Ava szemszögéből Ne, Ava! – sikítottam magamban. Leültem, és mindkét kezemmel eltakarva az arcomat. Mellkasom gyorsan emelkedett és süllyedt, lábaim nyugtalanul doboltak a padlón. Dühös voltam, zaklatott, frusztrált – annyi érzés kavargott bennem, hogy még megnevezni sem tudtam őket. Úgy éreztem, mintha minden összezárulna körülöttem, és nem kapok levegőt. Hallottam, ahogy Raymond próbál valamit mondani, de nem hagytam, hogy befejezze. Felemeltem a kezem, elhallgattatva őt anélkül, hogy ránéztem volna. Nem tudtam vele foglalkozni most, nem ezzel a sok gondolattal, ami a fejemben cikázott. – Házasság? – motyogtam hitetlenkedve. Szó nélkül megragadtam a táskámat, és kiviharzottam a lakásból. Nem vártam, hogy magyarázkodjon, bocsánatot kérjen vagy kifogásokat keressen. Nem érdekelt; csak el akartam tűnni. Elértem az autómat, becsusszantam a vezetőülésbe, és egyenesen abba a lakásba hajtottam, amelyet Raymond rendezett be nekem, amikor ez a hamis eljegyzéses hülyeség elkezdődött. Kezeim szorosan markolták a kormányt, de nem álltam meg; csak mentem tovább. Amint beértem, egy pillanatot sem vesztegettem. Megragadtam egy bőröndöt a szekrényből, és elkezdtem belehajigálni a dolgaimat – ruhákat, cipőket, sminket, mindent, ami a kezem ügyébe került. Forogtak a gondolataim; nem tudtam tisztán gondolkodni. Csak el kellett mennem. Becipzároztam a bőröndöt, és remegő kézzel húztam magam után. De ahogy elértem az ajtót, Raymond ott volt, az autófelhajtón állva, elzárva az utamat. Raymond előrelépett, ismét eltorlaszolva az ajtót. – Ava, kérlek, csak hadd magyarázzam el. – Raymond, nem tudsz békén hagyni? Nem engedsz el? – szóltam rá, miközben próbáltam eltolni őt. – Tudod mit? A szerződésért kapott pénzt – megtarthatod. Szerintem megdolgoztam az eddigiért. És ha akarod, részletekben visszafizetem a többit is. Csak hagyj békén. Házasság veled? Isten ments. Az ég óvjon, ha valaha is megpróbálnék hozzád menni. Elrántottam a bőröndöt, próbálva kiszabadulni, de Raymond nem mozdult. – Ava, kérlek, csak hallgass meg! – Lépett ismét az utamba. – Csak hat hónapra szól. Csináljuk végig ezt a hat hónapot. Utána elválhatsz. Kérlek. Még a fizetést is hajlandó vagyok megduplázni. Abban a pillanatban, ahogy ezt kimondta, valami eltört bennem. Tényleg azt hitte, hogy pénzt dobálhat nekem, és én rendben leszek vele. Rámeredtem, a hangom dühtől remegett. – Nem akarom, hogy ezt még egyszer megismételd. Baszd meg, baszd meg a pénzedet. Raymond szeme elkerekedett, de nem hátrált meg. – Oké, megháromszorozom. A szavak alig jutottak el hozzám, mielőtt a kezem mozgásba lendült. Pofon! A hang visszhangzott a folyosón. – Nem vagyok valami olcsó dolog, amit megvehetsz a pénzeddel! – kiáltottam, a lélegzetem nehéz volt a dühtől. Raymond egy pillanatig dermedten állt, szeme tágra nyílt a döbbenettől. De nem érdekelt. Sarkon fordultam, készen arra, hogy elmenjek, de ahogy elértem az ajtót, utánam kiáltott. – Ava, kérlek! – sikoltotta, térdre rogyva az autófelhajtó közepén. – Kérlek, csak ne menj el! Megdermedtem. Nem hittem el, amit látok. Két véletlenszerű nő sétált el az utcán, és már elkezdték elővenni a telefonjukat, hogy felvegyenek minket. Az arcom égett a szégyentől, és rámeredtem Raymondra. – Nem tudnál már felállni, az Isten szerelmére? – sziszegtem. De Raymond nem hallgatott rám. Térden maradt, könyörgött, a hangja majdnem megtört. A tekintetem visszapillantott a két nőre, akik a teljes jelenetet rögzítették. Nem engedhettem, hogy megszerezzék ezt a felvételt. Gyorsan előreléptem, Raymond elé állva, próbálva eltakarni a látványt. Erőltetett mosolyt varázsoltam az arcomra, próbálva úgy feltüntetni, mintha csak valami gyerekes vitánk lenne, nem pedig ez a megalázó zűrzavar. – Gyere már, Raymond, csak szórakozunk. Ne vegyetek minket komolyan – mondtam, a hangom hamis édességtől csöpögött. Visszapillantottam, hogy lássam, a nők telefonjai még mindig ránk vannak irányítva, de szerencsére úgy tűnt, nem rögzítenek sokat. Meggyőződtem róla, hogy úgy viselkedem, mintha csak játszanánk, mintha semmi komoly nem történne. Ez volt az egyetlen módja annak, hogy megmentsem a méltóságom bármilyen foszlányát. ******* VISSZA BENT – Csak hat hónap. Aztán válás – motyogtam, a hangom hitetlenkedéstől volt áthatva. – Igen, csak hat hónap – mondta Raymond határozottan, a tekintete szilárdan rajtam nyugodott. Megráztam a fejem, dörzsölve a halántékomat. – És mi lesz a lányommal? Hogyan fogom ezt elmagyarázni neki? Raymond arckifejezése enyhült, és felsóhajtott. – Addig csak nevelőapja leszek. Én fogom elmagyarázni neki, ha kell. Arcomat a kezeimbe temettem, képtelen felfogni, hogyan jutott az életem idáig. Minden, amit magam mögött akartam hagyni, visszahúzott. Az ember, akit a legjobban gyűlöltem. A férfi, aki nem hagyott nekem mást, csak keserűséget. És most, ahelyett, hogy a menyasszonyát játszanám, beleegyezek egy hamis házasságba. Egy házasságba. – Ó, Istenem, könyörülj – motyogtam magam elé, ujjaim a homlokomba mélyedtek. Mindez rám nehezedett – a múltam, a kudarcaim, a kétségbeesett szükségem, hogy biztonságban tartsam a lányomat. Éppen akkor Raymond telefonja zörgött. Elővette, és összevonta a szemöldökét a képernyőre nézve, mielőtt élesen válaszolt volna: – Mi az? A hangszíne felkeltette a figyelmemet, és kissé felemeltem a fejem, éppen időben ahhoz, hogy elcsípjem a hang halk zaját a vonal másik végén. Daniel úr volt az... Nem tudtam kivenni a szavakat, de bármit is mondtak, Raymond arca riadtan megfeszült. – Mi?! – kiáltott fel Raymond, a hangja emelkedett. Felszántotta a telefonját, a szeme a képernyőt pásztázta hitetlenség és düh keverékével. Én is megragadtam a telefonomat, nem tudva, mit is keresek, de a válasz úgy ért, mint egy gyomros. A főcím harsogott a hírportál címlapján: – William üzletember bejelenti fia házassági dátumát Ava Morenóval, a menyasszonyával. A fejem felpattant, hogy Raymondra nézzek, aki felemelte a kezét, mintha védekezni akarna. – Az apám – mondta gyorsan, a hangja ingerült volt. – Nem tudtam erről semmit. Esküszöm. Rámeredtem, az állkapcsom összeszorult, ahogy a frusztráció feltört bennem. Persze, hogy az apja volt. Alábecsültem, milyen gyors és kétségbeesett tud lenni az az ember, amikor el akarja érni a célját. Szó nélkül ismét a kezeimbe temettem a fejem, hagyva, hogy a tehetetlenség hulláma elárasszon. Hogyan jutottam idáig?