A hold mélykéken boltozódott az égen magasan. Alessa épphogy megérkezett Jose házához, és már a csengőt akarta megnyomni, amikor észrevette, hogy az ajtó nincs bezárva. Óvatosan belépett az előszobába és megállt. Fentről egy férfi és egy lány bensőséges lélegzését hallotta. Alessa szíve kihagyott egy ütemet. Aztán óvatosan felosont a lépcsőn a hálószoba felé… és megdermedt. "Édesem, örülök, hogy látlak" - hallotta Jose mondani. "Ez egy kibaszottul szörnyű nap volt." Hallotta, ahogy a lány gügyög és vigasztalja. "A menyasszonyom, elhagyott... Elhagyott, édesem. Baszd meg." Sóhajtott. "És aztán - ha! - a nagybátyám úgy döntött, hogy nem fektet be a cégembe. Hülyének érzem magam." "Édesem, én mindig itt vagyok" - hallatszott Mandy kokett hangja. "Nem tudom, mit csinálnék nélküled, édesem. Most nagyon szükségem van rád." Aztán csók hangja hallatszott. Alessa egy résen át kukucskált az ajtón. "Miért hagyott el Alessa? Olyan kedves lány..." - nézett rá. "Mindig engedelmes volt, és rettegett attól, hogy szembeszáll veled" - kérdezte félig tréfásan. "Mit csináltál?" Morgott. "Semmit. A lány egy idióta. Túl hülye ahhoz, hogy rájöjjön, hogyan működik a világ, és ez megőrjít, hogy hogy?" Felhorkant. "Nem akarok róla beszélni." "Sajnálom" - nyugtatta, átkarolva a nyakát. "Olyan édes vagy; a legszelídebb, legátgondoltabb és legfigyelmesebb... szeretlek." "És Alessa?" "Alessa?" – mordult fel. "Gyűlölöm." Köpte ki. Hangja hideg és rosszindulatú volt, és mélyen Alessa mellkasába hasított. "Úgy járkál, mintha egy hercegnő lenne, mintha kibaszottul különleges lenne. Mit tett ő, mi?" A lány szorosabban ölelte, és a fülébe súgott. "És mi van velem?" Aztán levette az utolsó ruhadarabot is, felfedve testének íveit, és felmászott rá. Nyögött. "Ha most megengedem, hogy a tied legyek - csinálj, amit akarsz -, az felvidítana?" "Az igen" - bólintott, a gyöngyházfehér melleire meredve. "Akkor miért nem veszel feleségül?" - kérdezte, kezével a mellkasán támaszkodva. Alessa látta, hogy keményen dolgozik rajta. Alessa szeme a vőlegénynek nevezett férfire szegeződött. Hogy lehet ilyen hülye? Épp azon gondolkodott, hogy visszamegy ehhez a seggfejhez? A lány vadul lovagolta a faszát. Undorító nyögéseik voltak. Egy idő után Jose hátraesett és sóhajtott. Egy pillanatig mozdulatlanul feküdtek, mielőtt Jose újra megszólalt. "Nem volt választásom, hogy feleségül vegyem. A nagyapám ötlete volt, évekkel ezelőtt, hogy összekössük a családjainkat. És ha szembeszállok vele, mindent elveszítek. És nem veszíthetlek el téged, Mandy." Az ajkaihoz emelte. Alessa elfojtott egy sóhajt és eltakarta a száját. Az unokatestvére, Mandy volt az. Viszonya volt a vőlegényével. A tény nevetségesnek tűnt, de most Alessa tisztán látta az arcát, ahogy a lány kidugta a fejét a résen, és az Mandy volt. Hosszú szőke haja a vállára hullott, és a karjaiban volt. Mandy azért jött ide, hogy "megvigasztalja" őt, jött rá Alessa. Kíváncsi volt, milyen régóta "vigasztalja" őt ilyen módon. Megint hányni akart. A jól ismert harag felszökött a torkában. El akarta tépni magát, de kővé dermedt. Aztán hirtelen Jose felülre került, és behatolt Mandybe. Egy kéz szorította a torkát, miközben keményen pumpálta magát bele. Mandy nyögött, és a körmeit a vállába mélyesztette. Ez elég volt. Alessa nem bírta tovább. El kellett menekülnie erről a helyről, ezért lefutott a lépcsőn, ki a házból, és a zuhogó esőbe. Kétségbeesetten futott az utcán. Nem volt biztos benne, hogy fáradt-e vagy pánikrohama van. Aztán beleesett egy pocsolyába, levegőért kapkodva. Alessa bőrig ázott, és a haja hínárként lógott, sötéten és összegubancolódva, a szemei pedig vörösek és véresek voltak. Egy szabálytalan mosoly terült el az ajkán. Micsoda idióta, gondolta, lerúgva a cipőjét. Milyen hülye, hülye lány vagy. Hogy gondolhattad egyáltalán, hogy adsz neki még egy esélyt? Kész volt megbocsátani neki az előző éjszakát, a nagybátyját és a családját, de most? Semmiképp. Megrázta a fejét. Az összes lány közül, gondolta, az unokatestvérének, Mandynek kellett lennie. Felnevetett a levegőbe, aztán könnyek szöktek a szemébe. Az elméje száguldott. Minden kezdett értelmet nyerni. Ezért küldte Jose egy másik férfihez. Azt akarta, hogy eltűnjön! Már egy ideje Mandyvel találkozgatott, mióta is? Nem tudta pontosan meghatározni, mikor hűltek el egymástól, de annak már régen kellett lennie. Nem számított. Gyűlölte őt, az biztos volt. Felkelt, körülnézett, és hazasétált. Ugyanakkor, az utca túloldalán. A fekete Lamborghini csendben megállt a sötétben. A sofőrülésben Garwood azt mondta: "Úgy tűnik, Ms. Schultz Mr. Yontz házából jött." Brian szeme felcsillant, Alessa távolodó alakját nézve. "Kövesd" - parancsolta. Az eső csak esett. Alessa nem vette észre a karcsú fekete autót, ami követte őt, a fényszórói elhalványítva, és a motorja halkan járt az eső mennydörgése alatt. És aztán valahogy még erősebben esett az eső. Olyan érzés volt, mintha maga az óceán zúdult volna rá, egy hatalmas vízesés zúzta volna össze hatalmas súlyával. Nem volt biztos benne, hogy tovább kell-e sétálnia, vagy úszni kellene. Addigra a hideg felkúszott az ujjaira, a karjaira és a lábaira, és a mellkasába. Ahogy elhaladt egy másik csomópont mellett egy másik csendes utcán, érezte, hogy forog a feje. Egy pillanatra egy fának támaszkodott, de gyorsan minden feketévé vált. Brian karjaiba esett. Garwood egy nagy esernyővel védte őket, miközben a Lamborghinibe tették. "Kórház?" - kérdezte Garwood. "Láza van." "Beverly Hills" - Brian hangja mély és halk volt. Az autó kihajtott és elszáguldott az éjszakába. *** Kora reggel, a hálószobában. Alessa kinyújtózott a puha ágyneműn. A madarak éneke lágyan lebegett a fülébe. "Hmm..." Alessa nyögött, kinyitva a szemét. A szoba nagy volt, és fekete és szürke színben volt berendezve. Hol vagyok? Gondolta, kinyújtva a karját. Felült és körülnézett. Hirtelen eszébe jutottak töredékek, Jose és Mandy, és az esőben való összeesés. Ez nem olyan kórház, amit ismerne. Túl csendes, gondolta. És még soha nem látott olyan kórházat, ami úgy nézett ki, mint egy villa. Lelétekintve meglátta hosszú meztelen lábait az ágyneműben. Felugrott az ágyból. És én... egy férfiinget viselek? Mi a fene? A feje újra forogni kezdett. Kinyúlt az éjjeliszekrényért, és megtámaszkodott, mielőtt leverte volna egy vázát. Az összetört a csempézett padlón, üvegszilánkok mindenhol. Az ajtó kinyílt. Egy középkorú, hátrafogott hajú nő támaszkodott az ajtófélfának. Alessa látta, ahogy udvariasan végigméri a félmeztelen testét egy pillanatra, mielőtt a mindenhol lévő üvegre néz. "Ébren van!" Felragyogott. "Már sokkal, sokkal jobban néz ki, mint amikor tegnap este bejött. Mondtam nekik. Azt mondtam: 'Ez csak egy kis láz. Adj neki egy kis időt az ágyban, és jól lesz.' Mondtam nekik, és jól is van. Istenem, jól néz ki." A nő egy csinos virágos ruhát viselt, ami a sarkáig lengett. Nem volt fiatal, Alessa látta, de méltósággal öregedett meg. Az arca melegséget árasztott. "Ki maga?" - kérdezte Alessa, hirtelen eszébe jutva, hogy takarja magát, az ágyneműt a dereka köré húzva. "És hogyan kerültem ide?" "Biztonságban van, ez a lényeg, kedvesem." Fogott egy szemeteslapátot és egy kefét, hogy feltakarítsa a padlón lévő üveget. "Vissza kellene feküdnie az ágyba, még mindig nem elég jól ahhoz, hogy járkáljon. Főleg ennyi üveggel!" Viccelődött, letérdelve, hogy felsöpörje. "Hol vagyok?" - kérdezte újra. "Nagyon szeretném tudni." "Mint mondtam –" Ez volt a pillanat. A nő felkiáltott, ahogy Alessa átugrott rajta. Aztán egy szúró fájdalom a lábában, ahogy Alessa landolt. Baszd meg! Elfelejtette az üveget. Vagy nem igazán gondolta problémának a dolgok menetében. Egy pillanatra tétovázott, és megfordult, hogy megnézze, követi-e a nő. Hála Istennek, nem tette. De aztán Alessa valami keménybe ütközött. Visszahőkölt néhány lépést, és felnézett egy komor arcra.