudtam nem arra gondolni, hogy tudja, anyám mennyire várta már az esküvőmet. Tehát mindvégig tudta. Három hosszú éven át váratott, mielőtt végül beleegyezett, hogy feleségül vesz, teljesen tisztában lévén anyám helyzetével. Egyszerűen szívszorító volt. Mit csináltam én egyáltalán, hogy beleszerettem? Csendben bámultam Austint, a szemeimben mély üresség tükröződött. A dühe kezdett alábbhagyni, mintha visszanyerte volna az önuralmát, és halkan biztatni kezdett. – Hibáztam, amiért faképnél hagytalak, Laurel. Túlléphetünk ezen? Az elhatározásom ingadozni kezdett, de nem miatta – minden anyámról szólt. Nagyon aggódtam, hogy annyira felzaklatja magát, hogy az újabb rohamot idéz elő. Ragaszkodott hozzá, hogy családot alapítsak, és egyértelműen jobban kedvelte Austint, a srácot, akibe évek óta szerelmes voltam, mint valami vakrandit, akit alig ismert. A nyakamon lévő véraláfutás állandóan emlékeztetett, hogy nem szabad csak úgy beadnom a derekam. De anyám még mindig a kórházi ágyban feküdt, és ez visszatartott. Éppen amikor készültem megtörni, valami váratlan történt, ami segített eldönteni, mit tegyek.