[James] Un incantesimo mi ha colpito, non riesco a muovermi, non riesco a battere le palpebre, sono come paralizzato. Non è possibile. Quegli occhi; il verde marmorizzato screziato di blu e marrone, spalancati e curiosi, li riconoscerei ovunque. Era Skyler, era qui a Los Angeles, ed era irreale. La riconoscerei ovunque, la sua vista eccitava tutti i miei sensi. Ho visto i suoi capelli e ho subito sentito l'odore di mele fresche. Le sue labbra, voluttuose e rosse, potevo assaporare le ciliegie solo guardandole, potevo sentirle premute contro le mie anche quando non era nemmeno abbastanza vicina da toccare. Qual era questa magia che mi faceva desiderare così tanto di stare con lei? Che mi faceva pensare a lei anche dopo tutti questi anni. Aveva invaso i miei sogni, visitato le mie fantasie solo per svanire all'improvviso. Mi passava per la mente a settimane alterne quando Sheila indossava quella collana di pietre preziose e conchiglie che le avevo comprato a Tahiti. Sheila era riuscita in qualche modo ad abbinare i gioielli in stile isolano ai suoi abiti da lavoro e ogni volta che la vedevo, mi riportava al letto di Skyler. "Signore, il suo orsacchiotto," ha rotto l'incantesimo. Il suo sottile accento del sud mi ha colto alla sprovvista. Come poteva essere qui? Aveva voluto vederla così tante volte prima, ma non l'aveva mai fatto, e ora, in un aeroporto che aveva attraversato così tante volte, lei era lì. Mi trasportò alla serenità di quel momento nella stanza d'albergo. Lei addormentata, aggrovigliata in lenzuola bianche, le sue labbra imbronciate leggermente socchiuse. Avrei dovuto svegliarla. Sono passati tre anni, ma ancora, mi pento di essermene andato senza nemmeno un saluto. "Lo prendo io, grazie." Era Sheila, che mi riportava al presente. Quanto tempo sono rimasto lì a fissarla? "Rimettiti la lingua in bocca, James. Non sapevo che avessi un debole per le rosse," mi ha preso in giro. Sheila stava già sfrecciando davanti a me sui suoi tacchi incredibilmente alti. Era un miracolo che non cadesse mai su quelle cose. Le suole rosse ticchettavano sul pavimento attirando l'attenzione ovunque andasse. Era una bellezza classica, la sua pelle di porcellana color crema, i suoi occhi azzurri brillanti, i capelli biondi perfettamente tagliati e la figura a clessidra curata nei minimi dettagli. Era quella che gli uomini meno raffinati chiamerebbero una bomba. Spesso mi chiedevo perché Sheila fosse single da tutti questi anni. Aveva un sacco di primi appuntamenti, ma non aveva una vera relazione da anni. "Allora, cosa ne pensi? Vedo davvero il potenziale in questa compagnia aerea. Ci sono alcune modifiche che potremmo apportare per vedere un vero profitto, ma per il resto, è proprio quello di cui ha bisogno il nostro portafoglio," Sheila era concentrata. Era sempre "sul pezzo", alla ricerca della prossima grande occasione e trovandola sempre, ma senza mai essere soddisfatta. "Onestamente James. Cosa ti è preso?" ha chiesto esasperata. "Conosco quella donna," era l'unico modo in cui potevo spiegare cosa mi fosse successo. Avevo un orso gigante sotto ogni braccio e una sirena di peluche tra le mani. Avevo lasciato cadere la sirena e non me n'ero nemmeno accorto quando avevo riconosciuto Skyler nel trambusto dell'aeroporto. Sheila era visibilmente irritata, "Probabilmente ti ha servito il caffè su un aereo o ti ha dato un sacchetto di noci," ha detto con noncuranza. "Inoltre, non puoi sbavare sui dipendenti in quel modo, stai entrando nel territorio delle molestie sessuali, anche se, ad essere onesti, non riesco a immaginare che qualcuno ti denunci davvero." A volte Sheila mi parlava nello stesso modo in cui parlava ad Alexa. Smussando qualsiasi asprezza con un complimento e quasi pizzicandomi le guance. "Ti ricordi quel viaggio che ho fatto a Tahiti?" Sapevo che se lo ricordava, era l'ultima volta che ero andato in vacanza e me lo ricordava spesso. "Intendi il viaggio che ti ho praticamente costretto a fare?" ha detto Sheila, sedendosi a un tavolo in un bar a caso. Sheila era pratica in molti modi, non si preoccupava mai del ristorante in cui mangiavano, si sedeva sempre al tavolo vuoto più vicino e aveva sempre tutto ciò di cui aveva bisogno nella sua borsetta, ma d'altra parte, era sempre una borsetta dal prezzo ridicolo con scarpe abbinate che avevano sempre tacchi impossibilmente alti che non sembravano mai causarle alcun disagio. "Sì, Sheila, il viaggio che mi hai letteralmente prenotato alle spalle e mi hai costretto a fare, completo di un guardaroba da vacanza pronto e imballato," ho detto sorridendo a Sheila. "È lì che la conosco," ho aggiunto, cercando di sembrare disinvolto. Ero ridicolo nella mia ossessione per Skyler e lo sapevo. Non avevo bisogno che Sheila lo sapesse anche lei. Sheila ha ordinato un caffè freddo per entrambi e un frappè all'unicorno per Alexa. "Questa cosa si fa succosa, condividi i dettagli. Non mi hai detto di aver incontrato nessuno durante il viaggio. In realtà, non mi hai detto molto al riguardo. Mi stai nascondendo qualcosa, James?" ha detto, assumendo un tono drammatico e pettegolo e accavallando le gambe. "Ho anche incontrato un uomo in ascensore," ho riso. Ero chiaramente fuori di testa, Skyler e io avevamo passato solo una notte insieme. Non doveva significare niente. La tata è arrivata con Alexa prima che James dovesse evitare di rispondere effettivamente a Sheila e spiegare come aveva incontrato Skyler e trascorso una notte appassionata in una stanza d'albergo con lei. Se n'era andato la mattina mentre lei dormiva e non aveva nemmeno mentito dicendo che l'avrebbe chiamata più tardi. Non era il tipo di cosa di cui sarebbe stato orgoglioso. Non aveva smesso di pensare a lei da allora, ma Sheila non avrebbe voluto sentirlo. Sheila non era mai stata molto romantica. "Papà, cosa hai visto questa volta?" ha chiesto Alexa salendo sulle mie ginocchia invece che sull'altra sedia al tavolo. Si chiedeva sempre dei miei viaggi di lavoro, cosa facevo e cosa vedevo, chi incontravo. Aggiungevo sempre un po' di drammaticità alle mie storie banali facendo ridacchiare Alexa. Adoro il suono della sua risata, è il mio suono preferito. Alexa era arrivata con la tata e aveva iniziato subito a parlare. "Beh, oggi abbiamo volato sopra l'oceano e sai, penso di aver visto una sirena sguazzare laggiù," ho detto, con tono molto serio. "Giusto, Sheila?" Alexa si è rivolta a Sheila come alla sua enciclopedia personale, tutto ciò che Sheila diceva doveva essere vero semplicemente perché Sheila lo diceva. Quando le ho comprato le scarpe, non era sicura che le piacessero, avrebbe chiesto a Sheila quando le dicevo che non poteva mangiare il gelato prima di mangiare perché le avrebbe rovinato l'appetito, avrebbe chiesto a Sheila se fosse vero e quando la sua maestra le ha detto che doveva imparare a cucinare per poter cucinare per la sua famiglia quando sarebbe cresciuta, ha detto alla sua maestra che non era vero perché Sheila non cucinava mai. Mi faceva male che Alexa non avrebbe mai conosciuto sua madre, ma almeno aveva Sheila. Sheila era una supplente dedicata, anche se fare da madre a una bambina non rientrava nelle sue naturali capacità, si sforzava con Alexa e Alexa le voleva bene per questo. Sheila non aveva mai voluto figli suoi o una famiglia, avendo perso entrambi i genitori ed essendo figlia unica era sola e non cercava di essere legata. Era sposata con il suo lavoro, diceva: "I preti possono essere sposati con la chiesa, allora posso essere sposata anch'io con il mio lavoro," diceva "Otterrei anche un cognome composto fuori dall'affare, la signora Montgomery-Temple... ha un bell'anello, non credi?" rideva. Alexa si era divincolata dalle mie ginocchia e stava in piedi accanto a Sheila con la sua nuova sirena di peluche. Sheila stava tamponando i resti del frappè all'unicorno di Alexa dal suo viso. Era strano, Sheila non era il tipo di madre, ma prendersi cura di Alexa le veniva naturale. Sembrava più felice quando Alexa era nei paraggi. Prima che mia moglie morisse, Sheila ed io eravamo amici, lavoravamo insieme ma vivevamo vite separate. Quando Mich è morta, le nostre vite si sono unite mentre condividevamo il nostro dolore. Sheila ha colmato le lacune lasciate dalla morte di Mich. Era impossibile immaginare come sarebbero state le nostre vite senza di lei. Sheila mi incoraggiava sempre a dare un'altra possibilità all'amore. A volte mi chiedo come sarebbe, come potrebbe un nuovo amore competere con Sheila? Alexa si è allungata per fare il solletico a Sheila e accidentalmente ha afferrato la sua collana di conchiglie facendo spargere pietre preziose e minuscole conchiglie sul pavimento. "Oh no! Mi dispiace tanto Sheila!" ha strillato Alexa cercando rapidamente di raccogliere tutte le pietre e le perline. Mi sono unito a lei sulle mani e sulle ginocchia, "Sono sicuro che possiamo ripararlo come nuovo," ho assicurato più Alexa che Sheila. "Sarà anche meglio che nuovo," ha aggiunto Sheila confortando Alexa. Ho raccolto i pezzi della collana e li ho messi in tasca. Ho stretto una pietra di giada facendola rotolare tra le dita. Perché questa pietra cattura sempre il mio sguardo? C'è qualcosa che devo fare. Mi sono diretto velocemente verso il banco informazioni della FirstJet Airways, determinato a dire tutte le cose che mi ero pentito di non aver detto il giorno in cui ho lasciato Tahiti. Una donna vestita con un'uniforme rossa e nera come quella di Skyler era in piedi dietro il bancone e sorrideva apertamente mentre mi avvicinavo. "Posso aiutarla, signore?" ha chiesto con fascino. Riuscivo a malapena a vederla, non era chi stavo cercando, c'era solo un viso che volevo vedere. "Salve. Sto cercando qualcuno. Skyler... Non so il suo cognome," questa donna era l'unica cosa che si frapponeva tra me e la conoscenza di ciò che di Skyler mi aveva tenuto in trance intermittente negli ultimi tre anni. "Skyler Howard. È appena uscita, signore, sarà di nuovo in servizio domani. C'è qualcosa in cui posso aiutarla?" ha chiesto la donna, sorridendo così ampiamente che il suo viso doveva far male dopo tutto quel sorriso. "Sì. Dove posso trovare Skyler Howard? Avete un numero a cui posso contattarla?" Sono stato diretto, non potevo essere negato. Ero abituato a essere il capo, a dare ordini e a ottenere esattamente ciò che chiedevo. Non imploro. "Mi dispiace signore, non posso fornire informazioni personali. Ha un messaggio?" ha chiesto. Non è quello che volevo sentire. Mi sono allontanato senza risponderle. Ero infastidito e impaziente, ma anche eccitato e stranamente ansioso all'idea di rivedere Skyler. Non sono abituato a sentirmi così, non provo spiegazioni nella mia testa, non metto in scena conversazioni e non considero che potrei dire la cosa sbagliata. Skyler mi ha stregato, sicuramente. Non mi mancano gli ammiratori e ne conquisto uno nuovo ogni giorno, ma non voglio nessuno di loro. È solo Skyler. Non ho desiderato nessun altro e non la lascerò scappare di nuovo. Ora che ho trovato Skyler, io... Non sono sicuro di cosa farò, ma la farò diventare mia. Mentre ci pensavo, ho dovuto ridere di me stesso. Cosa avevo intenzione di fare? Non mi sono mai trovato in questa posizione prima. Mi stava facendo impazzire prima ancora che l'avessi rivista. Cosa c'era in Skyler? Cosa c'era in quella notte, l'abbandono selvaggio, la passione calda e sudata, le parole perse nella musica alta e nelle risatine da ubriachi? Poteva essere chiunque. Non la conoscevo, ma comunque, dovevo inseguirla finché non fosse diventata mia. "Di cosa stai sorridendo, papà?" ha chiesto Alexa. Alexa e Sheila sembravano materializzarsi proprio di fronte a me, dal nulla. Ero così preso dai miei pensieri che non le ho viste arrivare. "Niente, principessa, sto solo pensando," dico, prendendo in braccio Alexa. A sei anni, Alexa era probabilmente troppo grande per essere portata in giro, ma l'ho fatto comunque. Era la mia bambina. Alexa ha socchiuso gli occhi, sembrava me la maggior parte delle volte, ma quello sguardo era di sua madre. "Sei strano," ha detto, ridendo. Stavo diventando strano, non potevo farci niente, ho riso anch'io. Sheila camminava dietro di noi, riuscivo a capire che ci stava guardando, lo faceva a volte. Avrebbe trovato qualcosa per tenersi impegnata in modo da poter guardare Alexa e me giocare, camminare, fare cose di tutti i giorni. Le piaceva stare fuori a guardare dentro a volte. Ho amato Sheila dal giorno in cui ci siamo incontrati per la prima volta. Eravamo al college e avevo appena iniziato a frequentare la sua migliore amica e compagna di stanza Mich. Siamo andati a una festa dove ho incontrato tutti i suoi amici e tra tutte le ragazze che ho incontrato quella notte mi sono legato a Sheila. Non solo per impressionare Mich, che era il mio piano, ma perché avevamo davvero tanto in comune. È sempre stata così motivata e ambiziosa. Ricordo di aver pensato che forse provava qualcosa di più dell'amicizia per me, ma poi amava così tanto Mich, poi è nata Alexa ed era stato solo il mio ego a parlare. Sheila era la mia migliore amica. Le volevo bene e lei ne voleva a me, non c'era niente di romantico in questo e dopo tutti questi anni non ci sarebbe mai stato. Era perfetto. Quando Mich è morta avevo bisogno di un amico più di ogni altra cosa al mondo e Sheila era proprio lì. Sapeva di cosa avevo bisogno a volte prima ancora che lo sapessi io. Come sono stato così fortunato? Sheila mi ha raggiunto e ha giocato un po' con Alexa. Ho posato Alexa mentre ci dirigevamo insieme verso la macchina. Alexa teneva entrambe le nostre mani da un lato e quella di Sheila dall'altro, sembravamo una piccola famiglia perfetta. Sono felice della mia vita, lo sono davvero, ma non posso fare a meno di pensare a Skyler. C'è solo qualcosa in lei. Mi ha riconosciuto? Pensa a me?