José a fülébe sziszegte: „Hallottad a férfit. Jobb lesz, ha hamarosan nekilátunk, mi? Arra gondoltam… ma este? Ha ráérsz, persze?” Keményen könyökkelte oldalba, de nem hátrált meg. „Emlékszel, mi történik, ha elrontod nekem ezt. Légy kedves most, és ma este olyan szemtelen lehetsz, amilyen csak akarsz.” Olyan szélesen vigyorgott, hogy attól félt, a fülei beleesnek. Alessa erősen beleharapott az alsó ajkába, olyan erősen, hogy vérezni kezdett. Ha Mr. Sterling nem jön hamarosan, tudta, hogy együtt kell aludnia ezzel a fickóval. Aztán hirtelen elcsendesedett a terem. Mintha kiszívták volna belőle az oxigént. Mindenki mozdulata megállt. A bőr cipők hangja a márványpadlón egyre hangosabb lett. Egy férfi jelent meg mindenki előtt. Magas volt és jóképű, sötétszürke öltönyben. Úgy járt, mint egy modell, kezét a zsebében tartva, elegánsan és magabiztosan, magára vonva a parti minden résztvevőjének figyelmét. Alessa szeme rászegeződött, és felismerte az alakot. Mr. Sterling volt az. De… mit csinált? Izgalom és zavar keveréke kavargott benne, majd, hogy még rosszabb legyen, José megszólalt: „Brian bácsi jön!” – kiáltotta José, és Alessa egy nagy része lebénult. Az elméje száguldott. Ő is a család tagja? José bácsikája? Ez villámként csapott belé. Érezte, hogy kiürül az agya, és émelyegni kezdett. – Brian, miért késel ennyit? – kérdezte Susan. – Apa már többször kérdezett felőled. – José és Susan felálltak, hogy fogadják őt, és a nagypapa mellé vezessék, az asztalfőre, de Brian elment mellettük, és egyenesen Alessához tartott. – Tehát ismered a lányt? – kérdezte az öregúr az asztal túlsó végéről. – A mi Alessánkat, hamarosan a család tagját. A te unokaöcsédhez, Joséhoz megy feleségül… – Nem fog – mondta. Az öregúr arca megdermedt. Még nem volt biztos benne, hogy dühösnek kell-e lennie, ezért egy kicsit tapogatózott, feszültséggel teli hangon. – Hogy érted azt, hogy "nem fog"? – Az enyém, ezért nem mehet feleségül Joséhoz, mert én járok vele. És ha valakinek a gyerekeit hordja a szíve alatt, azok az enyémek lesznek. José le volt döbbenve. A tömeg felhördült. Alessa azt kívánta, bárcsak elnyelné a föld, és soha többé nem látnák. Végül az öregúr rájött, hogy dühösnek kell lennie, és az asztalra csapott az öklével. – Brian, mi a fene folyik itt? Évek óta nem jössz el hozzánk, és most ez? – Apa, kérem – mondta, megragadva Alessa kezét. – Jelenetet rendezel. – Nonszensz! Miről beszélsz? Alessa a te unokaöcséd menyasszonya! Megdugtad őt? – Az utolsó kérdésre mindenki ismét felhördült. Brian nyugodtan válaszolt. – Csak a menyasszonya, nem a felesége. És még nem dugta meg – csak én. – Elvigyorodott, miközben Alessára pillantott. Alessa megborzongott. Tudta, hogy Brian ebben a pillanatban tönkretette az életét, összetörte és szilánkokra zúzta a sziklákon, elsüllyesztve egy botrányokkal teli tengerben. Brian terve az volt, hogy a lehető legnagyobb kárt okozza neki és Josénak is. A hírneve darabokra hullik majd ezután, és mindenki tudni fogja, ki ő és mit tett. Persze, ha Brian befejezte a teste használatát, kidobja őt, és egyedül marad. Az öregúr vörös volt a dühtől, és alig hitte el, amit hall. A fejét Alessához fordította: – Alessa, mondd meg, tényleg… voltál Briannel? Alessa kissé remegett. Brian megszorította a kezét, és elkezdte csípni. Először finoman, de határozottan. Figyelmeztetésként. Alessa bólintott. A vendégek zúgolódni kezdtek. José összeszorította a fogát, az arca égett a szégyentől. Soha, de soha nem gondolta volna, hogy otthagyja őt a nagybátyjáért, és hirtelen megbánta, hogy valaha is elküldte őt oda. Érezte, hogy forr a vére, ahogy a tekintetek közte és Brian bácsi között cikáznak. Összeszorította az öklét, kiugrott a székéből, és határozottan megragadta Alessa karját. – Mit képzelsz, mit csinálsz! – kiáltott rá, magához rántva a karjánál fogva. – Te az én menyasszonyom vagy! Aztán, mielőtt rájött volna, mi történik, a karjait lerántották, és több métert hátrébb rántották. Brian fölé magasodott, a testőre, Garwood José mellett állt. Az egész terem csendben figyelte, mi fog történni. – Nem az – mordult Brian, José fölé magasodva. – Ő az én nőm!