– Jaj, miért ejtetted el a törölközőt?! – Catherine teljesen megdermedt, mivel ez volt az első alkalom, hogy ilyen helyzettel találkozott. Kinyúlt, hogy eltakarja a szemét, és ekkor vette észre, hogy a fehér törölköző a kezében van. Vajon… Véletlenül lerántotta róla a törölközőt korábban? – Leesett a törölköző? – Shaun közönyös hangja hideg jégként suhant el az arca mellett. – Soha nem láttam még ilyen szemérmetlen nőt, mint te. – Úgy érezte, sírnia kell, de nem jöttek a könnyek. – Nem terveztem ezt. Véletlenül megbotlottam a szőnyegben. – – Minden egyes nap járok ezen a szőnyegen, de még soha nem botlottam meg benne. Egyszer sem. Ezzel a nevetséges kifogással nem tudsz meggyőzni. – A férfi egyáltalán nem hitt neki. Üresen pislogott. A helyzet már menthetetlen volt, ezért ártatlanul válaszolta: – Talán miután megpillantottam az istenhez hasonló és tökéletesen hibátlan testedet, elment az eszem, és elvesztettem a koncentrálóképességemet… – A férfi dühében felhorkant. Számtalan nővel találkozott már az életében, de egyik sem volt ilyen arcátlan. – Szóval most rám hárítod a hibát? – – Nem, egyáltalán nem. Az én hibám, tényleg, mert még nem sokat láttam az életből… – – Abbahagyod a bámulást? Takarodj ki. – Shaun nem bírt többet hallgatni ebből. Érezte, hogy forr a vér az ereiben, és nagyon igyekezett ellenállni, hogy arcon rúgja. – Igen, persze. Azonnal megyek. – Catherine sietve felállt, és az ajtó felé indult. – Állj meg ott! – Egy frusztrált hang kiáltott utána. A férfi dühösen fortyogott, és összeszorított foggal mondta: – Add ide a törölközőmet. – Leengedte a szemét a törölközőre, amelyet szorongatott. Annyira kínos helyzetben volt, hogy azt kívánta, bárcsak lenne egy lyuk, ahova bebújhatna. – Tessék. – Bátor arcot vágott, és a kezébe nyomta a törölközőt. – … – Szótlan volt, amikor rájött, merre nézett. Micsoda pimasz nő! Csatt! Catherine becsapta maga mögött az ajtót, mellkasát veregetve, miközben kifújta a levegőt. Úgy tűnt, észrevette, hogy a férfi füle hegye élénkvörösre váltott, mielőtt elhagyta a szobát. Zavarban volt? Őszintén szólva, eléggé imádnivaló volt. Azonban ez az incidens után nem mert többé a nappaliban időzni, és azonnal visszatért a hálószobájába. Mindazonáltal az elméje nem tűnt képesnek kilábalni a meglepetésből. Fogalma sem volt, mennyi idő telt el, amikor valaki hirtelen kopogott az ajtón. A nő ijedten felugrott. Pár másodperc múlva félénken válaszolta: – Megbeszélhetjük ezt holnap? Álmos vagyok. – – Bekapcsolva hagyod a lámpákat, amikor alszol? – Shaun mély hangja szűrődött be az ajtó alatti résen. – Ne kényszeríts, hogy elővegyem a kulcsot. – Frusztráltan vakarta meg a fejét, mielőtt kinyitotta az ajtót. A férfi, aki az ajtó mellett állt, szürke pizsamában volt. A borotválkozás utáni arcszesz friss illata kellemes volt. A ingének gombjai egészen a tetejéig be voltak gombolva, eltakarva az ádámcsutkáját. Még csak ősz volt, szóval nem is volt olyan hideg. – Mit nézel? – Shaun még dühösebb lett, amikor érezte a tekintetét. Ennek a nőnek aztán van pofája! Catherine szótlanul állt, és nem tudta, mit jelent a metsző tekintete. – Semmit. – – Jobban tudod mindenki másnál. – Lehajtotta a fejét, hogy a nőre nézzen. Ebből a szögből a nyaka karcsúnak és elegánsnak tűnt. Talán a fény vagy más ok miatt, de az arca varázslatos naplemente ragyogásában fürdött. A tekintete lejjebb vándorolt a pamut pizsamájának nyakvonalához. Azonnal összeszűkült a szeme, és még eltökéltebb lett a döntésében. – Nos, te mit nézel? – Ugyanezt a kérdést tette fel. A férfi metsző tekintete annyira félelmetes volt, hogy neki, aki lelkileg felkészült arra, hogy elcsábítsa, kezdett elmenni a bátorsága. Leengedte a tekintetét, és ösztönösen a kezével takarta el a mellkasát. Gúnyosan felhorkant. – Megpróbálom kideríteni, hogyan fogsz elcsábítani. – – … – Szavai elhagyták. El kell ismerni, hogy előtte volt ilyen gondolata, de most nem. – Nem akartam… – A nő duzzogott. Az arca tiszta, szép és gyengéd volt. Gyönyörűnek tűnt. Shaun elfordította a tekintetét, és közöny azonnal visszatért a jóképű arcvonásaira. – Adhatok neked pénzt, hogy bérelj egy helyet máshol. Nem helyénvaló, hogy ugyanabban a házban éljünk. – Kihajtotta őt a házból. Catherine ideges lett, amikor ezt meghallotta. – Miért nem helyénvaló? Törvényesen össze vagyunk házasodva. – Szarkasztikus mosoly terült el az arcán. – Azt hiszem, tudod a valódi okát annak, hogy összeházasodtunk. – Amikor ezt meghallotta, megpróbálta a legjobb csábító mosolyát felvenni, miközben egyszerre próbált félénknek is tűnni. – Talán azért, mert első látásra beléd szerettem? Azóta a fiatal szívem mélyen kötődik hozzád. – – … – Szótlanul. Biztosan megbabonázták azon az éjszakán. Hirtelen azt mondta: – Értem már. Biztosan még mindig mérges vagy a korábbi incidens miatt. Tudom, hogy úgy érzed, kihasználtak, és normális, ha így gondolod. – Beharapta a rózsaszín ajkát, mintha próbálna dönteni. – Nos… Mit szólnál, ha én is megmutatnám, mim van? – Aztán kinyúlt, hogy kigombolja a pizsamája felső gombját. Öntudatlanul visszatartotta a lélegzetét egy pillanatra, mielőtt megfordult, becsapta az ajtót, és nem felejtette el megjegyezni a nő felháborítóan arcátlan viselkedését. Catherine megkönnyebbülten sóhajtott, miközben a kulcscsontjait nézte. Elég viccesnek találta, hogy a férfi elment, mielőtt bármit is megmutathatott volna. Rossz természete ellenére mégiscsak egy tisztességes úriember volt. Manapság elég ritka ilyen férfival találkozni. … Éjfél. Catherine arra ébredt, hogy a macska szüntelenül nyávog. Kikelt az ágyból, és felkapcsolta a lámpákat. Fudge az asztal alatt feküdt, gyengén hányva. – Fudge. – Megijedve kinyúlt, hogy felvegye a macskát, de Shaun közönyös hangja csengett a háta mögött. – Menj el az útból. – A kezei megdermedtek a levegőben. Előlépett, hogy felvegye a macskát. A markáns állkapcsa közönyösnek és távolinak tűnt a lámpák lágy megvilágításában. Mindazonáltal a kócos fekete haj alatt, valahol a sötétbarna szemeiben egy elbűvölő kedvesség csillogott. – Mi történt vele? – Catherine elveszettnek és tehetetlennek érezte magát, amikor látta a szeretett macskát szenvedni. – Mit gondolsz? – Shaun dühösen bámult rá. – Macska, de te szeméttel eteted. Komolyan azt hiszed, hogy a gyomra elbírja? – Teljesen megbánást érzett. Korábban látott kóbor macskákat, amelyek szinte mindent megettek, amit az utcán találtak. Ezért gondolta, hogy a macskáknak erős az emésztőrendszerük. – Sajnálom. – – Nem engedlek meg, ha valami rossz történik Fudge-dzsal! – Hosszan és keményen bámult rá, mielőtt felállt, és elkapta a kocsikulcsokat. Aztán sietve elhagyta a házat Fudge-dzsal a karjaiban. Gyorsan követte őt a liftbe. – Ismerek egy jó állatorvost. Megmutatom az utat – mondta aggódva. Hidegen összeszorította az ajkait, anélkül, hogy elismerte volna. A lift megállt a parkolóban, és nagy léptekkel kilépett belőle. Amikor odaértek az autóhoz, éppen kinyitotta az utasülés ajtaját, amikor egy erős kar hátulról erőszakosan elrántotta. Catherine, aki papucsot viselt, hátrafele tántorgott. Kibillenve az egyensúlyából hátraesett, és a földre zuhant. Az autó előtt állt. Megrémítette az a heves gyűlölet, amely a sötét pupilláiból áradt. – Azonnal takarodj innen. Nem akarok itt látni, mire hazaérek. Nem kérem még egyszer udvariasan. – Aztán Shaun bevitte Fudge-ot az autóba. A fehér Lexus pillanatok alatt elszáguldott a távolba. A sötét parkolóban egyedül hagyva Catherine szeme megtelt könnyekkel, miközben nézte az elhajtó autót. A sérelmek, amelyeket egész nap visszatartott, végül úgy zúdultak le az arcán, mint egy átszakadt gát. Ma mindenki hidegen bánt vele, távol tartva magától. Nem érezte úgy, mintha a Jones családhoz tartozna többé. Fudge volt az egyetlen, aki kedves volt hozzá. Azonban már nem is maradhat ezen a helyen. A szája szarkasztikus mosolyra rándult. Hirtelen eszébe jutott, ahogy Fudge korábban hányt, és mélyen sajnálta. Catherine tudta, hogy Shaun nem érdeklődik iránta, mégis makacsul zaklatta őt, hogy elérje a saját célját. Teljesen figyelmen kívül hagyta a saját méltóságát. Tényleg megérte ez? Még Fudge-ot is kitette ennek a fájdalomnak. Talán ideje lenne elmennie.