„Starr?” A hangjának hallatán, ahogy kimondja a nevemet, végigfut a hátamon a hideg. Rögvest vigyázzba vágom magam, és a legszikrázóbb mosolyomat villantom. Emlékezz, ki vagy, lány! Nem vagy te pehelysúlyú! Ne görnyedj! - emlékeztetem magam. Celine, még mindig a bámulattól kipirulva, gyorsan előhúzza a mobiltelefonját a táskájából. „Készíthetek egy gyors fotót veled?” - kérdezi, majd folytatja: „El sem hiszem, hogy tényleg itt vagy Atlantában, hús-vér valóságodban! És olyan őrült, tökéletes az időzítés – sürgősen keresünk egy divattervezőt a munkahelyemre.” Szinte levegőt sem kap, és egy pillanatra világosan látom – ráébredek, hogy az élet milyen gyorsan megváltozhat. Ki gondolta volna, hogy Celine, mindenki közül, most engem fog körberajongani? A hölgy, aki egykor semmit sem jelentett, fontossá vált. Elkapom Richard tekintetét abban a pillanatban, mielőtt a szeme elfordulna. Eddig is bámult, de nem engem, hanem George-ot, és ez elgondolkodtat. Kopogtat az ujjaival a nadrágján, és egy halk sóhajt hallat. „A kreatív igazgatónk éppolyan meglepett lesz, mint én, amikor találkozik veled” - mondja Celine, megszakítva a gondolataimat. Ahogy a telefont az arcom elé tolja, az általa okozott kegyetlenség emlékei elárasztják az elmémet. Emlékszem mindenre, amit Celine kezei között szenvedtem – ahogy a hajamat rángatta, ahogy a halálomat kívánta, és a brutális lökésre, ami majdnem az életembe került. A bosszúvágyam újra felszínre tör, frissen, mint valaha. „Öhm” - köszörülöm meg a torkomat. „Ezt majd máskor, asszonyom. Gyönyörűen néz ki.” „Örülök a találkozásnak.” Kinyújtom a kezem, és nézem, ahogy csalódott arccal gyenge mosolyt csal az arcára. Megfogja a kezem, egy névjegykártyát csúsztat a tenyerembe, majd azt mondja: „Én is. Nagyon szeretnék újra találkozni veled. Itt a kártyám.” Kuncog is: „De lehet, hogy hamarabb találkozunk, mint gondolná...” „Celine, ideje menni” - szakítja félbe Richard hangja, és küzdök, hogy ne kuncogjak. Az arcán annyi harag és neheztelés tükröződik. Nyilvánvaló, hogy Richardra néz gyűlölettel. Rövid pillantást vetek a kártyára, és észreveszem, hogy Celine színésznő és modell. Hűha. Színésznő, aki a Richardson Productionnek dolgozik, Richard cégének. Modell a Luxe Icon Agencynek. Vajon Celine tudja, hogy Richard mennyire utálja a közszereplők idealizálását? Vicces, hogy még mindig ott áll vele. Ez soha nem történt meg, amikor házasok voltunk. Emlékszem, amikor otthagyott, félbeszakítva a mondatomat, mert egy híres, nagyobb művészről áradoztam, akit csodáltam. „Szájkaraténak” nevezte. Igen, Richard néha arrogáns tudott lenni. „Édesbogaram” - szólal meg halkan George, felhívva magára a pár megmaradt tekintetét. Erre nem számítottam. Lélegzetem elakad a torkomban, ajkaim szétnyílnak, és nem tehetek róla, hogy elkerekednek a szemeim. George most hívott így? „Szerelmem” - erősíti meg, felém nyújtva nyitott tenyerét. „Te nem szoktál ilyen későn fennmaradni. Mit szólnál, ha hazamennénk?” A szemünk újra találkozik, és kacsint. Melegség tölti el a mellkasomat, hő kúszik fel a nyakamra, és gyorsan a padlóra szegezem a tekintetemet, hogy elrejtsem a rózsaszínt, ami az arcomra kúszik. Egy pillanattal később már óvatosságra intek magam. Richard és Celine is jelen vannak. George soha nem hívott el randevúra. Ez csak egy játék, és játszanom kell. Megköszörülöm a torkomat, és megfogom George kezét. „Persze, kellene. Már fáradt vagyok.” Előre nézek, de nem tudom elnyomni a mosolyt, ami az ajkaimra húzódik. Amikor felállunk, George csókja az ujjaimra gyengéd és intim, éles ellentétben Celine éles szavaival. „Pontosan! Láttad, Richard? Így beszélnek az igazi férfiak a nőikkel! Tisztelettel! Nem úgy, hogy parancsokat ugatnak, mintha valami alázatos szolgáló lennék a rendelkezésedre, vagy mintha a tulajdonod lennék!” „Nem vagyok a tulajdonod!” - köpi oda, és egy szempillantás alatt a tűsarkúi csattognak az étterem polírozott padlóján. Jézusom. George és én követjük a példát. Richard mellett elhaladva közelebbről is megnézem. Megigazítja a gallérját, és megdörzsöli a nyakát, egy szokás, amiről tudom, hogy akkor csinálja, ha nagyon zavarban van. Annyira szánalmas, hogy megsajnálom, különösen, amikor meglátom a beesettebb arcát, a sápadt bőrét és a ráncokat a homlokán. Celine csúnyán elbánt vele, gondolom, de én visszatértem, hogy a legjobb nő legyek számára. Majd meglátja. *** Gyémánttal akkor találkozom, amikor visszaérünk George villájába. Egy édes, apró termetű, szőke hajú lány, nagyon szelíd és visszafogott. George vonásai tükröződnek kifinomult arcvonásaiban – a jól formált orr, a bájos gödröcskék és az álmodozó szemek. Kétszer is elkerüli a tekintetemet, és a ruhájába kapaszkodik, de nem kertel, amikor elmondja, mennyire boldog, hogy személyesen találkozhat velem. „Mondtam Gyémántnak, hogy anyám a népszerű Starr Griffins, és kételkedett bennem. Na, hol van a hazugság?” - ugratja szemtelen fiam, miközben szeretettel összeborzolom a haját. „Késő van, és mindkettőtöknek ágyban lenne a helye, és álmodoznotok kellene. Mi tart ébren titeket?” Mindketten csendben bámulnak rám. Gyémánt továbbra is ragaszkodik. „Szeretem a ruhákat, amiket készít, asszonyom. Én is olyan szeretnék lenni a jövőben, mint maga” - mondja, még mindig a ruhájába kapaszkodva. Látom, hogy George mosolyog, ahogy lefelé sétál a jól kikövezett lépcsőn. Előre ment, hogy átöltözzön, amíg én több mint harminc percig beszélgettem a gyerekekkel. „Csak hívj Starrnak, Dee. Az ‚asszonyom’ túl formális” - ragaszkodom hozzá, és a gyerekek kuncognak. „Divattervező szeretnél lenni? Nem orvos? Esetleg ügyvéd?” George válaszol helyette. „Gyémánt ilyen ötéves kora óta. Megőrül a divatért és a divatmagazinokért. Elhiszed, hogy a legutóbbi születésnapjára egy csúcskategóriás kütyüt vettem neki, és egyenesen a szemembe mondta, hogy inkább egy barkács divatkészletet, személyre szabott ruhákat vagy vázlatfüzeteket szeretett volna?” Hangos sóhajt hallat, és iszik egy kortyot a vizespalackból, amit a kezében tart. „Tényleg, Gyémánt?” - kérdezem kuncogva. A kislány eltakarja az arcát. „Anyukám szerint én is túl fiatal vagyok ahhoz, hogy felszerelést, kosarat vagy edzőfelszerelést kapjak kosárlabdázáshoz! Csak jegyeket engedett venni, hogy másokat nézzek játszani” - jegyzi meg Jayden ráncolt homlokkal. Nem lep meg, hogy a hangos szájú fiam ezt mondja. „Gyere ide, kisfiú” - kéri George, és Jayden odasétál hozzá. „Hány éves ismét?” „Tíz vagyok, Mr. George! És nem vagyok kisfiú” - vág vissza. „Nyugi...” - nevet George röviden. „Jay!” - intek óva. George közbelép: „Semmi baj. Én szeretem a mi bátor Jaydenünket, Gyémánt pedig kilenc.” Jayden szemei izgatottan csillognak. „Jéé! Akkor én vagyok a nagytestvére” - jelenti ki. George és én pillantást váltunk, a kijelentése mindkettőnket váratlanul ér. „Csak egy év a különbség, de az nem lesz rossz” - vág vissza Gyémánt. Köszönet George-nak, hogy mentette a helyzetet. Már kínosan érzem magam. „Elég késő van, gyerekek. Mindkettőtöknek ágyban lenne a helye!” „Még egy kicsit Miss Starr-ral, Apa! Kérlek szépen?” - könyörög Gyémánt, összetéve a tenyerét. „Nem. Majd máskor, édesem. Mindig van egy másik nap. Ráadásul Starr nem megy el hamarosan” - biztosítja, és homlokon csókolja. „Most már csak ALUDNUNK kell. Elvezetlek a szobádba, és gondoskodom róla, hogy Jayden is kényelmesen elhelyezkedjen az övében.” „Biztos, hogy nem kell egy puszi, Jayden?” - kérdezi George játékosan. „Fúúú!” - húzza el a száját Jayden undorral, és nézem, ahogy Gyémánt szívből nevet. Aranyos látni, ahogy a gyerekek kötődnek egymáshoz, valamint George-hoz és hozzám is. Biztos vagyok benne, hogy George is így érez, hiszen soha nem hagyja abba a mosolygást, ahogy a szobájukba vezeti a gyerekeket. Végigfuttatom a szememet a nappalin, ahol állok. A luxus és a kifinomultság érzetét árasztja. Szorosan a mellkasom alatt összefonva a karjaimat, megcsodálom a mély smaragdzöld falak gazdag kárpitját és a polírozott márványpadlót. Egy plüss, fehér bársony kanapé uralja a teret George otthonában, amelyet ritka, kézzel faragott szobrok és egy kidolgozott, aranykeretes tükör vesz körül. A galériára nézve George hív engem. Amikor megfordulok, elkapom a buta kacsintását – ugyanazt, amit a Savour and Spice-ban is villantott, és kellemes remegést kelt a gyomromban. Itt az arcom újra elvörösödik. „Zuhanyoznod kellene, és megpihentetni a fejed” - javasolja.