Neah “Sai, mio fratello ti apprezza molto.” Raven mi sorride mentre si infila in bocca un muffin. I miei occhi si alzano per incontrarsi ai suoi attraverso il tavolo da colazione. Era stata incaricata di farmi da babysitter mentre l'Alfa Dane sbrigava quelle commissioni di cui aveva parlato. Chiaramente, il mio commento sull'essere sola lo aveva fatto riconsiderare. Non mi ha detto dove andava e io non ho chiesto. Non pensavo fosse il mio ruolo. "Sei più carina della ragazza precedente." borbotta Raven, distraendomi dai miei pensieri. "Ragazza precedente?" Quasi mi soffoco con il succo. "Sei la sua compagna scelta, giusto?" Annuisco. "Davvero pensavi di essere la prima?" Non era qualcosa che mi fosse passato per la mente. Ero più preoccupata per quello che l'Alfa Dane avrebbe fatto di me. Non aveva fatto una mossa, eccetto tenermi stretta a sé mentre dormivamo. Non aveva provato a infilare una mano tra le mie cosce. Non aveva insistito perché dormissi nuda, niente. E questo lo rendeva solo peggiore. Aspettare l'ignoto. Non sembrava un uomo che avrebbe aspettato. "Speriamo che tu rimanga." Aggiunge, prendendo un altro muffin. "Rimarrei?" Non ero abituata a queste frasi o al modo in cui mi parlava così casualmente. Ordini e abusi, questo era ciò a cui ero abituata. "Probabilmente non dovrei essere io a dirtelo, ma dovresti prepararti." Fa un respiro profondo. "Mio fratello cerca la sua compagna da molto tempo. Ha ventotto anni. Non ha ancora un erede. Le altre, non restano più di qualche settimana, alcune scappano. Altre vengono uccise." Me lo dice con un alzata di spalle, come se fosse normale. "Perché non gli danno un erede?" Scuote la testa: "Perché perde interesse." "Perché me lo stai dicendo?" sussurro. Preferirei non sapere se sarò uccisa. "C'è qualcosa in te. Ti guarda in modo diverso. L'ho visto all'ospedale." Le sue parole non mi fanno esattamente sentire meglio. Tutti mi guardavano in modo diverso. L'avevano sempre fatto a causa del mio strano odore. "La tua preoccupazione maggiore sarà se troverà la sua vera compagna." borbotta. Beta Kyle era stato il mio vero compagno e mi aveva rifiutata nel momento in cui ho compiuto diciotto anni. Irrompendo nel seminterrato nel cuore della notte e urlando il suo rifiuto in faccia. Mi aveva picchiata a sangue finché non avevo accettato il suo rifiuto. "Hai un compagno, vero? Posso dirlo dal modo in cui i tuoi occhi hanno appena tremolato." "Avevo", sussurro, "mi ha rifiutata." Ricordo il dolore di quel preciso momento, e non solo dalle botte. Come se il mio cuore venisse strappato dal petto. E perché avevo sentito il legame, mio fratello mi aveva legata per una seconda volta. È allora che ho smesso di essere in grado di guarire come tutti gli altri. "So cosa si prova. Il mio mi ha rifiutata." sospira. "Nel momento in cui ha scoperto a quale branco appartengo e chi è mio fratello, non ha più voluto avere niente a che fare con me. Comunque, come dicevo, mio fratello sembra apprezzarti, più di quanto abbia mai apprezzato le altre donne." Questo dovrebbe rendermi felice? Sapere che potrei durare solo un po' più a lungo delle altre. Perché gli piaccio, potrebbe tenermi come un oggetto prezioso. Raven mi accompagna all'ospedale. Doveva lavorare e a quanto pare, l'Alfa Dane le aveva detto di non lasciarmi mai sola, a meno che non dovessi andare in bagno. Forse pensava che sarei stata come alcune delle sue altre spose e sarei scappata. Come se avessi l'energia per farlo. Nessuno viene in ospedale. Raven passa la maggior parte del tempo a fare l'inventario. Sembrava quasi inutile avere un ospedale del branco. Nessuno ne aveva bisogno, tutti potevano guarire. "Ehi." Sorride mentre si avvicina a me. "Starò qui ancora per un po', quindi ti ho portato delle riviste scabrose da leggere." Raven li rovescia sul tavolo davanti a me con un sorriso mentre io li guardo solo. Non avevo idea di chi fossero le persone nelle foto, né avevo idea di cosa fosse scritto su di loro. "Non è il tuo genere?" chiede curiosa. Ho sbattuto la testa, non volevo ammettere un altro segreto. Lei mi fissa dall'altro lato del bancone, i suoi occhi si restringono lentamente a fessure: "Non sai leggere, vero?" Come faceva a saperlo? Scuoto la testa, sentendo le mie guance infiammarsi. "Immagino che non sei andata a scuola?" "No." Era così imbarazzante doverlo ammettere. Quale ventiduenne non sapeva leggere o scrivere? "Lo sa mio fratello?" "No." "Beh, almeno ora ho qualcosa da fare oltre a contare." Mi sorride e si siede su una sedia accanto a me. Le ore passano e io non ci prendo ancora la mano. Ma lei è paziente e continua a provare. All'improvviso, afferra i fogli di carta, li mescola tutti in un mucchio e li infila in uno dei cassetti. "Mio fratello è tornato." "Come fai a saperlo?" "Una cosa del branco." Pochi secondi dopo le porte si aprono. L'Alfa Dane si avvicina a noi. Sembra arrabbiato. I suoi occhi cremisi sono più scuri del solito. La sua fronte è aggrottata e tutta la sua attenzione è su di me. "Devo parlare con la mia compagna!" sgrida Raven. "Certo." borbotta e scappa rapidamente, lasciandomi sola con lui. Aspetta che lei sia fuori dalla vista e si gira per guardarmi. I miei occhi cadono a terra mentre la sua voce rimbomba nell'ospedale. "Dove è andato Trey?" "Cosa?" "Devo ripetermi?" La mia bocca si apre per dirgli che non ho capito, ma non ho la possibilità di parlare. "Non c'era nessuno lì, Neah. Nessuno." Sento il suo sguardo su di me. Questo non ha senso. Come poteva non esserci nessuno? "La casa è vuota. La casa del branco è vuota. Dove sono andati, Neah?" Scuoto la testa, confusa. "Tu... tu sei andato a vedere mio fratello?" sussurro, rifiutandomi di incontrargli lo sguardo. "Era tutta una bugia?" Mi indica. "Un'imboscata per farmi fare una brutta figura?" È così arrabbiato. "Cosa vuole Trey?" Chiudo gli occhi come faccio sempre. Era più facile se non vedevo arrivare le botte. "NEAH!" Le sue dita mi afferrano il mento. "Ti ho detto che non avresti mai dovuto avere paura di me. Ma questo era quando credevo di aiutarti. Apri i tuoi dannati occhi e guardami!" Le lacrime fuoriescono dai miei occhi chiusi. Raven si sbagliava, questa sarebbe stata la mia fine. Aprendo gli occhi, i suoi cremisi mi fissano. Lentamente il suo viso inizia ad ammorbidirsi. "Non sai di cosa sto parlando, vero?" "No." borbotto. Lui lascia andare il mio mento, "Il branco è vuoto!" "Abbandonato?" sussurro. "No, niente è sparito, tutto è ancora presente ma non c'erano lupi da nessuna parte. Era come se fossero semplicemente scomparsi e credimi, abbiamo cercato. Tu hai detto che non fanno fughe di branco, ma chiaramente fanno qualcosa." "Non lo so." Ingoio. "Non ho mai lasciato il branco fino a ieri. Io... non sono mai andata oltre i giardini." Aggrotto la fronte. "Ma a volte, la casa era vuota. Se non ero rinchiusa, rubavo del cibo." "Quanto spesso?" domanda. "Ogni paio di mesi, credo." Se non fosse stato per le volte in cui la casa era vuota, permettendomi di rubare del cibo, probabilmente sarei morta di fame anni fa. "Nessuno ne parla?" Scuoto la testa. "Sei sicura, Neah?" "Potrebbero, solo non quando ci sono io." All'improvviso, mi tende una mano, "Vieni, torniamo a casa." La sua grande mano avvolge la mia piccola mano mentre mi tira su dalla sedia e contro il suo petto. Le sue braccia mi stringono forte, facendomi mancare l'aria. "Fai meglio a non mentirmi, Nea. Non tollero i bugiardi." "Lo prometto." sussurro, cercando di ignorare il dolore della mia ferita, e invece di distogliere lo sguardo, non ho potuto fare a meno di fissarlo. Anche senza il mio lupo adesso, potevo sentire il suo potere ed era incredibilmente inebriante.