Ava szemszögéből Raymond irodaházának bejáratánál álltam, ujjaim a hideg fém kilincset szorongatták. Ide-oda járkáltam, próbáltam eldönteni, hogy bemenjek-e. Daniel úr szavaira gondoltam, és csak ez a mondat zavart itt engem... "Akárhogy is, bármit is tett veled, miért ne tekinthetnéd ezt az üzletet megtorlásnak? Kezeld őt, ha tudod." Ezek a szavak belém vésődtek, emlékeztetve arra, miért is vagyok itt. Ez már nem rólam szólt; a lányom jövőjéért tettem. Mély levegőt véve kinyitottam az ajtót és beléptem. Amikor a liftajtó kinyílt, határozottan léptem ki. Nem azért jöttem, hogy a múlton rágódjak. Volt egy célom, és semmi sem akadályozhatott meg abban, hogy elérjem. Gyorsan haladtam a folyosón, kerülve a szemkontaktust bárkivel is, a fejemben a rám váró feladattal. Elértem az irodáját, és megálltam az ajtónál. Nem néztem hátra. Bementem, erőltetve magamra a nyugalmat. Raymond az asztalánál állt. Felpillantott, amikor beléptem, tekintete futólag végigmért, mielőtt a meglepettségét azzal a túlságosan is ismerős mosollyal álcázta. Nem mosolyogtam vissza. Nem a fecsegésért voltam itt. "Üzleti ügyben jöttem, William úr" - mondtam, a hangom határozott volt. "Semmi több." Leültem és a táskámat az asztalra tettem, várva, hogy rátérjen a lényegre. Semmi más nem érdekelt. Daniel úr pár pillanattal később belépett, és egy mappát tett az asztalra, közénk. Nem néztem fel, a figyelmemet az előttem lévő papírokon tartottam. Rövid mosollyal köszöntött, mielőtt Raymondhoz fordult. "Megvan a szerződés" - mondta, a hangja professzionális volt. Raymond bólintott, de nem figyeltem rá. Kinyitottam a mappát és gyorsan átfutottam a szerződést. Nem kellett minden sort elolvasnom – tudtam, miért vagyok itt. Amikor megláttam a keresett részt, felvettem a tollat és ezt írtam: **Semmilyen kommunikáció a múltamról. Semmi kérdés.**..Igen, ezt én adtam a szerződéshez, én szabtam meg a szabályokat. Második gondolat nélkül aláírtam a dokumentumot. Ez üzlet volt, és nem hagytam, hogy bármi is elvonja a figyelmemet róla. ********* Hamarosan megérkeztek a stylistok és a modell, készen arra, hogy megváltoztassák a külsőmet. Hagytam, hogy végezzék a munkájukat, belebújva az új személyiségbe, amelyet számomra megteremtettek. A modell megmutatta, hogyan kell járni – magabiztosan és elegánsan. Raymond irodája egy másik formáját adja a saját kastélyának. Ahogy a tükör előtt álltam, futólag a lányomra gondoltam. Miközben a széken ültem, a táskám sarkából kikandikált a fényképe. Nem tudtam megállni, hogy ne nyúljak érte. A ragyogó, ártatlan arcát nézve elmosolyodtam. Ez a melegség egy apró pillanata volt, emlékeztető arra, miért is csinálom mindezt. De a gondolataimat Raymond hangja törte meg. "Ez a lánya?" Egy pillanatra megdermedtem, de gyorsan eltakartam a képet a kezemmel. Enyhén elfordítottam a fejemet és sziszegtem, nem voltam hajlandó válaszolni. A körülöttünk lévő stylistok és modellek, láthatóan zavarban, máshová fordították a figyelmüket, úgy téve, mintha nem vennék észre a feszültséget. És nyilvánvalóan Raymond is zavarban van... Ahogy elkezdtem elmenni mellette, készen arra, hogy elhagyjam a szobát, Raymond megragadta a csuklómat, határozottan, de nem durván visszahúzva. "Mrs. Ava" - mondta, a hangja hideg és parancsoló volt, "biztos vagyok benne, hogy a gorombaság nem része a szerződés szabályainak. És csak hogy tudja, a múltbeli érzelmek bevonása ebbe a megállapodásba szintén nem megengedett, ezt a szabályt maga adta hozzá." A hangja enyhén megborzongatott, pedig próbáltam bátrnak tűnni. Nem számítottam arra, hogy ilyen élesen fog reagálni. A szavai a levegőben lógtak, és éreztem, hogy a szívem hevesebben ver. Raymond elengedte a csuklómat és elfordult, hogy kimenjen. A testtartása merev volt, és minden lépése tekintélyt sugárzott. De ahogy elérte az ajtófélfát, megállt és visszanézett rám. "Daniel hamarosan itt lesz, hogy elvigyen az új lakásba" - mondta. "Remélem, elmondta, hogy nem a régi lakásában fog lakni." Válaszra sem várva kiment, parancsoló jelenléte még a távollétében is betöltötte a szobát. Szótlanul álltam ott, nem tudva, hogyan reagáljak. Éreztem, hogy a stylistok és a modellek figyelnek, de abban a pillanatban, ahogy a tekintetem találkozott az övékkel, gyorsan elfordították a fejüket. A telefonom csörgése mentett meg a kínos csendtől. Felkaptam az asztalról és anélkül válaszoltam, hogy ránéztem volna a képernyőre. "Halló?" "Anya!" - hallatszott a lányom vidám hangja a hangszórón keresztül. A szívem azonnal megtelt melegséggel, és egy pillanatra minden más elhalványult. Úgy csevegtünk és nevettünk, mint mindig, az ő ártatlan boldogsága könnyebbé tett engem. Nem engedhettem meg, hogy megtudja a zűrzavart, amit érzek – most nem, soha. A hívás után befejeztem az utolsó leckéket – megtanultam kecsesen járni és úgy viselkedni, mint valaki, aki a magas rangú eseményekre való. A modellek bíráltak és vezettek, biztosítva, hogy minden mozdulat tökéletes legyen. Amikor végre vége volt, megkönnyebbültem és kiléptem az edzőteremből, készen arra, hogy hazainduljak. De ahogy beléptem az iroda melletti mini társalgóba, a látvány megállított a helyemen. Ott volt, Raymond, egy magas, lenyűgöző nőt tartva a karjaiban. Az ajkai az övéin voltak, és a kezei habozás nélkül simogatták a testét... durván romantikáztak egymással. A gyomrom görcsbe rándult, és a mellkasom összeszorult. Nem voltam benne biztos, hogy harag volt-e, vagy undor – vagy talán mindkettő. Akárhogy is, megdermedtem, egy pillanatig néztem őket, mielőtt rákényszerítettem magam, hogy elforduljak. A nyögéseik visszhangja hallatszott, ahogy kimentem, próbálva figyelmen kívül hagyni a bennem kavargó érzelmeket. Ennek nem lett volna szabad számítania nekem. Ava, ne légy hülye...