Arra számítottam, hogy a fejemhez vágja az egészet. Ehelyett, egy pillanatnyi csend után, így válaszolt: „Rendben. Akkor este találkozunk.” Három évvel ezelőtt Edwarddal létrehoztunk egy haute couture divatházat, a The Edwardian Taylort. Mára hatalmas sikerré vált. Edward finanszírozta a működést, én pedig a vezető tervező voltam. Őszintén szólva, ő aratta le a babérokat anélkül, hogy egy ujját is mozdította volna – különösen, ha figyelembe vesszük a cég jelenlegi nettó vagyonát. Könnyen be lehetne vezetni a tőzsdére, amivel még több pénzt lehetne keresni, és mégis odaadná a The Edwardian Taylort a szeretett Maddie-jéért. Na, ez a szerelem… Felkelve végignéztem a szobámban a menyegzői előkészületeket, és a látvány szúrta a szemem. Legszívesebben mindet elégettem volna. Felhívtam egy csomagoló céget, hogy intézzenek el mindent, ami vele kapcsolatos. Istenem, de szerencsésnek éreztem magam, hogy ragaszkodtam hozzá, hogy csak a házasságunk után lehet az enyém. Soha nem akartam semmit tőle magamba. Miután a ház kitakarítva, átöltöztem és a legjobb sminkemet tettem fel. Ekkor hallottam meg autómotorok hangját odakintről. Nos, nos. Edward megérkezett, az anyjával, Sally Brownnal együtt. Vajon aggódott, hogy a fia húzza a rövidebbet az üzletben? „Ó, visszajöttél” – szóltam a kanapén ülve, Sallyre pillantva. – „Ön is itt van, Kennedy asszony.” Sally erőltetett, kínos mosollyal válaszolt. „Azt hittem, anyunak fogsz szólítani, kedvesem.” Szélesre húztam a számat. „Az anyukám már rég meghalt.” Sally arckifejezése lefagyott, mielőtt fapofává vált volna. Edward arca elsötétült. „Ne az anyámon töltsd ki, Taylor.” „Én ezt szülői kudarcként élem meg, Ed. Talán az apukádon kéne kitöltenem” – gúnyolódtam. „Taylor!” – emelte fel a hangját dühösen. Összehúztam a számat és vállat vontam. Sally megragadta a karját. „Elég” – mondta halkan. – „Ne veszekedjünk.” Edward leült a mellettem lévő egyszemélyes kanapéra, és egy dokumentumot tett az asztalra elém. „A vállalkozás a tiéd, ahogy akartad. Cserébe az esküvőnk le van mondva.” Átlapoztam az oldalakat. „És a ruhám? Azt kifizeted, ugye?” – kérdeztem. Összehúzta a szemöldökét. „Mennyibe kerül?” „137 000 dollár a kedvezmény után.” Sally megdöbbent. „Megőrültél?” Gúnyosan néztem rá. „Ön az? Kérdezze meg a fiát, mit gondol a divatvilág a munkáimról.” Elhallgattak. „Egyébként nem kötelező megvenni a ruhát.” Vállat vontam. „De biztos vagyok benne, hogy Maddie ragaszkodott hozzá. Kennedy úr úgyis mindent megvesz neki, nem?” Edward meglepetten nézett rám. Tudtam! Maddison mindig is ilyen volt – mindent megtett, hogy ellopja, amit szerettem. Edward könnyen vehetett volna bármilyen menyasszonyi ruhát a pénzéből, szóval miért pont az enyémet választotta? Ez csak Maddison követelése lehetett, nem? Ahogy vártam, Edward rövid habozás után beleegyezett. „Jó.” Sally hitetlenkedve bámult rá. „Elment a józan eszed?! Akár el is égethetnéd a pénzed!” „Ne avatkozz bele, kérlek” – válaszolta, majd újra felém fordult. „Maddie annyira beteg, hogy nem tudja kiválasztani az ékszereket és kiegészítőket az esküvőre. Mivel te már megtetted, hagyd meg neki az összeset.” Azt hittem, mentálisan felkészültem, de a szavait hallva mégis kizökkentem. Megzavarodtam. Gúnyosan néztem rá. „Istenem! Mindent megteszel, amit követel, Edward? Bérgyilkost fogadsz rám, ha az életemet kéri?” „Nem! Maddie nem ilyen. Félreértetted őt. Ez csak egy pragmatikus megegyezés – túl beteg ahhoz, hogy maga intézze a vásárlást, neked pedig már nincs okod használni a tieidet. Mindenki jól jár.” Elmosolyodtam. „Edward Kennedy, emlékszel még, mire esküdtél nekem?” Edward idegesen nézett a szemembe. Megígérte, hogy soha nem árul el, mert megmentettem az életét. Megesküdött, hogy szeretni fog, és csak engem örökké. „Figyelj, Taylor. Szeretlek, oké?” – tiltakozott Edward gyengén. „Amit iránta érzek, az csak… együttérzés, oké? Olyan fiatal – két évvel fiatalabb nálad –, és gyógyíthatatlan betegséget kapott. „Ő a húgod, Taylor! Tudod, hogy hamarosan meg fog halni. Nem szomorú ez neked?” Emlékszem, hogyan rongálta meg Maddison a ruháimat ollóval, amikor gyerekek voltunk. Szemetet dobott az ágyamra, csak hogy hallja, ahogy félelmemben sikoltozok. És nevetett is. Természetesen én is bosszút álltam. Ugyanezt a szemetet ragadtam meg, és üldözőbe vettem, hogy a szájába tömjem. Lement a lépcsőn, csak hogy elmeneküljön. Erőfeszítéseimért apám és a mostohaanyám súlyosan megbüntetett. Dühös voltam, ezért én is szétvágtam a ruháikat ollóval, amikor nem voltak otthon. Évekig ilyen volt az életem. Nem éreztem jól magam velük, de ugyanezt elmondhatom róluk is. Csak azért vesztettem, mert egy voltam a sok ellen. Nem hiszem, hogy bárki is megérthetné, mennyire gyűlöltem a mostohaanyámat és Maddisont. Hogyan kellene szomorúnak lennem, amiatt, hogy Maddie pár hónap múlva meghal? „Jaj, ő is olyan fiatal!” – siránkoztam szarkasztikusan. – „A mostohaanyám nagyon-nagyon szomorú lesz. Jaj!” Valahogy túl buták voltak ahhoz, hogy felfogják a gúnyomat. Sőt, csatlakoztak hozzám őszinte szomorúsággal. „Pontosan!” – mondta Sally, könnybe lábadt szemekkel. – „Egyetlen szülő sem tudná elviselni, hogy a lánya ilyen fiatalon hal meg. Mindannyian azt kívánnák, bárcsak ők lennének!” „Anya… kérlek, nyugodj meg. Gyenge a szíved, emlékszel? Az orvos azt mondta, ne izgasd fel magad érzelmileg” – mondta Edward, próbálva megnyugtatni. Felém fordult, a hangja megenyhült. „Ilyen a terv: először elveszem Maddiet, hogy teljesüljön az utolsó kívánsága. Aztán… egy nap feleségül veszlek téged, és még nagyobb esküvőt tartunk.” Megdöbbentem. Mi a fene?! „Arra gondolsz, hogy feleségül veszel engem, miután ő meghalt?!” – kérdeztem hitetlenkedve. Lehet, hogy nem én vagyok a kedvenc otthon, de Taylor Jones mégis az egyik legjobb társasági személyiség és elit ebben a városban! A külsőm, a tehetségem, a tanulmányaim és az üzletem mind a legjobbak! Hogy mer megalázni egy ilyen sértő ajánlattal?! Bármelyik nála minden szempontból jobb srácot választhatnám ebben a városban, és ő csak igent mondana! Az arcomon lévő döbbenet még idegesebbé tette Edwardot, de folytatta undorító színjátékát. „Te vagy a nő, akit a legjobban szeretek az egész világon. Te vagy az egyetlen feleségem! Ne csavard el a jó szándékaimat, oké?” Öklendeztem, felkaptam a megállapodást, és aláírtam a nevem. „Kéred az ékszereimet? Rendben! Az újabb 137 000 dollár. Utald át a pénzt a számlámra, és elviszem az ékszereket a kórházba.”