Azt mondták, a házasság a szerelem sírja. Én úgy gondoltam, nagyszerű. Szívesebben nyugszom egy kényelmes sírban, mint hogy sír nélkül haljak meg, kitéve az elemeknek. Két hónapnyi aprólékos varrás után végre elkészült a menyasszonyi ruhám. Ragyogóan tündökölt a fényben. Elképzeltem magam benne – néhány nap múlva, ahogy az oltár elé sétálok a szeretett férfival – és elmosolyodtam. 19 éves korom óta vártam erre a napra. Hat év után végre megpihenhetek a szerelem e sírjában, 25 évesen. Az álmom egy éjszaka alatt szertefoszlott. Cherry Birkin, az asszisztensem felhívott, és azt kérdezte: "Tay-Tay! Kennedy úr ma reggel eljött, és elvitte a menyasszonyi ruhát. Hazaviszi, ugye?" Még álmosan válaszoltam: "Elvitte a ruhámat?" "Igen. Ööö, tudsz erről valamit?" "Mindjárt megkérdezem tőle." Az elmém kicsit kitisztult, de még mindig nem értettem az okát. A házunk már tele volt a rendezvényhez szükséges dolgokkal. Nem volt hely a ruhának, ezért azt terveztem, hogy az esküvő előtti napon viszem haza. Edward nem vette fel a telefont. Már épp újra akartam hívni, amikor ő hívott először. "Te vitted el a ruhát, Ed?" – kérdeztem rögtön. "Én." Kimerültnek hangzott. A válasza nyögésként jött ki, és aggodalom fogott el. "Jól vagy? Rosszul hangzol" – mondtam. Csendben volt néhány percig, majd hirtelen kijelentette, szinte suttogva: "Mondjuk le az esküvőt." Megdöbbentem. "Mi?! Miért?!" "Maddie-nél előrehaladott stádiumú rákot diagnosztizáltak. Az orvos azt mondta, már csak három hónapja van hátra" – válaszolta Edward. Arra a rövid pillanatra azt hittem, Isten végre felfigyelt. Végre megadja annak a nőnek, ami jár. "Ennek mi köze az esküvőnkhöz?" "Maddie utolsó kívánsága. Feleségül akar venni, mielőtt meghal" – válaszolta Edward. Mielőtt bármit is mondhattam volna, hozzátette: "Tudom, hogy ez nem a legésszerűbb kérés, de nem engedhetnéd meg neki, hogy egyszer megvalósítsa az álmát? Légy együttérző valakivel, aki úton van kifelé?" Állam leesett. Valami elcseszett vicc ez? Kihúztam magam. "Hallod te egyáltalán magad, Edward Kennedy?" "Tudom, mit mondtam, Taylor. Teljesítenem kell az utolsó kívánságát. Feleségül kell vennem" – mondta határozottan. "Tudom, hogy ez nem fair veled szemben, ezért a cégem részvényeinek 50%-át adom kárpótlásul. Kérlek, gondold át ezt." A testem elzsibbadt. "És ha nem egyezem bele?" "Megöl, ha egy kicsit empatikusabb vagy? Ő a húgod!" – mordult fel. "Csak engedd meg neki, hogy egyszer teljesüljön a kívánsága. Nem tudod?" Mi ez a képtelenség?! "Atyaég, kellene aggódnom, hogy veled együtt halok meg, csak hogy veled temessenek el?" – vágtam vissza gúnyosan. "Taylor!" – csikorgatta a fogát. Aztán hirtelen azt mondta: "Bevittem a ruhát a kórházba. Ugyanaz a méretetek, szóval jól áll neki." Egy ismerős hang kiáltott a háttérben: "Eddy! Maddie ébren van!" "Megyek!" – válaszolta sietve. "Ne várasz engem a válaszoddal, Taylor." A hívás csak úgy véget ért. Tudtam, ki volt az – Cameron Thompson – apám jelenlegi felesége és a mostohaanyám. És természetesen Maddie anyja. Fogalmam sem volt, hogy Edward a kedvencévé vált. Haraggal markoltam a telefonomat. Maddie anyja évekkel ezelőtt ellopta apámat anyámtól, és most Cameron lánya ellopta a vőlegényemet. Az irónia önmagát írta! Több mint tíz évvel ezelőtt a szüleim elváltak. Apám még három hónapot sem várt, mielőtt feleségül vette Cameront, aki egy ikerpárral érkezett. Mindig is az övéi voltak. Lett egy mostohatestvérem és mostohanővérem, mindketten csak két évvel fiatalabbak nálam. Apám hűtlensége korán kezdődött. Anyám dühös volt. Bíróság elé citálta apámat, és követelte a vagyon felosztásának felülvizsgálatát. Biztos voltam benne, hogy megpróbálja biztosítani a születési jogomat, mielőtt az a házasságtörő kifoszt engem. Apám nem volt más, mint kegyetlen. Elutasította anyám kérését, és megszerezte anyai nagyszüleim vállalkozását, anyámat anyagi támogatás nélkül hagyva. A nagypapámat sokkolta a dolog, megbetegedett. Az állapota válságosra fordult, és a család kétségbeesett helyzetbe került. Anyám eladta a legértékesebb tulajdonunkat és mindent, amit pénzzé lehetett tenni, hogy fedezze az orvosi kezelését, de ő mégis meghalt. Ez lesújtó csapás volt anyámra. A bűntudat depresszióvá alakult egy idegösszeomlás után, és nem sokkal ezután mellrákot diagnosztizáltak nála, és meghalt. Apám tette ezt vele. A haláluk pusztító volt mind a nagymamám, mind számomra. Ekkor esküdtem meg, hogy visszaszerzek mindent, ami anyámé volt… kamatostul. Saját erőfeszítéseim révén sikerült új magasságokba emelnem a vállalkozásomat. Ezzel egy időben eljegyeztem gyermekkori barátomat és szerelmemet, Edwardot, a Kennedy család örökösét. Azt hittem, ez a kapcsolat azt jelenti, hogy támogatóra lelek abban, akit szeretek, és hogy az eredményeim csak növekedni fognak vele. Ez tartott addig, amíg ez a ribanc el nem lopta a vőlegényemet az esküvőnk előtt! Mióta lett Edward ilyen közel Maddie-hez?! Talán akkor, amikor vért adományozott neki? Talán amikor főzött neki? Vagy az azon a végzetes napon, amikor Maddie 18 évesen nyilvánosan kijelentette szerelmét Edward iránt, és azt állította, hogy inkább meghal, mint hogy ne menjen hozzá feleségül? Edward és én akkor már együtt voltunk, de mindenki dicsérte őt ezért. Azt mondták, bátor! Ennyi kellett, Edward? Mi a helyzet azokkal az áldozatokkal, amelyeket érted hoztam? Mi a helyzet azokkal az időkkel, amikor több mint öt éven keresztül vért adományoztam neked, amíg az állapotod el nem múlt? Mi a helyzet azokkal a napokkal, amikor megtanultam és elsajátítottam a gyógynövényes főzést, hogy segítsek ápolni az egészségedet? Mi a helyzet azokkal a sok álmatlan éjszakával és kimerült nappal, amelyeket az ágyad mellett töltöttem, amikor túl beteg voltál ahhoz, hogy elhagyd a kórházat? Azokkal az időkkel, amikor a szívem aggodalommal és félelemmel fájt? Csak annyi kellett, hogy Maddie rákos legyen ahhoz, hogy hátba támadj engem. Lemondod az esküvőt, amire hónapokig készültünk, csak hogy vele lehess! Megtelt a szemem könnyel, de visszafojtottam a könnyeket. Nem fogok sírni egy darab szar miatt. És nincs szükségem senki sajnálatára – különösen nem a sajátomra. Minden szenvedés, amit a Jones családtól elszenvedtem, megtanított arra, hogy mennyire haszontalanok a könnyek. Az egyetlen út előre a visszavágás! Újra felhívtam. "Az egész céget akarom, Edward. Add nekem azt, és felbontom az eljegyzésünket. Ha beleegyezel ebbe, elkezdhetjük a tervezetet..."