"Baszd meg, Mandy!" – mondta, a szavak úgy pattantak ki a szájából, mint a szikrák a kohóból. "Mióta is tart ez, mi? Te és Jose, a titkos 'találkáitok', mióta!" – kiabálta az utolsó szavakat összeszorított fogakkal. Mandy pillanatnyilag visszahőkölt. Tudta, hogy Alessa rájött. Jose már előző nap elmondta neki. És a jó, ártatlan Alessa úgy tett, mintha semmiről sem tudna, gondolta, de nem... már nem. Aztán eszébe jutott, hogy ez az ő háza, az ő szülei, és hogy ő az idősebb, felegyenesedett és visszatámadt. "Legalább engem szeretnek, Alessa. Legalább engem akar. Valami, amit te soha nem fogsz megtudni, te élősködő. Te egy parazita vagy! Azt hiszed, hogy feleségül akar venni, hogy kiszívja a vérét? Haha!" – ugatta. "Te ostoba lány." "Mi a fene bajod van? Engem tényleg, de tényleg nem érdekel. Ha Mandy Yontz akarsz lenni és feleségül menni a kreténhez, csak nyugodtan. De szerintem ő is ugyanúgy használ téged, ahogy engem használt." Alessa sóhajtott, sajnálat fogta el. "Nem fog feleségül venni, Mandy. Csak dugni akart valamit – bármit –, és te éppen ott voltál." Mandy hárpiaként visított és támadt, a keze Alessa arcának oldalába csapódott. Alessa, kábultan, bal karjával hárította a második ütést, és minden erejével a falhoz lökte Mandyt. "Megmersz ütni? Nem vagy jogosult rá." Alessa bámult rá. "Hogy merszeled?" – mondta Mandy, miközben az arca csúnya grimaszba torzult. És aztán hirtelen könnyek gyűltek a szemébe, és zokogott. Alessa elengedte a falról, és a vállai zokogástól remegve felrohant a lépcsőn és el Alessa elől. Alessa nézte, ahogy becsapja az ajtót, teljesen egyedül és kimerülten érezte magát. *** Majdnem vasárnap van. Egy csomó alakult ki Alessa gyomrában. A gondolat, hogy el kell mennie Joséval a nagypapája születésnapi partijára... Nos, ez több volt, mint amit el tudott viselni. Rájött, hogy a telefonját bámulja, várva, hogy Mr. Sterling felhívja, mondjon vagy tegyen valamit, hogy megmentse ettől. De most, a buli előestéjén végre úgy döntött, hogy felhívja őt. A férfi lágy hangja hallatszott a telefonban: "Halló?" Alig ismerte őt, tudta, de megkönnyebbülés áradt el rajta, amikor meghallotta a hangját. "Én vagyok az" – mondta –, "nem felejtett el, ugye, Mr. Sterling?" "Emlékszem." – mondta. "Tudnom kell. Nem tudok megnyugodni. Hogyan fog segíteni? Holnap van a buli, és Jose nem hagy békén, és..." "Menj vele" – szakította félbe. Most Alessa már nem is volt biztos benne, hogy segíteni akar neki. "Menj Joséval, és légy az a menyasszony, akinek látni akar." – parancsolta. "Tudom, hogy nehéz, de bíznod kell bennem. Én majd gondoskodom a többit." "De hogyan?" "Meglátod." – mondta. "De..." "Légy jó kislány" – dorombolta –, "mert hogyan bízhatnék meg benned, hogy eljátszd a mi megállapodásunk szerinti szerepedet?" A hangja mély és rekedt volt. Már majdnem elfelejtette, mi következik ezután. Mit várnak el tőle? Letette a telefont, és ő sóhajtott. Egyszerre csak egy lépést, mondta magának. *** Los Angeles belvárosa. Egy magas, zafírzöld felhőkarcoló úgy emelkedik ki, mint egy üvegszilánk. A Stirling Group. A teteje közelében volt Mr. Stirling irodája. Miután beszélt Alessával, Brian behívta Garwoodot. "Tervváltozás." – mondta. "Mondja le a holnapi terveket, elmegyek apám születésnapi partijára." Garwood meglepetten bólintott, és magában azon tűnődött, mi változtatta meg a véleményét. Bármi is legyen az, arra a következtetésre jutott, hogy valószínűleg jó dolog. És mielőtt elmehetett volna, hívást kapott a fülhallgatójába. "Uram, Mr. Yontz itt van, hogy találkozzon önnel. Visszaküldjem, amíg én el nem megyek?" Brian forgatta a szemét. "Engedje be." Jose benyomult, a kabátja a vállára akasztva. "Nagybátyám" – biccentett. "Gondoltam, beugrom, hátha van még valami ötleted a befektetési terveimmel kapcsolatban?" Brian jeges pillantása lehűtötte a szobát. "Emlékeztessen. Mi történik, ha nem értek egyet?" – mondta, ökölbe szorítva a kezét. Jose szemében gonosz csillogás villant: "Brian, nem akarok nyers lenni, de ha nem vagy hajlandó velem dolgozni, akkor... Nos, nem tehetek róla, mi történik holnap." – vonogatta a vállát, és végigsimított a hátrafésült, olajos hajában. "Hogy világos legyek: Ha holnap a nagypapa születésnapjának végéig nem kapok 100 millió dollárt, akkor a közted és a menyasszonyom, Alessa közötti viszony nyilvánosságra kerül. És gondolj bele, mekkora meglepetés lenne ez a nagypapának!" – vigyorgott, és Brian mellett sétálva kinézett az ablakon. "Aztán" – vonogatta a vállát –, "ki tudja, mi történne az elnöki pozícióddal..." "Ne aggódj." – mondja Brian, a falat bámulva. "Gondoskodom róla, hogy a holnapi családi bulink végéig teljesüljenek a követeléseid." – válaszolta Brian. Jose örömöt érzett a torkában és szédült. "Megígéred?" – nevetett, és megveregette Brian hátát. "Nagybátyám! Ha korábban beleegyeztél volna, semmi szükség nem lett volna erre!" Brian megfordult, és eltolta Jose kezét. "Menj ki." – mondta, a hangja szigorú volt. Jose pislogott, mosolygott és bólintott. Felvette a kabátját és kiment. *** Másnap reggel Jose a Schultz család házához hajtott. A Schultz család; Alessa, Mandy, Patrick és Betty kint sorakoztak, várva az érkezését. Alessa világoskék nyári ruhát viselt apró fehér virágokkal, és selymes haja szabadon omlott a vállára. Semmi közönséges, gondolta Jose, ahogy odaállt. Egyszerű és szép. Ez tetszeni fog a családnak. "Jól nézel ki" – kiáltotta ki az autó ablakán. Beszálltak. Alessa gyűlölte magát. Undorodott, amikor bemászott a fekete bőrülésbe, és semmi másra nem vágyott, csak arra, hogy elszaladjon sikoltozva. Mellette Mandy arca sötét és baljós volt, mint egy kitörni készülő viharfelhő. Nem mondott semmit arról, hogy Mandy milyen szép, sajnálta Alessa. Órákat töltött öltözködéssel, a legszebb sárga ruhájával és a legdrágább sminkjével. Alessa el akarta mondani neki, hogy nem éri meg – hogy hamarosan az övé lehet, ha igazán akarja –, de az autó hátsó ülésén teljes volt a csend. Jose, látszólag nem törődve vele, a visszapillantó tükörbe mosolygott, és elindult a Ritz felé. "Jó idő van" – mosolygott, a lila és rózsaszín égre mutatva. Mandy egyetértett. Alessa igyekezett, hogy ne legyen rosszul.