– A te szavaiddal, feleség – parancsolta, hideg mosoly játszott az ajkán, hangja fenyegetéstől csepegett. – N…nem! – sikerült kinyögnie Ariának, hangja félelemtől remegett. – Pontosan, és csak ezt a választ várom tőled – húzta el Alessandro, tekintete átható volt. Ekkor Maria, arca egy pillanatra megvetést mutatva, odavetette: – Akkor kié ez a gyerek? – Gyorsan elfedte arckifejezését hamis aggodalommal. – Én… nem akartam ezt mondani. De ezek a szavak elegendőek voltak ahhoz, hogy a harag, a féltékenység és a gyűlölet viharát szítsák Alessandro elméjében. Gyorsan megragadta felesége arcát ujjai és hüvelykujja közé, akkora nyomást gyakorolva, hogy Aria attól félt, az arca kettétörik. Szemei az övébe fúródtak, néma figyelmeztetés lógott a levegőben. – Ha megtudom, hogy egy másik férfi gyermekét hordod – suttogta veszélyesen, hangja mérges sziszegés volt –, habozás nélkül megöllek téged és azt a fattyú gyereket. Aria szíve a gyomra mélyére zuhant. Nem számított, mit mond, tudta, hogy a férje nem hinne neki. Így hát hallgatott, titkának súlya nehezedett rá. Alessandro belefáradt, hogy a rémült arcát és a csillogó szemeit bámulja. Egy enyhe lökettel elfordult, felkapva zakóját és aktatáskáját. Elindult dolgozni anélkül, hogy megállt volna a reggeliző asztalnál. Ahogy az ajtó becsukódott mögötte, Aria válla megkönnyebbülten zuhant le, de csak egy pillanatra. A fenyegető félelem visszatért, amikor rájött, hogy csak addig lélegezhet fel szabadon, amíg Alessandro rá nem jön a terhességére. Egy csodáért vagy egy segítő kézért imádkozott, hogy meglássa az igazságot, hogy rájöjjön, az élet, ami benne növekszik, az ő saját teste és vére. ________________ A halványuló esti fényben Aria fáradtan végezte el a házimunkát, gondolatai már a vacsora elkészítésének közelgő feladata felé kalandoztak. Ahogy sürgött-forgott a konyhában, mozdulatai fáradtságtól lassúak voltak, Maria odasétált, egy gúnyos mosoly játszott az ajkán, miközben megfigyelte Aria fáradt alakját, nagyon is jól tudva a titkot, amely fáradt álarca alatt rejtőzött. Aria terhessége, amelyet gondos hazugságokkal leplezett, nem kerülte el Maria figyelmét. Belebotlott a árulkodó terhességi tesztcsíkba a szemetesben, egy olyan kinyilatkoztatásba, amely forrongó dühöt gyújtott benne. Mégis, kifelé Maria megőrizte a higgadtság álarcát. – Aria, drágám – kezdte Maria, hangja hamis együttérzéssel volt átszőve –, mindjárt indulunk a partira. Utálom így egyedül hagyni, de tudod, milyen szeszélyes tud lenni Alessandro. Szörnyen ideges lesz, ha nem engedelmeskedünk a parancsának, hogy részt vegyünk. – Maria szavai sajnálattal voltak átszőve, bár igazi érzelmei máshol voltak. – És el sem hiszed, mi az oka ennek a partinak – folytatta Maria, hangja keserűséggel volt átszőve. – Az egész Vanessa miatt van, Alessandro drága barátnője, aki három év után tér vissza… El volt távolodva, hogy színészi és modell álmokat kergessen. Aria torka összeszorult Alessandro szerelmének említésére. – Vigyázz magadra – mondta Maria, és együttérzéssel megszorította Aria kezét, mielőtt távozott. A hatalmas kastélyban egyedül hagyva Aria étvágya alábbhagyott, amikor arra gondolt, hogy Alessandro a barátnője visszatérését ünnepli. Félretette a vacsorát a szolgáknak, mielőtt visszavonult a szobájába, vigaszt keresve a korai pihenésben. Ahogy elhelyezkedett, a telefonja értesítést jelzett. Kinyitva egy vírusos hírcikk fogadta, amelyen egy kép volt Alessandroról és Vanessáról, amint szenvedélyes csókba forrnak. Olyan boldognak, olyan tökéletesnek tűntek együtt, és Aria szíve számtalan darabra tört. Könnyek gyűltek a szemében, miközben kezei ösztönösen a hasa köré kulcsolódtak, a születendő babájára gondolva. Fájdalmasan világossá vált, hogy Alessandro nem biztos, hogy elfogadja a babáját. Vanessa visszatérésével Aria utolsó reménye egy boldog házaséletre Alessandróval elpárolgott. Beletörődött abba a valóságba, hogy soha nem lehet az a nő, akit Alessandro igazán szeretne. Hirtelen elment az áram, és az egész kastély sötétségbe borult. Aria gyorsan felkapcsolta a telefonját, amelynek halvány fénye hátborzongató árnyékokat vetett maga köré. Lesétált a folyosón, és megpróbálta felhívni a szolgákat és az őröket, de senki sem válaszolt. Pánik kezdett benne feltámadni, amikor meghallotta a félreérthetetlen lépések hangját – sok lépés hangját –, amint belépnek a házba. A telefonja fényét a zaj felé villantva meglátott több maszkos alakot fekete ruhában, késekkel és fegyverekkel felfegyverkezve, akik nyilvánvalóan nem jót akartak. A szíve a mellkasában kalapált, ahogy gyorsan lekapcsolta a telefonja fényét, és futni kezdett, a kastély bensőséges ismeretére támaszkodva. Mivel olyan régóta ott élt és dolgozott, minden sarkot ismert kívül-belül. Csendben navigált a sötétben, a konyhapult mögé bújva, és várt, lélegzete sekély és csendes volt. A behatolók szétszóródtak a házban, hangjuk baljósan visszhangzott. – Gyere elő, gyere elő, bárhol is vagy – gúnyolódott egyikük, hangja dermesztő volt. Hirtelen meghallotta, hogy egyikük sürgősen beszél: – Meg kell találnunk azt a ribancot, és azonnal meg kell ölnünk, különben a Főnök megöl minket. Főnök! A név beugrott az elméjébe. Nem volt mit tagadni; tudta, kinek kell lennie. Ki lehetne más a főnök, mint Alessandro Valentino? A felismerés úgy érte, mint egy gyomorszájba mért ütés. A saját férje akarta a halálát. Az árulás súlya szinte elviselhetetlen volt, de tudta, hogy túl kell élnie – a babája miatt. Újult elszántsággal Aria úgy döntött, hogy egy konyhaszekrényben rejtőzik el, visszatartva a lélegzetét, miközben hallgatta, ahogy a behatolók átkutatják a kastélyt. Szobákban kutattak, hangjuk egyre frusztráltabbá vált minden elmúló pillanattal. Aria várt, szíve hevesen kalapált, amíg meg nem érezte, hogy távolabb mentek. Megragadva az alkalmat, Aria csendben kinyitotta a szekrény ajtaját, és kiszökött a konyhából. Lopva mozgott a sötét folyosókon, a kastély ismerete vezérelte lépteit. Amikor elérte a bejárati ajtót, kinézett, megbizonyosodva arról, hogy tiszta a terep. Ahogy kilépett a házból, dermesztő felismerés érte, megerősítve a kétségeit: Alessandro olyan jól megrendezte ezt. Megparancsolta a szolgáknak és az őröknek, hogy hagyják egyedül a kastélyban, megkönnyítve embereinek a kastélyba való behatolást és megölését. Könnyek folytak le az arcán, de letörölte őket, a menekülésére összpontosítva. Élete során először úgy tűnt, hogy a sors azt akarja, hogy éljen. Eltökélten és határozottan Aria mindent hátrahagyott – a házat, a férjét, a régi életét. Aria eladta a jegygyűrűjét, a tönkrement házassága szimbólumát, ami tízmillió dollárt ért. A pénzből repülőjegyet vett New Yorkba, azt tervezve, hogy új életet kezd, ahol senki sem találhatja meg őt vagy a babáját. – Ne aggódj, baba. Apád nem akar téged és engem, de én mindig szeretni és védeni foglak téged – mondta Aria, simogatva a hasát, miközben a benne lévő babához beszélt. Az árulás és a szívfájdalom könnyei gördültek le az arcán, de gyorsan letörölte őket szilárd elszántsággal. Ahogy felszállt a gépre, utoljára visszanézett. – Viszlát, Alessandro Valentino – suttogta magában. – Most szabadon élhetsz úgy, ahogy akarsz.