Az óra éjfélt ütött, Aria pedig mélyen aludt, teljesen megfeledkezve a külvilágról. A sűrű nap után csak békés pihenésre vágyott. Hirtelen hatalmas súlyt érzett magán, ami összenyomta törékeny alakját, mélyebbre préselve a matracba. Pánikba esve kinyitotta a szemét, kétségbeesetten kémlelve a szoba sötétjében, és meglátta azokat az intenzív, ragyogó kék szemeket, amelyek ismeretlen érzelmekkel néztek vissza rá. Nem kellett felkapcsolnia a villanyt, hogy tudja, aki hozzáér, a férje. Nagyon jól ismerte – az érintését, az illatát, a szemét és a leheletét. "Miért van rajtad bugyi? Elfelejtetted, hogy megmondtam, ne viselj bugyit, és mindig légy kész nekem az ágyunkban?" – morogta a fülébe fenyegetően, amitől Aria reszketni kezdett a félelemtől. Aria nem akarta feldühíteni a férjét, de teljesen megfeledkezett róla, amikor lefeküdt az ágyba, és azonnal elaludt. Az utóbbi időben nem érezte jól magát, és ma annyira fáradt és beteg volt, hogy semmi másra nem tudott gondolni, csak a pihenésre. Azonban ez a kifogás nem fog beválni a férjénél, Alessandro Valentinónál, Nyugat-Olaszország maffiafőnökénél. Bár nagyon gazdag és jóképű férfi volt, még veszélyesebb is, akit senki sem akart felidegesíteni, mert az illető cserébe csak egy golyót kapott a fejébe. Aria is nagyon félt a férjétől. A házasságuk nem volt átlagos, hanem hagyományos, elrendezett frigy. Alessandro azért vette feleségül Ariát, mert a nagyapja ragaszkodott hozzá. Aria egy árva volt, aki megmentette Alessandro nagyapjának az életét, és a nagyapa úgy vélte, Aria tökéletes menyasszony lenne az unokájának. Amikor Alessandro visszautasította, a nagyapja azzal fenyegette meg, hogy kitagadja, és megfosztja az örökségétől, beleértve a maffia birodalmat és a Valentino Enterprises-t, ha nem veszi feleségül a nagyapja által választott lányt. A nagyapja félelmetes alak volt a maffia világában, és senki sem merte őt megtagadni. Alessandro nagyapja azért választotta Ariát menyének, mert egyszerű és kedves természete volt. Alessandro azonban keveset törődött vele, és aranyásónak tartotta. Soha nem hagyott ki egyetlen alkalmat sem, hogy emlékeztesse őt a megvetésére. Alessandro égető szemei áthatóan néztek rá. Meztelen és meleg volt, fölötte feküdt, és a teste akaratlanul reagált az érintésére. Megrettent és felsikoltott, amikor a férje gyorsan letépte a bugyiját, és figyelmeztetés nélkül behatolt belé, amitől Aria fájdalmasan felkiáltott. Nem volt felkészülve, és az utolsó dolog, amire gondolt, az a szex volt ma este. – Bassza meg, de száraz vagy – dörmögte Alessandro undorral. – És hányszor mondtam már, hogy fürödj le és cserélj ruhát, mielőtt lefekszel aludni? Bűzlik, csupa izzadság és fűszer, mintha egész nap körülöttük lettél volna – mondta rosszallóan. Ez nem volt újdonság számára; a házasságuk három éve alatt már régen elfogadta, hogy nem szereti őt. De az állandó sértések lassan, apránként megölték. Mindezek ellenére még mindig reménykedett a szívében, hogy egy nap beleszeret. Egy nap. Aria elfordította a tekintetét, és összeszorította az ajkait, képtelen volt elviselni a további megaláztatást a férje átható tekintetétől és metsző szavaitól. De a következő pillanatban a nyakába hajolt, mélyen beszívva a levegőt, mintha élvezné az illatát, ellentétben a megalázó szavaival. A lélegzete elakadt, amikor érezte, hogy az ujjai a csiklóját érintik, lassan, szándékos körökben mozogva. Nedves és meleg nyelve végigsimított a torkának selymes bőrén, és belevágta a fogát az ajkába, hogy elfojtsa a nyögéseket, amelyek ki akartak szabadulni. De az érzés túl intenzív volt, ami miatt akaratlanul is kimondott egy nevet. – Ah, Alessandro! Hirtelen abbahagyta, felemelte a fejét, és félelmetes pillantással szegezte rá a tekintetét. – Mit mondtál az imént? – suttogta, a hangja lassú és veszélyesen halk volt, amitől Aria nagyot nyelt. – Én… sajnálom, Mr. Valentino – dadogta, a szavak remegő ajkáról potyogtak ki. Nem volt szabad a keresztnevén szólítania. Alessandro megtiltotta neki, kijelentve, hogy csak a családja és a barátai szólíthatják a keresztnevén. Ő nem. – Pontosan. Én csak Mr. Valentino vagyok neked – jelentette ki hidegen, a hangja jégként vágott. – Bassza meg, de rossz ízed van – gúnyolódott, megnyalva a nedvességtől ázott ujját, a tekintete jeges volt, miközben ránézett. De a szavai nem egyeztek a tetteivel, ahogy tisztára nyalta az ujját, mintha olyan jó íze lett volna. Aria szíve összeszorult, amikor érezte a megaláztatás súlyát, a szeme megtelt a sértései okozta fájdalommal. Azt hitte, hogy fel tudja őt izgatni azzal, hogy nemkívánatosnak érezteti magát, de ez csak a haragját táplálta. El akarta lökni magától, rá akart ordítani, és megkérdezni, miért nem hagyja békén, és miért nem megy el megdögleni azokkal a nőkkel, akikkel azokon a felső tízezer partikon szokott lenni. De jobban tudta annál, minthogy magát az ördögöt hívja ki. Visszanézett a szemébe, azt várva, hogy egy fintort vagy gyűlöletet lát, de meglepetésére a szemei olvashatatlanok maradtak, pislogás nélkül bámultak rá, mintha ő lenne a legszebb dolog a világon. Az ujjai folytatták a csiklójának piszkálását, és hevesen tolta a csípőjét, újra behatolva belé, a nedvessége könnyedén körülölelte őt. Az ajkai megtalálták az övéit, olyan éhséggel csókolva, mintha évek óta távol lettek volna egymástól. Pedig a valóság távol állt ettől; minden este szexelt vele, függetlenül a fáradtságától vagy az undortól, amit mindig is érzett iránta. Aria nem tudta felfogni, miért táplál ilyen ellenszenvet iránta, mégsem tud eltelni egy éjszaka sem nélküle. Ha nem ismerné őt olyan jól, talán összetévesztené a tetteit egy szerelmes férfi tetteivel. De ő Alessandro Valentino volt, a világ legkönyörtelenebb és legkegyetlenebb embere. Nem volt képes érezni semmit; a szíve olyan hideg volt, mint a jég. Alessandro sosem volt gyengéd, mindig is durva és könyörtelen szerető volt a lepedők között. Aria hozzászokott a durvaságához és az agressziójához az ágyban, de ma attól félt, hogy megsérül, ahogy Alessandro fokozta a tempót. – Várjon, Mr. Valentino! – vágta oda, a hangjában pánik érződött. – Miért? Mi a baj? – kérdezte, a hangja ingerültséggel volt átitatva. – Kérem, legyen gyengéd ma este – suttogta, a hangja könyörgő volt. – Mi olyan különleges ma este? – kuncogott Alessandro szárazon. – Én… nem érzem jól magam – motyogta Aria, lesütve a szemét. De Alessandro megragadta az állát, arra kényszerítve, hogy ránézzen. Aria azt hitte, hogy aggodalmat lát a hideg kék szemében, de a következő pillanatban eltűnt, és azt hitte, hogy csak a képzelete játszik vele. – Mi ez? Egy új trükköd? – szűkítette rá a szemét. Aria hallgatott, nem volt hajlandó válaszolni. Alessandro egyre türelmetlenebb lett, és elhatározta, hogy reakciót vált ki belőle, ezért a vállára dobta a lábait, mélyen behatolt, és lassan ringatta a csípőjét, amitől Aria levegő után kapkodott. – Szeretem látni, ahogy fájdalmat okozok neked alattam – vallotta be gonosz mosollyal, és pontosan ettől félt Aria. De úgy tűnt, nem volt kedve meghallgatni őt. Így ott feküdt, mint egy élettelen test, hagyva, hogy azt tegyen vele, amit akar. Meglepő módon Alessandro ma este gyengéd volt, mindent megtett, hogy elérje a csúcspontot, annak ellenére, hogy Aria nem volt hajlandó reagálni. Mégis az áruló teste engedett a férje csábításának, és utálta ezt. Miután majdnem két órán át megerőszakolta, és háromszor ejakulált bele, Alessandro kimerülten és álmosan ráomlott. Óvatosan megérintette a vállát, és az oldalára gördítette, mert túl nehéz volt ahhoz, hogy elbírja. De egy másik gondolat is nyomasztotta. Napok óta betegnek és émelygőnek érezte magát, a teste olyan módon árulta el, amit nem tudott figyelmen kívül hagyni. És amikor kimaradt a menstruációja, tudta, hogy szembe kell néznie az igazsággal. Ma reggel csinált egy tesztet, a kis fehér pálcika megerősítette a félelmeit: terhes volt. Érzelmek kavalkádja öntötte el – öröm, félelem, bizonytalanság. De legfőképpen Alessandro elmondásának ijesztő feladata állt előtte. A legelejétől fogva egyértelművé tette, hogy nem akar tőle gyereket, és a reakciójára gondolva hideg futkosott a hátán. Nem emlékezett, mikor felejtett el bevenni fogamzásgátlót, és ez a csoda megtörtént. De mélyen, a félelem és a bizonytalanság alatt a remény halvány szikrája pislákolt – a remény, hogy talán, csak talán Alessandro meglepi őt megértéssel és elfogadással, és ez egy új kezdet lehetne számukra, egy új élettel, amely a családjukba érkezik.