Dane Mi fissa come una cerva colpita dai fari mentre annoto le sue misure. Era più minuta di quanto pensassi, pelle e ossa. Se avessi alzato le mani di qualche centimetro, avrei sentito ogni costola spuntare. Mi disgusta, avrebbe dovuto essere forte, potente, aveva il sangue Alfa che le scorreva nelle vene. Noto anche come aggrotta la fronte mentre la misuravo. Non era paura, era dolore. Nasconde qualcosa sotto quel vestito da cameriera largo. "So che vuoi dire qualcosa, quindi dillo pure. Non mi interessa la spazzatura che Trey ti ha inculcato. Non devi aspettare che qualcuno ti faccia una domanda. Sei libera di dire quello che vuoi. Sei ferita?" "No." Sta mentendo, lo sento. Scuote la testa come se ciò dovesse confermare la sua risposta e una ciocca dei suoi capelli neri cade dalla fascia che dovrebbe tenerli fermi. Neah sarebbe stata dura da sgretolare. Una vita di privazioni l’aveva resa molto protettiva nei suoi confronti. Farò pagare a Trey di quello che le ha fatto. "Devi dire qualcosa, Neah. Non posso leggere nella tua mente. Quando ti marchierò, almeno saprò cosa provi." "Marchiarmi?" Non pensavo che i suoi occhi potessero diventare più grandi. "Sì, ti marchierò." Era completamente e totalmente scioccata dall'idea. Le sue labbra rosa si aprono leggermente mentre continua a fissarmi. Pensavo lo sapesse. Pensavo che fosse per questo che era venuta così volentieri. Il mio Beta continuava a chiedermi se fossi certo di volerla come mia sposa. Non c'erano dubbi, aveva un profumo strano, ma qualcosa mi attirava verso di lei. Non riuscivo a staccare gli occhi da lei quando l’ho vista per la prima volta. Anche il mio lupo, Aero, impazziva per lei. Anche se di recente non ha proferito parola su di lei. Arrabbiato con me perché non l'ho portata a casa con noi ieri. "Mi… mi hai portata qui per marchiarmi." Fa un passo indietro, andando a sbattere contro l'isola della cucina. Sospira leggermente e nasconde rapidamente il suo dolore, rilassando il viso. "Se Trey si fosse degnato di leggere il contratto, avrebbe scoperto che tu devi essere mia sposa, non una schiava. Avrebbe anche letto che se lui o il suo ridicolmente stupido compagno avessero provato a farti qualcosa in futuro, quel branco sarebbe diventato mio, o meglio, tuo. Non ti ho mai comprata, Neah, eri sempre destinata ad essere mia." "Sono un'assassina." sospira. "Perché qualcuno come te vorrebbe me come sposa?" 'Sangue', ringhia Aero, interrompendo i miei pensieri. Guardo il suo vestito largo. Una macchia di sangue era apparsa proprio dove avevo le mani intorno a lei. "Cos'è? Sei ferita?" Domando, l'avevo solo sfiorata. Copre la macchia con la mano. "Niente. È solo un taglio che continuo a riaprire. Me ne dimentico." Dimenticarlo? Come poteva dimenticare una ferita? 'Perché non guarisce?' sento il panico di Aero. 'È con noi da meno di due ore e ha già una qualche forma di ferita.' Il suo bisogno di proteggerla era forte. Non mi era venuto in mente che la sua mancanza di abilità includesse l'impossibilità di guarire. Avrei dovuto trovare qualcuno che potesse invertire il legame, e presto. "Fammi vedere!" "Va bene." mormora. Sono già stufo di sentire quella frase. "Non è facoltativo." borbotto. "Se non me lo fai vedere, dovrò trovare un modo per guardare, da solo." Il suo cuore salta un battito. Si guarda intorno in cucina. "Possiamo… possiamo andare in un posto più privato?" "Privato?" Non era per la privacy. Cosa avrebbe fatto un Lupo?! Annuisce ma mantiene comunque lo sguardo leggermente distolto da me. Quasi spaventata di guardarmi direttamente negli occhi. 'Ufficio.' borbotta Aero. 'Stavo per suggerirlo!' ribatto al mio lupo. Sento i suoi occhi socchiudersi mentre si ritira in qualche angolo oscuro della mia mente. "Di qua." Gestisco verso la porta. Neah mi aspetta e mi segue da vicino. L'odore di sangue diventa sempre più forte, era più di un semplice taglio. Lo sapevo già. Nell'ufficio, premo il telecomando e le tapparelle iniziano a calare, bloccando la luce del sole. Neah esita e inizia lentamente a slacciare i bottoni dell'abito, ma solo dove si trovava la grande macchia di sangue. Mantenendo tutto il resto coperto da me. Tira il vestito da un lato. La ferita era lunga circa dieci centimetri e già abbastanza infetta. "Vedi, va bene." sussurra. "Devi smetterla di parlare così." Chiude la bocca e inizia ad allacciare i bottoni. "No," le afferro le mani, avevo intravisto un altro livido, "fammi vedere il resto." Non era facoltativo. Ansima quando le mie dita strappano via il resto dei bottoni. Il suo reggiseno sportivo è fuori moda, così come le sue mutandine. Ma erano i lividi quelli che mi preoccupano di più. Livido su livido, cicatrici provenienti da frustate. Le ossa dell'anca e le costole spuntano dalla sua struttura sottile. Girandola e tirandole via il vestito, scopro che la sua schiena è uguale. Tuttavia, curiosamente, non ci sono segni sopra il petto e niente sotto le cosce. Anche le sue braccia sono completamente prive di ferite. C'era solo una ragione per cui qualcuno avrebbe fatto questo. Per nascondere quello che stavano facendo a qualcuno, o per mantenere le apparenze. Non volevano che gli ospiti vedessero. Ancora più importante, non volevano che io vedessi, considerando che l'incontro era stato organizzato oltre un mese fa. Si aggiusta il vestito, tirandolo stretto intorno alla sua figura sottile. "Devi vedere un medico." "È…" si interrompe quando vede la rabbia sul mio viso. "Si guarirà alla fine." "È stato Trey a farlo?" borbotto stringendo i denti e indicando il suo corpo. Abassa i suoi occhi azzurri. "Cassandra?" Lei ancora non mi risponde. "Quel cretino che segue Trey? Tutti e tre?" Si stringe il vestito più forte intorno a sé e annuisce silenziosamente. Si porta una mano al viso, sfregandosi la guancia, asciugandosi una lacrima. "Qualcun altro?" "Il branco." sussurra. 'Li ucciderò tutti.' ringhia Aero. Dovrà mettersi in fila. "A causa di quello che presumibilmente hai fatto ai tuoi genitori." Annuisce. "Non credo che tu fossi responsabile." Inclina la testa verso di me, le sopracciglia si aggrottano mentre i suoi occhi finalmente incontrano i miei. "A causa del Sangue di Wolfsbane?"