Mély levegőt szívtam, amikor váratlanul összefutottam Alexszel a gépen. Hogy kerülhettem vele egyáltalán egy gépre? Hiszen ő Austin nagybátyja és Raphael Herrera legkisebb fia. A Herrera családban mindenki rettegett tőle – Austin talán a legjobban. Alexet gyerekkorától kezdve arra nevelték, hogy valaki más legyen, mint aki valójában. Amikor először hallottam a nevét, egy nő képe jelent meg a fejemben, ehelyett pedig ez a hihetetlenül jóképű férfi állt előttem – sokkal lenyűgözőbb, mint a legtöbb nő, akit ismerek. Nemcsak a külseje volt megnyerő, de valami kifinomult elegancia is áradt belőle. Fiatalon már a Herrera Group elnökeként ült. Bár csak hat évvel volt idősebb Austinnál, Austin kénytelen volt nagybátyámnak szólítani, és mivel Austinnal jártam, én is ezt tettem. De most, hogy Austinnal hivatalosan vége volt, ostobán hangzott volna még mindig így hívni. – Veszekedtetek Austinnal? – kérdezte Alex halkabban, keresztbe téve a lábát, arcán mindentudó mosollyal. – Nem, szakítottunk – mondtam, próbálva magabiztosnak tűnni. – Szakítás? – kérdezte, meglepetten, de a mosolya azért nem tűnt el teljesen, és éreztem, hogy nem hiszi el. Értem én, ki hibáztathatná? A legtöbb nő számára álom lenne hozzámenni Austinhoz, a Herrera család gazdag, fiatal sarjához. Ráadásul hat év után hogyan is sétálhattam volna csak úgy el? Akkoriban teljesen oda voltam Austinért. Mindenki azt hitte, szerencsés vagyok, amiért vele lehetek, és őszintén szólva, ha már az iskolában felfedte volna, ki is ő valójában, talán nem is engem választott volna. Most, a harminchoz közeledve, nem sok mindent tudtam felmutatni – ki voltam én, hogy én szakítsak vele? Még Austin is azt feltételezte, hogy teljesen oda vagyok érte, és a szakítás csak egy hiszti a részemről. – Igen – mondtam, mély levegőt véve, hogy összeszedjem magam, és próbáltam a lehető leglazábbnak tűnni. – Láttam az Instagramodat – mondta Alex lassan felpillantva, továbbra is nyugodt, lágy hangon. Olyan volt, mintha egy idősebb beszélne egy fiatalabbal, de a szemeiben – amik enyhén Austinéra emlékeztettek – pánik és áhítat keveréke tükröződött. Őszintén szólva nem számítottam rá, hogy Alex figyelemmel kíséri az Instagramomat, sőt, el is felejtettem, hogy van fiókja. Ritkán posztolt bármit is, csak néha egy-egy nyaralási fotót. Komolyan azon tűnődtem, hogy egyáltalán ő maga használja-e. – Amíg meggondoltad magad – tette hozzá. Egy pillanatra meglepődtem, arra várva, hogy Alex valami szemrehányást vagy óvatosságra intelmet fog mondani a hirtelen döntésem miatt. Ehelyett meglepett a reakciója. A feszültség a mellkasomban azonnal elillant, és sikerült egy félénk mosollyal nyugtáznom a dolgot, majd némán bólintottam. Igazán csak akkor lélegeztem fel, amikor a gép földet ért, és láttam, ahogy Alex feláll és kiveszi a poggyászát. Bár nem volt annyira félelmetes, mint amilyennek elképzeltem, mégis volt benne valami megrendíthetetlen aura, ami nyomasztóan hatott. Ahogy kiléptem a reptérről, hirtelen egy fekete Alphard állt meg közvetlenül előttem. Mielőtt felfoghattam volna, mi történik, a sofőr odajött, és azt mondta: – Ms. Parks, Mr. Herrera megkért, hogy fuvarozzam el. Kinyitottam a számat, hogy visszautasítsam, de amikor az ablak letekeredett, és megláttam azt a gyönyörű arcot, a szavak elakadtak a torkomon. Abban a pillanatban leesett – Austin félelme Alextől teljesen jogos volt. A srácnak olyan erős kisugárzása volt, hogy túl gyáva voltam nemet mondani. – Szállj be a kocsiba. Mindjárt esni fog – mondta Alex, rám pillantva azzal a hűvös tekintettel. Azon kaptam magam, hogy gondolkodás nélkül becsusszanok a kocsiba. Mellette ülve gyorsan elrejtettem az érzelmeimet. Az arcom nyugodt volt, de belül furcsa nyugtalanságot éreztem. Hiszen most szakítottam Austinnal. Miért fáradna Alex azzal, hogy elvigyen? Csak az eső miatt? Vagy talán megsajnált? Megpróbálni kitalálni, hiábavaló lett volna, főleg, hogy Alexszel csak néhány alkalommal találkoztunk. Nem mintha egy olyan férfi, mint ő, egy hozzám hasonlóra figyelne. Talán csak szánalom volt, egyfajta kedvesség valaki iránt, aki épp most lépett ki egy komoly kapcsolatból. Őszintén szólva úgy döntöttem, nem gondolom túl. – Hová? – Alex nyugodt hangja kirántott a gondolataimból. – A kórházba – válaszoltam szinte automatikusan, gondolkodás nélkül. Őszintén szólva, kicsit kínos volt ezt kimondani, de már akkor hálás voltam, hogy titokban tartottam a lakcímemet. És abban a pillanatban elkezdett zuhogni az eső. Fel sem tűnt, hogy tényleg esik. Fél óra múlva megérkeztünk a kórház elé. A sofőr kiszállt, kivette a csomagomat a csomagtartóból, és egy esernyővel a kezében odasétált. Ahogy kiléptem, visszanéztem Alexre, aki félig lehunyt szemmel ült a kocsiban. Visszatartottam a köszönetet, és elindultam. Felvettem a bőröndömet, és hátat fordítva a fekete luxusautónak, végre hosszan felsóhajtottam. A fejemben nem tudtam elfelejteni Alex feltűnő arcélét. Egyértelműen a harmincas évei elején járhatott, de olyan érettséget sugárzott, ami idősebbnek mutatta. Kár érte, mert egy ilyen arccal Alex valószínűleg sok fiatal csodálót vonzana. Ahogy beléptem a kórházba, és elővettem a telefonomat, hívás érkezett egy ismeretlen számról. Rövid habozás után felvettem. – Laurel, mi a fene bajod van? Egyáltalán felfogod, hogy Rosemary miattad beteg? – Amanda Herrera volt, Austin anyja, és a dühös hangja visszhangzott a vonalban. Egy pillanatig döbbenten álltam ott, és erősen markoltam a bőröndömet. – Laurel, azonnal vissza kell jönnöd, és bocsánatot kell kérned Rosemarytől! Tisztázd a dolgokat az interneten, és mondd, hogy véletlenül töltötted fel azt a videót! Akkor elsimítjuk a dolgot! – követelte Amanda. Ösztönösen végighúztam az ujjaimat a torkomon, ami még mindig kicsit fájt. Megkönnyebbültem, hogy nem mentem bele abba, hogy Austinnal összeházasodjunk. Őszintén szólva hálás voltam az elmúlt három évért, amiért nem mentem hozzá. Beletelt egy kis időbe, mire rájöttem, milyen nevetségesen viselkedtem. Visszatekintve az elmúlt hat évre, olyan érzésem volt, mintha a szívem egy darabját a farkasok elé dobtam volna. Ránéztem, és azt mondtam: – Mrs. Herrera, Austinnal vége van. Szóval tegyen egy szívességet, és ne keressen többet. – Laurel, elég legyen! Már tényleg túllőttél a célon! Az anyám hívott – akkor mit akarsz még tőlem? – hallatszott Austin hangja élesen és csalódottan.