Aria Mi si stringe lo stomaco. Le stesse fottute mani che mi hanno stretto la notte scorsa, le stesse labbra maledette che mi hanno sussurrato "Ti amo" e mi hanno baciato come se fossi il suo mondo, ora sono tutte sul viso di Vanessa. "Ethan, come hai potuto?" soffoco, il petto che si spacca con un dolore così acuto da togliermi il respiro. Si blocca, tirandosi indietro quel tanto che basta per guardarmi. Per una frazione di secondo, credo di vedere il rimorso balenare nei suoi occhi. Ma poi, sorride con aria di sufficienza. Sorride con aria di sufficienza. "Aria," dice con noncuranza, come se non fosse stato appena colto in flagrante. "Cosa ci fai qui? Vai via." La mia lupa ringhia sommessamente nella mia mente, la sua rabbia e il suo dolore si intrecciano con i miei. Ha mentito, ringhia lei. Ci ha mentito. Vanessa, ovviamente, ha un'aria compiaciuta da morire. Si appoggia a lui, le sue unghie perfettamente curate che scivolano lungo il suo petto come se stesse segnando il suo territorio. "Oh, tesoro," fa le fusa con un sorriso falso. "Non credevi davvero che avrebbe scelto te, vero?" Ethan ride crudelmente e il suo sorriso si allarga ancora di più. "Sei una fottuta barzelletta," comincia, come se fossi la battuta finale di una commedia contorta e crudele. "Credevi davvero di essere qualcosa di più di una stupida scopata? Una povera, disperata piccola omega che fa la mia ragazza? Luna? Tu? Sii realistica, Aria. Non sei nessuno. Non lo sarai mai." Le sue parole mi colpiscono come un treno merci. Sbatto le palpebre, la gola secca, le orecchie che mi fischiano. "Avevi promesso, Ethan. Avevi detto—" "Sì, e tu mi hai creduto?" mi interrompe con una risata tagliente e pungente. È forte, fredda e spietata. "Dio, Aria, sei ancora più patetica di quanto pensassi." Vanessa ridacchia, le sue labbra rosso vivo si curvano in un sorriso soddisfatto mentre si aggrappa al suo braccio come un trofeo. Ethan la guarda dall'alto in basso, la sua espressione si addolcisce in un modo che non ha mai fatto con me. "Perché diavolo dovrei scegliere te per stare al mio fianco?" continua con disgusto. "Una piccola nessuno debole e grassoccia? Ho bisogno di una Luna che sia forte, bella come Nessa. Non una omega di medio livello con una storia strappalacrime." Giuro, l'aria lascia la stanza. Le mie mani iniziano a tremare e riesco a malapena a vedere dritto. "Non lo pensi davvero," sussurro, le lacrime che mi annebbiano la vista. "Quindi... la notte scorsa... non significava niente per te?" "Oh, intendi la scopata?" Sorride con aria di sufficienza e Vanessa butta indietro la testa, ridendo come se avessi appena raccontato la barzelletta più divertente del mondo. "Era tutta una scommessa. Volevo dimostrare ai miei amici quanto sei facile... una puttana da poco. E indovina un po'? Non hai deluso." Vanessa fa un passo avanti, il suo vestito rosso che le si attacca addosso come una seconda pelle a buon mercato. "Senti questo, brutto anatroccolo? Era tutto un gioco. Un gioco patetico ed esilarante." La gente stava fissando ora... sussurrando. Ridendo. Ognuno dei loro sguardi sembra un coltello nel mio petto. "No," riesco a dire, scuotendo la testa così forte che i miei capelli mi sbattono sulla faccia. "No, Ethan, stai mentendo. Sei il mio compagno!" "Non più." Incrocia le braccia. "Io, Alpha Ethan Stevens del Branco della Luna Piena, rifiuto te, Aria Whitlock, come mia compagna e futura Luna." Le mie ginocchia quasi cedono e la mia lupa emette un ululato straziante nella mia testa che mi fa sussultare. "No," soffoco, ancora e ancora, le mie mani che stringono il mio petto come se potessi tenere insieme il mio cuore in frantumi. Ethan alza gli occhi al cielo. "Accetta il rifiuto, Aria. Oppure, giuro, quando torneremo al branco, ti farò bandire. Non ho bisogno di te. Non ti voglio. Diavolo, il sesso non era nemmeno buono." Le sue parole mi pugnalano come un fottuto coltello. Non riesco a respirare, non riesco a pensare, non riesco a fare un cazzo di niente se non stare lì, crollando. Ma non posso permettermi di essere bandita. "Io..." La mia voce è appena un sussurro. "Io, Aria Whitlock, accetto il rifiuto." Nel momento in cui le parole lasciano la mia bocca, il dolore esplode nel mio petto. La mia lupa ulula più forte, le sue grida dolorose echeggiano nella mia testa mentre il legame si spezza. È come se la mia anima fosse stata fatta a pezzi. "Bene," sogghigna Ethan. "Ora, togli il tuo patetico e stupido culo dalla mia vista. Oh, e non dimenticare di togliere la tua merda dalla mia suite." Lo guardo, implorando. "Dove dovrei stare? La nave ha un limite di due persone per stanza—" "Non è un problema mio," mi interrompe bruscamente. "Diavolo, salta fuori bordo per quanto mi riguarda." Le sue parole bruciano. Scotta. E prima che possa rendermene conto, le mie gambe mi portano fuori dalla sala delle feste, oltre la folla che ride, e su fino al ponte della nave. Non so per quanto tempo sono rimasta lì seduta, singhiozzando nella notte. Le stelle sopra sembrano prendermi in giro, brillando così intensamente mentre la mia vita è completamente distrutta. Ethan, il mio compagno... il mio fottuto compagno mi ha distrutta. Come ha potuto la Dea Luna essere così crudele? Gli ho dato tutto. Il mio cuore. La mia fiducia. La mia verginità. E per cosa? Per essere umiliata e gettata via come spazzatura? Prima che me ne renda conto, mi sto arrampicando sulla ringhiera. Il vento mi scompiglia i capelli intorno al viso e l'oceano sotto sembra così calmo, così invitante. Forse quel bastardo ha ragione. Forse non appartengo a nessun posto. Sono così vergognata, con il cuore spezzato. Non c'è più niente per me in questo stupido mondo. So che il bullismo peggiorerà, i pettegolezzi si faranno più forti, gli sguardi più acuti. Sarò ostracizzata ancora di più, fatta a pezzi dalle stesse persone che mi hanno sempre odiato. E i miei amici... Non sopporto l'idea che soffrano a causa mia. Mi sono stati accanto nel bene e nel male, ma questo? Questa vergogna? Trascinerà anche loro verso il basso. Non ne vale la pena. Per niente. Chiudo gli occhi, pronta a saltare, quando una voce si diffonde nella notte. "Non farlo. Non saltare." Mi blocco, il cuore che batte forte. Lentamente, mi giro per vedere Alpha Lucas appoggiato alla ringhiera, una sigaretta che penzola tra le sue dita. I suoi seducenti occhi grigi brillano sotto la luce della luna e, per un secondo, non so nemmeno come respirare. "Perché ti importa?" sbotto, le lacrime che mi scorrono ancora sul viso. "Non hai mai nemmeno riconosciuto la mia esistenza. Vai via." "Hai ragione," sospira, dando un lento tiro alla sua sigaretta. "Ma hai davvero intenzione di saltare, perché un fottuto stronzo ha deciso di essere uno stronzo ancora più grande." "Non capisci," urlo. "La mia vita è fottutamente rovinata!" Alza un sopracciglio, soffiando una nuvola di fumo. "Va bene, allora salta." Lo guardo, confusa. "Cosa?" "Mi hai sentito." Alza le spalle, appoggiandosi casualmente alla ringhiera. "Se sei così sicura che sia finita, allora salta. Avanti." Lascio uscire un grido frustrato, tornando verso l'acqua. Ma non posso cazzo farlo. Le mie mani stanno tremando e le mie gambe rimangono bloccate sul posto. "Qual è il problema?" Lucas mi prende in giro. "Pollo?" Mi giro di scatto, pronta a urlargli di andare a farsi fottere, ma il movimento mi fa perdere l'equilibrio. Il mio piede scivola e, prima che possa urlare, Lucas si lancia in avanti, afferrandomi e tirandomi indietro. Il mio respiro si blocca mentre lo guardo, il suo viso a pochi centimetri dal mio. Atterro contro il suo petto, le sue braccia forti che mi avvolgono senza sforzo. Improvvisamente, i fuochi d'artificio esplodono nel cielo sopra di noi, dipingendo i suoi tratti affilati e cesellati con lampi di rosso e oro. Il mio cuore salta un battito e non riesco a distogliere lo sguardo da lui. La mia lupa si agita, e poi mi colpisce—forte. Compagno.