AVA SZEMSZÖGÉBŐL – Ki Bella apja? – Raymond kérdése váratlanul ért. Halvány mosolyt erőltettem magamra, próbáltam nyugodt maradni. – Meghalt – mondtam halkan. – Nem úgy, ahogy gondolod. Él, de számomra… olyan, mintha halott lenne. Raymond rám nézett, várva a folytatást. Hezitáltam, mielőtt hozzátettem: – Ő az első ellenségem, és mindig is az lesz. Miatta nem érezhettem soha a szüleim szeretetét. Az egyetlen alkalom, amikor újra láttam őket, az az volt, amikor már halottak voltak. Mielőtt Raymond válaszolhatott volna, Bella sikolya hasított a szobán. Berohantunk, és láttuk, hogy hánykolódik, egy rémálom foglyaként. Odasiettem hozzá, és gyengéden simogattam a haját. – Anya itt van, kicsim. Nyugodj meg. Minden rendben, itt vagyok. A kis teste lassan megnyugodott az érintésem alatt, és visszaaludt. Egy pillanatra leültem mellé, gondolataim elidőztek mindazon, amit az imént mondtam. ***** KÉT HÓNAPPAL KÉSŐBB – Anya, miért kell hirtelen iskolát váltanom? – kérdezte Bella, apró hangja megtörve az autó csendjét. A visszapillantó tükrön keresztül pillantottam rá, nyugodt arccal. – Nem tetszik? Azt hittem, mindig is zenélni akartál. – Persze, izgatott vagyok az új iskola miatt – mondta, hangja egy pillanatra felemelkedett. Aztán halkan hozzátette: – De… ez egy bentlakásos iskola. Hiányozni fogsz, anya. A szavai átszúrtak, és lenyeltem a mellkasomban növekvő bűntudatot. Átnyúltam, és megérintettem a kezét. – Nagyszerű leszel, Bella. És minden alkalommal meglátogatlak, amikor csak tudok. Ez az álmod, emlékszel? Bólintott, de ajkai enyhén remegtek, miközben kinézett az ablakon. Tudtam, hogy fél a változástól, de azt is tudtam, hogy ez a legjobb. Nem tudtam tovább kezelni azt, hogy a városban tartom, és Raymond állandóan körülöttünk ólálkodik. A bentlakásos iskola volt az egyetlen lehetőségem arra, hogy távolságot teremtsek közöttünk – közte és közte, és közte és köztem. Amióta Granny meghalt, Raymond belenyomta magát az életünkbe, úgy viselkedve, mintha ide tartozna. Nemcsak az volt a baj, ahogy ragaszkodott ahhoz, hogy minden alkalommal vegyen neki valamit, vagy felhívjon, hogy érdeklődjön felőle, mintha család lennénk – hanem az is, ahogy rám nézett. Mintha azt gondolná, hogy lehetne valami több is. Még amikor vettem egy autót, akkor is fontosnak tartotta megkérdezni, hogy szükségem van-e segítségre a fizetéséhez – annak ellenére, hogy már kezelte a szerződéses üzlet egy részét. Én is gyakran gondoltam a szerződésre, frusztrálva, hogy milyen lassan húzódik el. Mi tartja vissza az apját a véglegesítéstől? Minél hamarabb megkapja Raymond az örökségét, annál hamarabb szabadulhatok meg tőle. De addig is helyre van szükségem. Helyre Bellának és nekem, hogy lélegezhessünk Raymond szükségtelen ismerőssége nélkül, ami megfojt engem. Az autó Bella új iskolájához hajtott, Az iskola egy valóra vált álom. A lányom egy színvonalas iskolába jár, ez az örömöm. Az arca felragyogott, amikor meglátott egy transzparenst a bejárat közelében. – Anya, nézd! Vannak zeneórák! Elmosolyodtam, bár a mellkasom összeszorult. – Tudom. Ezért választottam ezt a helyet neked. Bella izgatottsága segített enyhíteni a fájdalmat, de amikor elbúcsúztam tőle, a szavai újra megütöttek. – Hiányozni fogsz, anya. – Én is hiányozni fogok neked, Bella. Nagyon – suttogtam, szorosan átölelve őt. Néztem, ahogy a épület felé sétál, kis alakja a hegedűtokot cipelve, az egyik tanár fogta a kezét, hogy vigyázzon rá…. – Szeretlek, kicsim – suttogtam. ***** Miközben Bella új iskolájából hazafelé autóztam, a gondolataim elkalandoztak. Talán megállhatnék valahol, és vehetnék egy új bőrápoló terméket. Megérdemlek egy kis önkényeztetést a mögöttem álló hét után. Éppen elképzeltem, hogy a díszes krémek és szérumok polcain böngészek, amikor a telefonom megszólalt. Rápillantottam a képernyőre. Mr. Daniel. Belsőleg felnyögtem, már készülve arra, amiről ez szólni fog. Vonakodva felvettem. – Halló? – Ava – Mr. Daniel hangja gyors és lényegre törő volt. – Raymonddal vagy? Összevontam a szemöldököm. – Nem, nem vagyok. Miért lennék? – vágtam vissza, idegesebben, mint kellett volna. – Nem mintha ma valami hamis eljegyzési eseményünk lenne. Figyelmen kívül hagyva a hangomat, folytatta: – Raymond nagyon beteg. Ellenőrizd őt. Mielőtt fel tudtam volna fogni, amit mondott, a vonal megszakadt. Megdöbbenve bámultam a telefonomat. – Mi? Miért kéne ellenőriznem őt? Megmarkoltam a kormányt, az utat nézve. Mr. Daniel hívása újra lejátszódott a fejemben. A hívás idegesített. Miért ellenőrizném Raymondot? Ő egy felnőtt férfi. Ha beteg, tud gondoskodni magáról. Megráztam a fejem, magamban motyogva, de a kezeim elárultak, ahogy a kormányt a háza felé fordították. Amikor megérkeztem, az első dolog, amit észrevettem, egy elegáns, ismeretlen autó volt parkolva kint. A fényes fekete külseje luxust sugárzott, ami miatt hezitáltam. Ki van még itt? Megfontoltam, hogy visszafordulok, de sóhajtottam, kiszállva az autóból. Jobb túlesni rajta. Kinyitottam az ajtót és beléptem, és soha nem számítottam az emberekre, akikkel találkoztam, vagy a látványra, ami elém tárult. Raymond az kanapé közelében állt, egy pólót húzva magára. Az arca azonnal felkeltette a figyelmem. A bal arca kissé meg volt dagadva, mintha valaki megverte volna. Mielőtt bármit mondhattam volna, Nagymama hangja átszakította a szobát. – Ott vagy! – kiáltotta. – Gyere, gyere, gyere! Éppen rólad beszéltünk. Megpaskolta a mellette lévő ülést, jelezve, hogy üljek le. Egy pillanatra hezitáltam, a szemem még mindig Raymondon. Az apja óvatosan ült egy karosszékben, ugyanazzal a megfejthetetlen arckifejezéssel nézve engem, mint mindig. Röviden köszöntöttem, és közelebb mentem Nagymamához, a hangja játékossá vált. – Ah, te is őt nézed. Nem tudom, hogyan viseled el, hogy ez a Bak kecske ott áll! – mondta, integetve a kezével Raymond felé. Egy halvány mosoly húzódott az ajkaimra, akaratom ellenére. – Mi történt? – kérdeztem. Mielőtt Raymond válaszolhatott volna, gyorsan motyogta: – Semmi. Elfordította a tekintetét, kerülve a pillantásomat. Nagymama nem akarta ezt elengedni. – Soha nem lehet semmi, drágám – mondta, megrázva a fejét. – Hadd mondjam el… Raymond figyelmeztetően nézett rá, de ő teljesen figyelmen kívül hagyta, és felém fordult. – Lerészegedett, mint mindig. Aztán néhány véletlenszerű, munkanélküli középiskolás diák meglátta őt, és megpróbált képet készíteni róla – valószínűleg azért, hogy vírussá tegyék. De ez a makacs fiú meglátta őket, mérges lett, és megpróbált harcolni velük. – Szünetet tartott a drámai hatás kedvéért. – Találd ki, mi történt? Ahelyett, hogy ő verte volna meg őket, végül ők verték meg őt! Nem tudtam segíteni. Egy nevetés szökött ki belőlem, mielőtt megállíthattam volna. A kép Raymondról, aki középiskolás gyerekekkel harcol, és veszít, túl nevetséges volt ahhoz, hogy visszatartsam. – Hagyd abba a nevetést! – szólt rá Raymond, az arca vörös lett – nemcsak a duzzanattól, hanem a zavartól is. – Nem ez történt! – Ó, tényleg? – emelte fel a szemöldökét Nagymama, láthatóan nem volt lenyűgözve. – Akkor meséld el, mi történt pontosan? Raymond rámeredt, láthatóan a történet saját verziójának elmondása és a büszkeségének mentése között ragadt. Összeszorítottam az ajkaimat, próbálva nem nevetni újra, de reménytelen volt. – Rajta, Raymond – mondtam, a hangom ugrató volt. – Kíváncsi vagyok. Mormogott valamit a bajusza alatt, és a konyha felé rohant, láthatóan befejezve a beszélgetést. Nagymama kuncogott, megrázva a fejét. – Bak kecske – motyogta újra. Nem tudtam megállítani a nevetést, ami a mellkasomban bugyborékolt, ahogy visszanéztem rá. ********** Soha nem terveztem, hogy ma főzök, de valahogy Nagymama elérte, hogy ez megtörténjen. Még akkor is, amikor Raymond apja folyamatosan próbált elmenni az irodájába, ragaszkodott hozzá, hogy készítsek valami ételt, és mind együtt együnk. Azt mondta, hogy ez jó gyakorlat egy fiatal hölgynek, és őszintén szólva, nem is bajlódtam azzal, hogy vitatkozzak. Természetesen ő nyert. Most itt voltunk, az étkezőasztalnál ülve, türelmesen ettük az ételünket – vagy legalábbis próbáltuk. De Nagymama, lévén Nagymama, nem tudott csendben ülni. Hátradőlt a székében, az asztalon dobolva az ujjaival, huncut mosollyal. – Tudjátok – kezdte, Raymondra pillantva –, azt hiszem, eszembe jutott egy új dal, ami illik ahhoz, ami tegnap történt. Raymond nyögött, a villája a levegőben megállt. – Nagymama, kérlek, ne… De ő már dúdolt. – Lássuk csak… A hatalmas Raymond szembeszállt néhány gyerekkel, de győzelem helyett kapott néhány ütést! Majdnem megfulladtam az ételtől, eltakarva a számat, hogy elfojtsam a nevetést. – Nagymama, elég már – motyogta Raymond, rámeredve. – Ó, nem, én még csak most kezdtem! – mondta sugárzóan. – Őszintén, ki kap ki középiskolásoktól? Ha én lennék a helyedben, egy hónapig nem mutatkoznék. Valószínűleg már vírussá váltál! Nem tudtam tovább visszatartani. Egy kuncogás szökött ki, és amikor Raymond rám fordította a tekintetét, csak még jobban nevettem. Nagymama integetett a kezével a levegőben, láthatóan élvezve magát. – Talán legközelebb meggondolod, mielőtt részeg harcokat kezdesz. – Nagymama, nem én kezdtem a harcot! – szólt rá Raymond, az arca vörös lett – nemcsak a zavartól, hanem a megdagadt arcától is, amely még tegnapi nyomokat viselt. – Elég,… ti is anya – mondta Raymond apja, a hangja nyugodt, de határozott volt. Az asztal elcsendesedett, és én megragadtam az alkalmat, hogy igyak egy korty vizet, remélve, hogy a csend tartós lesz. Nem volt az. – Tudjátok, mit gondolok? – mondta hirtelen az apja, megtörve a csendet. – Kettőtöknek össze kellene házasodnia. A szavak úgy csapódtak be, mint egy bomba. Raymond, aki a poharáért nyúlt, kiköpte a vizet, hevesen köhögve. Én sem voltam sokkal jobb – félrenyelve lefagytam, a villám kiesett a kezemből, miközben döbbenten bámultam az apjára. – Mi?! – kiáltottuk egyszerre Raymonddal. Az apja arca szenvtelen maradt, ahogy letette a poharát. – Hallottátok. Házasság. Talán megnyugtatna téged, Raymond, és megakadályozna abban, hogy olyan helyzetekbe kerülj, mint tegnap. Raymond pislogott, láthatóan küzdve azzal, hogy feldolgozza, amit az imént hallott. – Ez őrültség. Nem fogok megházasodni. – Ó, szerintem ez egy szép ötlet – csatlakozott Nagymama, elragadtatott mosollyal az arcán. – Képzeljétek el – unokákat! Végre lenne valami szórakoztató dolgom. Tátogtam. – Várj – mi… – Anya – nyögött Raymond, megcsípve az orrnyergét. De az apja még nem fejezte be. Raymondra nézett, a hangja hideg és ténybeli volt. – Természetesen rajtad múlik. De ha nem állsz készen a házasságra, Desmond továbbra is vezetni fogja a céget, amíg be nem bizonyítod az ellenkezőjét. Raymond egész viselkedése megváltozott. Az állkapcsa megfeszült, és a kezei ökölbe szorultak az asztalon. Tudom, hogy utálja ezt a nevet hallani – Desmond, egy pillanatra azt hittem, felrobban. Ehelyett éles lélegzetet vett, és azt mondta: – Rendben. Megházasodunk. Majdnem kiestem a székből. – Tessék?