[James] La pioggia tamburellava sulla finestra. Era mattina e finalmente stavo andando a letto, esausto dopo una notte di lavoro sull'orario cinese. Lavorare con persone affini in tutto il mondo era esaltante e allo stesso tempo sfiancante. Il telefono squillò, poteva essere solo Sheila, anche lei era sveglia, lavorava tanto quanto me e, come al solito, mentre io ero esausto, lei stava già pensando alla prossima grande idea. "Allora, cosa ne pensi di usare gli aerei cinesi per la compagnia aerea? È una grande opportunità, non credi?" La mente di Sheila era acuta come sempre, ma io ero assonnato. "Chiaramente non hai bisogno di dormire," suonai stanco come mi sentivo. Non riuscivo a tenere il passo con Sheila a quest'ora. "Non abbiamo ancora firmato l'acquisizione della compagnia aerea e tu sei già pronta con una flotta completamente nuova. Non riesco a starti dietro, Sheila," risi assonnato. Avevamo vissuto così tanto delle nostre vite insieme che ognuno sapeva cosa stesse facendo l'altro anche mentre parlavamo al telefono. Sapevo che Sheila poteva vedermi mentre mi spogliavo, piegando con cura i miei vestiti e appendendo i pantaloni sullo schienale di una sedia. Sentiva il tintinnio della fibbia della mia cintura e il leggero fruscio dei miei piedi nudi sul tappeto. Potevo sentire Sheila riempire un bicchiere d'acqua e prendere le sue vitamine. Non c'era rumore di passi mentre camminava, anche lei era a piedi nudi. Sentii un altro rubinetto aprirsi, si stava struccando e raccogliendo i capelli. Stava facendo tutte queste piccole cose mentre parlava di opportunità commerciali, punti di negoziazione e pianificava il nostro prossimo incontro con i cinesi, magari un viaggio in Cina per farlo di persona. Mi sdraiai sulla schiena, scivolando dentro e fuori dal sonno. Sheila sapeva che mi stavo addormentando. Mi addormentavo spesso durante le nostre conversazioni notturne, quindi non era mai sicura di cosa sentissi o non sentissi dire. Parlava comunque. "Spero che prenderai in considerazione una vacanza, da qualche parte sulla costa. Forse in Francia? Alexa ha bisogno di una pausa, questa città è soffocante e penso che anche noi meritiamo una vacanza," disse Sheila, passando dal discorso di lavoro a una conversazione più personale. Il suo tono cambiò mentre parlava. Quando parlava di affari era decisa, sicura di sé, ma ora dubitava di sé stessa, si fermava, allungava le parole come formaggio fuso. Usava parole come "considerare", "forse", cercando il mio accordo e la mia approvazione e non esigendo il mio assenso come faceva negli affari. "Hmmmm," ero troppo stanco per dare una risposta vera e propria. Mi accontentai di un suono ambiguo che non esprimeva né accordo né disaccordo. Mi ero addormentato. Ero sveglio solo quanto bastava per sapere che qualunque cosa avesse detto Sheila richiedeva una mia risposta. Mi girai su un fianco e scivolai più profondamente nel sonno. Sheila conosceva bene quel suono, mi aveva fatto addormentare molte notti. Riattaccò. Nei suoi sogni visitai di nuovo Tahiti. Le lenzuola bianche dell'hotel dove Skyler giaceva nuda e ignara del mio sguardo. Il lenzuolo sottile copriva parte di lei, lasciando scoperte la maggior parte delle sue lunghe e snelle gambe. Si dimenò. E nel mio sogno mi chinai per baciarle le labbra. Un bacio soffice e impalpabile. Casto. Feci scorrere le dita lungo il suo braccio, era sodo e lungo, la sua pelle calda e liscia. I suoi capelli rossi si aprivano a ventaglio sul cuscino, lucidi e luminosi. Li toccai, erano setosi e lisci. Era perfetta, come un ritaglio di rivista che aveva preso vita. Nei miei sogni non mi preoccupavo, non mi allontanavo di fretta. Assaporavo la sua bellezza, godendomi la vista. "Papà! Vado a scuola ora. Ciao!" Alexa gridò il suo saluto dalla porta. Questo era il suo modo di essere premurosa e cercare di non svegliarmi, ma era una bambina vivace, piena di vita ed energia. Esplodeva in scoppi di risate, squittii e felicità e raramente aveva un momento di quiete. Ero ancora stanco e avrei voluto poter dormire indisturbato, ma un sorriso mi allargò le labbra al suono della voce di Alexa, al modo in cui pensava che gridare dall'altra parte della porta avrebbe disturbato il mio sonno meno del suo solito salto mattutino sul mio letto. Indossai una vestaglia e mi affrettai ad abbracciarla per salutarla prima che se ne andasse. Alexa sembrava quasi adulta nella sua uniforme. Una gonna grigia, un blazer bordeaux e un cappello di paglia, ma la malizia le brillava sempre negli occhi. A volte mi chiedevo se Alexa sarebbe stata più felice se avessi avuto una donna nella mia vita, una donna diversa da Sheila che avrebbe fatto da madre ad Alexa. La calmerebbe? La lenirebbe? C'erano cose di cui Alexa si preoccupava ma non poteva discutere con me, con la sua tata o nemmeno con Sheila? Certo, Alexa sembrava perfettamente felice, le davo tutto quello che voleva e anche di più prima ancora che sapesse di volerlo. Frequentava un'esclusiva scuola privata e tornava a casa in un attico con vista su Los Angeles. Uno degli uomini più potenti dell'America aziendale era suo padre e lei poteva avere tutto ciò che voleva, eppure so che il denaro non può sostituire una madre. Guardai Alexa partire con la sua tata. Non sarei stato in grado di riaddormentarmi ora, ma ero contento di essermi svegliato per guardare Alexa andarsene. Mi assicuravo sempre di abbracciarla per salutarla e temevo di non essere lì per darle il bacio della buonanotte. Sapevo anche che Sheila sarebbe arrivata presto. Passava sempre di lì la mattina. Andava in palestra prima di andare in ufficio, ma prima di quello, le piaceva iniziare la giornata discutendo di lavoro. Prima di andare in ufficio, pianificavamo le nostre giornate, gli incontri che avremmo avuto insieme e cosa intendevamo fare separatamente. Sheila sarebbe stata vestita per la palestra e io sarei stato ancora con la vestaglia. La mia vita era scandita dalla routine. Come un orologio, Sheila entrò, il portiere la vedeva tutti i giorni e nessuno metteva in dubbio i suoi andirivieni. Aveva pieno accesso e le piaceva molto. Sheila si sentiva più a casa nell'attico che in qualsiasi altro posto. Si era trasferita per un po' subito dopo la morte di Mich, se n'era andata dopo il mio viaggio a Tahiti, ma era qui quasi quanto me. "Hai pensato a una vacanza in Francia? Sarebbe fantastico per Alexa, un po' di tempo sulla spiaggia. Anche noi due meritiamo una pausa, sai?" Sheila stava servendo il caffè e trafficando in cucina. Passava più tempo nella cucina di James che nella sua. A casa sua il frigorifero era vuoto, la stufa mai usata e l'unico elettrodomestico che usava regolarmente era la macchina del caffè. "Non lo so, Sheila. Con così tante cose in ballo, il momento è sbagliato. Però ti meriti una boccata d'aria. Magari dovresti andarci da sola. Chissà, una storia d'amore francese potrebbe farti bene," la stavo solo prendendo in giro, sapevo che non sarebbe mai successo. La prendevo in giro per il triste stato della sua vita sentimentale spesso senza alcun effetto. Sheila semplicemente non era interessata. "Potrei portare Alexa con me. Non va in vacanza da un'eternità," propose Sheila. Le piaceva la compagnia di Alexa, la sua natura giocosa e la sua mente curiosa erano molto simili a quelle di suo padre. Sheila sapeva anche che se Alexa fosse stata con lei, probabilmente mi sarei unito a loro anche se fosse stato per un giorno o due. Ero assorto nei miei pensieri. Sorseggiai il mio caffè in silenzio. La mia mente vaga a Skyler. Cosa pensa di me? Non mi ha davvero riconosciuto? Ho pensato a lei così spesso dopo il nostro primo incontro, l'ho riconosciuta immediatamente. Sicuramente avrà pensato anche lei a me. "James, mi stai ascoltando?" Sheila notò che ero distratto, i miei occhi probabilmente si erano spenti, ero mezzo addormentato e mezzo a sognare a occhi aperti, nessuna parte di me la stava ascoltando. "Allora pensi che Alexa possa andare in Francia per una breve vacanza?" chiese di nuovo. Mi fido completamente di Sheila. Non mi sono mai preoccupato di Alexa quando era con Sheila, ma mi mancava. Se avessi acconsentito alla partenza di Alexa per la Francia, avrei dovuto pianificare di raggiungerle lì anche se fosse stato per pochi giorni. "Certo, non mi perdonerebbe se mi mettessi tra lei e un viaggio in spiaggia," ammisi. La mia mente era ancora su Skyler. Ricordavo il nostro tempo al bar, la conversazione che non riuscivo a ricordare. Abbiamo urlato sopra la musica, ci siamo seduti vicini l'uno all'altro parlando, sorridendo e annuendo senza capire. Ha bevuto un sorso della mia birra, una marca che non avevo mai visto da nessun'altra parte, Hinano. Il suo gusto ricco e amaro le contorse il viso in un'adorabile smorfia. Non potei farne a meno, sorrisi solo pensandoci, solo pensando a lei. "Sono contenta che i miei piani ti rendano così felice," disse Sheila sarcasticamente. Voleva la mia attenzione. C'era qualcosa nella sua mente. "Sto pensando all'ultima volta che sono andato in vacanza," ammisi mentre prendevo il mio tablet. "Oh, pensi che dovremmo andare tutti a Tahiti?" Sheila era eccitata. Tahiti e Saint Malo erano mondi a parte. Uno un rifugio romantico che era sia campagna che mare e l'altro un paradiso tropicale. "No, no, no. Ci stavo solo pensando. Forse dovrei mandare una cassa di Hinano a Skyler. È una birra che hanno lì. Molto particolare," la corressi con noncuranza, mentre organizzavo la consegna di un po' di birra a Skyler negli uffici della compagnia aerea. Ero perso, non importava davvero se Sheila pensava che stessi facendo una cosa ridicola in questo momento. Il mio interesse per Skyler e il bisogno di riconnettermi con lei per qualche motivo sorprese Sheila. Certo, non mi aveva conosciuto così tanto da prestare attenzione a una donna, specialmente una donna che avevo incontrato solo per caso. Non avevo nemmeno saputo di essere così. "Non è davvero necessario, James. Ha solo raccolto un giocattolo che ti era caduto. Un semplice 'grazie' è sufficiente," Sheila era irritabile, c'era qualcosa nella sua mente. Sapevo che voleva parlare di qualcosa di più dei suoi piani per le vacanze. "Ho la sensazione che tu volessi avere una conversazione specifica," dissi, completando l'acquisto e inviando la birra all'ufficio per Skyler. Sheila era nervosa. Non ero abituato a vederla nervosa, era raro, aggrottai le sopracciglia per la preoccupazione e le diedi tutta la mia attenzione. "Volevo solo parlare... parlare di noi," disse, distogliendo lo sguardo. Non dissi nulla, volevo sentire cosa l'avesse agitata così tanto. Le presi le mani, offrendole forza. Sheila sospirò profondamente, facendosi forza. "Sai che ti amo tanto, amo anche Alexa. Ma è di più, sai?" Sheila mi guardò per vedere se la seguivo. Annuii, ma sapeva che non capivo. "James, siamo stati insieme per molto tempo, ma non davvero insieme. Io solo... pensavo fosse naturale, sai... i sentimenti si sviluppano e..." Sheila era come una scolaretta. Potevo dire che lo odiava, era una donna che diceva chiaramente ciò che pensava, ma in questo momento non aveva alcun senso. Sheila si schiarì la gola e si ricompose. "James, sono innamorata di te," lo annunciò come se stesse parlando del tempo. Non c'era nessun punto interrogativo nel suo tono. Non stava ponendo una domanda, stava facendo una dichiarazione. Avrei dovuto vederlo arrivare. Se non l'avessi giudicato dal suo comportamento nel corso degli anni, da quanto fosse diventata vicina a me e ad Alexa, soprattutto dopo la morte di Mich. Avrei dovuto vederlo questa mattina. Avevo pensato alla sua gelosia per ogni donna che complimentavo come sentimenti che provava per conto di mia moglie, la sua migliore amica. "Lo so, non sei il tipo di persona che si accorge di queste cose. Non sei così vanitoso, ma ti amo da quando ci siamo incontrati a quella festa tanti anni fa. Tu amavi Mich e lei amava te, ma anch'io ti amavo," Sheila spiegò il suo amore, per lei era qualcosa che seguiva naturalmente, ma per me era solo fonte di confusione. Mantenni un silenzio a disagio, non sapevo cosa dire. La mia mente cercava le parole giuste. Amavo Sheila, non volevo ferirla, ma non volevo nemmeno che qualcosa tra noi cambiasse. Non ero innamorato di lei e le volevo troppo bene per fingere di esserlo. "Sheila, non potrei," fu tutto ciò che riuscii a pensare di dire. Sheila non era ferita. Non era sconvolta. Invece, il suo viso si addolcì di compassione. "Lo so, amavi Mich così tanto. Non vuoi tradirla, ma ora lei non c'è più e vorrebbe che tu fossi felice. Vorrebbe che tu fossi felice," Sheila sorrise tristemente alla menzione della sua amica. "Ti darò del tempo per elaborare questa cosa," annunciò uscendo. Fui colto alla sprovvista. Sapevo che Mich avrebbe voluto che fossi felice, avrebbe voluto che andassi avanti, ma non ero mai stato innamorato di Sheila.