Dane Lei non si fidava di me. Nemmeno un centimetro di lei, il che mi faceva interrogare ancora di più sul suo passato. Volevo sapere tutto. Volevo conoscerla dentro e fuori. Volevo sapere chi le aveva sconvolto la vita tutti quegli anni fa e perché avevano scelto di far ricadere la colpa su una bambina. Mentre Raven la visitava, chiamai Eric, il mio Beta. Stava tenendo d'occhio il branco Moonshine e volevo sapere se aveva scoperto qualcosa di anomalo. Finora, la risposta era stata niente, il che mi faceva solo domandare quanto stavano nascondendo al mondo. Quanto in profondità si estendevano i loro segreti? Perché, fino a quando Trey non mi aveva contattato, non avevo mai sentito parlare del branco Moonshine. Un branco che viveva a meno di ottanta chilometri da noi. Mi chiesi se Neah lo sapesse. Gli dissi di tornare indietro, la corsa del branco era quella sera e doveva essere presente. Non potei fare a meno di notare che Neah non aveva sorriso da quando l'avevo incontrata. Nemmeno una volta il suo strano profumo era cambiato per dimostrare che fosse anche solo un po' più felice. Qualcosa che avrei dovuto cambiare, soprattutto se doveva essere la mia compagna. Sfiorandole la pancia con la mano, lei trattenne il respiro e distolse lo sguardo, cercando altro su cui posarlo. "Hai paura di me?" chiesi direttamente mentre lasciava cadere la felpa. 'Certo che lo è, guardala.' brontolò Aero mentre si aggirava nella mia mente. Vidi come si mordicchiasse l'interno della guancia mentre pensava a cosa dire. "Lo sono tutti." sussurrò senza fiato. Le alzai un sopracciglio. "Hai il branco più grande. Hai fatto la guerra e assorbito altri branchi. Hai ucciso molti Alfa. Le persone chiedono il tuo aiuto, tu non chiedi il loro. Sarebbe stupido se non ti temessi." Sorrisi e sentii la gioia di Aero insieme alla mia. Avevamo lavorato duramente per diventare gli Alfa che siamo. Neah era più intelligente di quanto suo fratello l'avesse dipinta. "Non è quello che intendevo. Conosco la mia posizione nel mondo. Parlo di te. Tu, Neah, hai paura di me?" I suoi occhi si posarono rapidamente a terra. Avrei voluto che non lo facesse. Avrei potuto fissarli tutto il giorno. "Io non sono come loro." annunciai quando il suo silenzio continuò. Non sarei mai sceso così in basso come loro. Non avrei mai picchiato una donna per mio vantaggio. "C'erano altri come te?" Normalmente dove ce n'era uno, ce n'erano molti altri, nascosti alla vista. Lei scosse la testa. "Solo io." Sapere che avevano ferito solo lei rendeva tutto cento volte peggiore. Che tutti gli altri erano considerati superiori a lei, nonostante portasse il sangue di un Alfa. "Tu sei una persona che non deve mai aver paura di me. Voglio che tu lo sappia." Lei tirò giù le maniche della felpa, nascondendo ancora di più se stessa da me. Con il calar della notte, lei non aveva ancora parlato per prima. Ogni conversazione partiva da me e finiva sempre con lei che annuiva o scuoteva la testa. Era quasi impossibile da leggere, ma io amo le sfide. "Devi dormire." borbottai, guidandola verso le scale. Non aveva il suo lupo e non avrebbe potuto unirsi a noi per la corsa del branco. I suoi occhi azzurri si spostarono sul grande orologio appeso al muro, ma lei mantenne le labbra chiuse, tenendo i suoi pensieri per sé. Mi seguì attraverso la casa fino alla mia camera da letto. Permettendomi di mettere di nuovo la crema sulla sua pancia. Come prima, trattenne il respiro, ma questa volta non sembrava così spaventata come prima e mi guardava invece di chiudere gli occhi. "Buona notte." borbottai. Mentre mi chinavo per darle un bacio sulla guancia, lei si irrigidì e il suo cuore accelerò. Mi aspettavo che scappasse, ma lei rimase piantata lì, con gli occhi stretti. Lasciò sfuggire un piccolo gemito mentre mi allontanavo dalla porta. "Te ne vai?" sussurrò, sorpresa. "È luna piena stasera. Io guido la corsa del branco. Tornerò tra qualche ora, ma molto probabilmente tu starai dormendo." "Corsa del branco?" borbottò, aggrottando le sopracciglia. "Sai, quando il branco va a caccia insieme." I suoi occhi si spalancarono mentre parlavo. "Moonshine non fa la corsa del branco?" Per quanto ne sapevo, tutti la facevano. Lei scosse la testa. Le rivolsi un sorriso rassicurante. "Ci abituerai. Dormi un po'. Perché quando avrai di nuovo il tuo lupo, ti unirerai a noi." Mentre iniziavo a chiudere la porta, lei rimase nello stesso punto, fissandomi, confusa. Me ne andai comunque. Di sotto, trovai Eric e Jenson che mi aspettavano. "Come va con la ragazza nuova?" chiese Jenson, sbottonandosi la camicia. "Neah resterà e Moonshine non fa le corse del branco." borbottai, rimuginando sulle parole di Neah. "Sul serio?" chiese Eric. "Pensavo fosse la norma ovunque. Tutti i lupi sono potenziati nella notte di luna piena, ed è il momento migliore per cacciare." Aggrottai le sopracciglia a Eric: "Sei sicuro di non aver visto nulla di insolito?" "Dalla mia posizione, si sono comportati come tutti gli altri. Alcuni sono andati a lavorare, altri sono rimasti ad allenarsi, altri hanno raccolto i loro raccolti" Mi alzò un sopracciglio. "Perché, cosa pensi che stiano nascondendo?" "Per cominciare, chi ha ucciso i genitori di Neah." "Trey?" suggerì Eric. "Non credo che Trey sia abbastanza intelligente da farlo. L'idiota non si è nemmeno preoccupato di leggere il contratto." borbottò Jenson. "Penso che dovremmo fargli una visita domani." suggerì Jenson. "Sorprenderli?" borbottai. "A volte, è meglio quando non sanno che stiamo arrivando!" "Vero. Trey era incazzato per il mio arrivo." Finita la caccia, concordai con Eric e Jenson l'orario in cui saremmo partiti, prima di salire al piano di sopra per una doccia. Passando silenziosamente attraverso la porta della camera da letto, fui contento di vedere Neah addormentata nel letto. Mi aspettavo a metà di non vederla. Pensavo che avrebbe potuto usare l'occasione per scappare. Invece, era rannicchiata su se stessa, abbracciando un cuscino, ancora con la tuta che le avevo dato prima. Non si svegliò mentre facevo la doccia, non si mosse nemmeno quando accesi la luce. Quasi come se fosse abituata a dormire in uno spazio ristretto, a qualsiasi ora del giorno. Asciugandomi, mi misi a letto con lei. Tirando il suo piccolo, debole corpo contro di me. Emise alcuni suoni buffi mentre iniziava a svegliarsi, ma poi si riaddormentò rapidamente. Svegliandomi prima di lei, non potei fare a meno di osservarla mentre dormiva. A un certo punto della notte, si era girata, di fronte a me. Alla luce del mattino, si poteva vedere una leggera costellazione di lentiggini sul suo naso. Essa sussultò, sedendosi improvvisamente e strofinandosi gli occhi. "Dove sono?" "Neah, sei nel mio branco, ricorda." I suoi occhi azzurri si posarono sui miei prima di spostarsi verso il basso, sul mio petto nudo e poi sul lenzuolo che mi copriva a malapena. "Sei… sei nudo?!" C'era una rossore sulle sue guance che non la faceva sembrare così fragile. "Io preferisco così, soprattutto nel mio letto." le sorrisi. Lei si palpeggiò, controllando di indossare ancora i vestiti e lasciò sfuggire un sospiro di sollievo quando si rese conto di essere ancora completamente vestita. 'Potremmo spogliarla.' brontolò Aero. 'Potremmo mostrarle cosa vogliamo veramente.' 'Dobbiamo andare più piano.' borbottai. 'Lei non è come le altre.' Aero si fece imbronciato al mio commento, ritirandosi nella parte posteriore della mia mente. Per fortuna, crescendo, ero diventato più bravo a tenerlo sotto controllo. Neah attraversò la stanza, chiudendosi nella piccola stanza con il gabinetto. Potevo sentirla borbottare tra sé e sé sul mantenere la calma. "Quando avrai finito", chiamai, "dovremo metterti la crema." Dieci minuti dopo fece la sua comparsa. Mi squadrò mentre indossavo una maglietta nera. "Eric, Jenson e io abbiamo una commissione da sbrigare. Tu resterai qui." Presi il barattolo di crema e le feci cenno di alzare la maglietta. "Da sola?" chiese, con la voce tremante mentre si arrotolava la maglietta. "Da sola." confermai. "Beh, ci saranno altri qui, quindi non completamente sola." La mia mano rimase sulla sua pancia un po' più a lungo. 'È proprio qui.' ringhiò Aero. Lasciando cadere la mano, Aero si fece imbronciato. Voleva dimostrare qualcosa. Reclamare lei come nostra, per mettere finalmente a tacere le voci che ci circondavano.