Edward arca elsötétült, az arca halálos pillantássá torzult. "Ha bármi történik vele, Taylor, megfizetsz érte!" Karjaiba vette és elment. Ott álltam, döbbenten. Azt esküdte, örökké szeretni fog engem – ugyanaz az ember, aki kivillantotta a fogait rám Maddison miatt. A helyzet iróniája gyötrelmes volt. Mikor történt? Mikor kezdett beleszeretni? Miért nem vettem észre? Fájdalom fogott el. Csak akkor tértem magamhoz, amikor Cherry bejött a szobámba, és megkérdezte, hogy jól vagyok-e. Nem szabadna fájdalmat éreznem egy gazember miatt, aki nem törődik velem! Visszatértem dolgozni. - Délben megcsörrent a telefonom. Látva, hogy Cameron hív, leraktam anélkül, hogy felvettem volna. Később újra csörgött. Ezúttal az apám volt. Kezdtem azon gondolkodni, hogy Maddison végre meghalt-e. Egy pillanatig habozva felvettem. Sajnos az első dolog, amit hallottam, apám szóbeli bántalmazása volt, olyan hangerővel, ami akár a füleimet is vérezhette volna. "Taylor Jones, te szívtelen boszorkány! Megütötted, tudva, hogy gyenge és beteg! Még a földre is lökdösted!" – sziszegte. Letettem a telefonom, és hagytam, hogy szidalmazzon. Amikor végre befejezte, felvettem és válaszoltam: "Van egy térfigyelő kamerám az irodámban. Csak meg kellett volna kérdeznie az igazságot." Nem mintha ez bármit is megváltoztatna. Úgyis találnának módot arra, hogy engem hibáztassanak. Ahogy várható volt, apám felordított: "A pokolba az 'igazsággal'! Az a valódi probléma, hogy mennyire könyörtelen és szívtelen voltál a húgod állapota ellenére! "Még egy embernyi szimpátiát és empátiát sem tudsz mutatni! Egyszerűen nem hagyhatod, hogy bármi jója legyen, igaz?!" Nem próbáltam vitatkozni. Időpocsékolás lett volna. A csendem úgy tűnt, lehűti a dühét. Egy pillanatra megállt, és végre lehalkította a hangját. "Maddison azt akarja, hogy te legyél az esküvői tanúja. Szabad vagy aznap, szóval csak segíts neki." "Ha nem aggódsz, hogy tönkreteszek mindent, persze." Elhallgatott, majd hirtelen azt mondta: "Ha elmész és az esküvői tanúja leszel – semmi szabotázs, semmi ármánykodás –, akkor odaadom neked a cég részvényeit, amiknek az édesanyádhoz kellett volna tartozniuk." Megdöbbentem. Évekig dolgoztam azért, hogy biztosítsam ezeket a részvényeket, és soha nem sikerült még a 10%-át sem megszereznem. És most hajlandó volt az összeset nekem adni? "A felét a nevemre kérem most" – mondtam. Meg kellett győződnöm arról, hogy nem csinál semmi furcsát, miután teljesítettem a magam részét az alkuban. "Ha vége az esküvőnek, átutalhatod a másik felét" – tettem hozzá. Egy pillanatig habozott. "Jó, a fenébe is!" – morogta, fogát csikorgatva. "Olyan kapzsi, mint mindig, pont, mint az az anyád." "Jobb, mint egy hűtlen, kegyetlen embernek lenni, mint te" – vágtam vissza. - Az az esés súlyosbította Maddison állapotát. Alig tudott járni az esküvő napjáig. A ruha rám volt szabva. Egy törékeny, vékony lányon, mint Maddison, túlságosan bőnek tűnt. Cameron megvetéssel bámulta az eredményt. "Állandóan azzal hencegsz, hogy mennyi nemzetközi díjat nyertél, és még egy ruhát sem tudsz csinálni, ami passzol rá!" "Azért, mert rám passzol, zseni. Mit panaszkodik egy tolvaj, hogy a lopott cucc nem illik rá?" – vágtam vissza. "Te—" "Elég, anya" – mondta gyengén Maddison, megragadva a karját. "Ne hibáztasd. Jobb, ha bő. Könnyebb kiszállni belőle." Édesen rám mosolygott. "Köszönöm, Taylor, hogy segítettél valóra váltani az álmomat." Legszívesebben a képébe hánytam volna. Nagyon szerettem volna elhagyni a szobát. Sajnos, ahogy kifelé tartottam, Edward lépett be, szabott öltönyben. Olyan jóképű volt, királyi légkört árasztott. A tömeg nem tudta megállni, hogy ne bámulja. Én terveztem azt az öltönyt a mi napunkra. Most látni rajta olyan volt, mint egy pofon. "Taylor" – mondta halkan. Figyelmen kívül hagytam, forgattam a szemem, és megfordultam, hogy elmenjek. De aztán meghallottam az apámat. "Hova gondolod, hogy mész? Az esküvő mindjárt kezdődik. A húgod túl gyenge ahhoz, hogy egyedül sétáljon. Segíts neki!" Hitelenül megfordultam. "Nekem kell segítenem neki járni?!" "Te vagy a tanú és a húga! Mi a baj ezzel?" – vágott vissza Cameron. Dühbe gurultam. Mielőtt válaszolhattam volna, Edward közbeszólt: "Taylor, a földre lökdösted, és rontottál az állapotán. A menyasszonyi ruha gyönyörű, de nehéz neki. Ez—" Nem bírtam végighallgatni. Visszaviharzottam a szobába hozzá. Maddison felemelte a karját, mint egy királynő, mintha a szolgám lennék. Amikor elkaptam a karját, elvigyorodott. "Köszönöm!" Ez a mosoly kárörvendő volt. De jó. Majdnem el tudtam képzelni a Kaszás vigyorát mellette is. Úgy fogom kezelni, mint egy jó cselekedetet, amivel Istennek kedveskedek. Az esküvő elkezdődött. A "Here Comes the Bride" visszhangzott az aranyozott teremben. A templom ajtaja lassan és ünnepélyesen kinyílt. A reflektorfény a menyasszony sziluettjére vetült. Megvilágította Maddisont és engem. Összeszorítottam a fogam, ahogy nőtt a fájdalom a mellkasomban. Hallottam a tömeg suttogását. "Várj, mi folyik itt? Nem Taylor Jones-nak kellene a menyasszonynak lennie? Miért Maddison van benne?" "Összekeverték, hogy kinek kellene a menyasszonynak lennie?" "A menyasszony lett a koszorúslány! Ez valami tréfa?!" Rákényszerítettem magam, hogy elviseljem a megaláztatást, és felvezettem Maddisont a színpadra. Edward magas és méltóságteljesen állt. Az arcán érzelmek látszottak, és egy pillanatra azt hittem, könnyeket látok a szemében – de nem rám nézett. Rá volt szegezve a tekintete Maddisonra, áhítatos figyelemmel. Azok a könnyek nem nekem szóltak. Éles fájdalom hasított a mellkasomba, és szétterjedt a testemben. Nem hittem el, hogy ez az az ember, akit nyolc évig szerettem! Azt mondta, azért csinálja ezt, hogy teljesítse Maddison kívánságát. Akkor miért tűnt úgy, hogy akit igazán feleségül akar venni – akit igazán szeret –, az végig Maddison volt?! Észre sem vettem, hogy könnybe lábadt a szemem. Csak annyit tudtam, hogy hirtelen elmosódott a világ, amikor ösztönösen átadtam Maddisont Edwardnak. Gyengéden megragadta a karját, és a kezét a derekára tette. Mélyen egymás szemébe néztek, ahogy felmentek a lépcsőn. Visszatértem a helyemre az első sorban. Azt hittem, a szívem kihűlt és elzsibbadt a drámától. Azt hittem, úgy tudom nézni ezt, mint egy cirkuszt. De kudarcot vallottam. Fájt. Hirtelen egy karcsú, kifinomult kéz nyúlt felém, egy zsebkendőt tartva. Nem fordultam meg, hogy megnézzem. Elvettem a zsebkendőt, és rekedten mondtam: "Köszönöm." "Szívesen" – válaszolt egy mély, hűvös hang. Áthatolt a körülöttünk lévő zűrzavaron. "Annak az embernek fogalma sincs, milyen szerencsétlen, hogy lemondott rólad."