Dane Lo vedevo nei suoi occhi. Era confusa tanto quanto me, se non di più. Cammina accanto a me, quasi trotterellando per tenere il passo mentre torniamo verso casa. Gli occhi restano bassi, fissi sui suoi piedi mentre ci muoviamo. “Siediti.” Le dico mentre la conduco nell'ufficio. Non esita come aveva fatto al Moonshine e prende una delle sedie vuote. Si siede con le gambe strette. Le maniche della sua maglia tirate giù sulle mani. Il viso rivolto verso il basso in segno di sottomissione. “Neah?” La sua schiena si raddrizza quando pronuncio il suo nome e il suo cuore inizia ad accelerare. L'ultima volta che le era successo, era quasi svenuta. “Giuro che non lo so. Se lo sapessi, te lo avrei detto.” Le parole le escono dalla bocca come se stesse lottando per la vita. Parla come se quelle parole fossero ciò che la manterrebbe in vita. Qualcosa che non provavo da anni mi inondò le vene, e quella era la colpa. Non dovrebbe sentirsi così, non con me. ‘La stai sconvolgendo!’ ringhia Aero. “Non avrei dovuto urlarti contro.” mormoro, sedendomi sulla mia scrivania. “Non te lo meritavi.” Mi fermo, frustrato per l’altra cosa che mi ha detto. “Avevi rubato del cibo?” “Dovevo.” sussurra. Più scopro di quel branco e di quello che vi hanno fatto, più li odio. Quando arriverà il momento, tutta quella combriccola verrà eliminata. ‘Finalmente qualcosa su cui possiamo essere d’accordo.’ mormora Aero. Gli occhi di Neah si alzano verso di me e lei si morde il labbro inferiore. Cancellerò tutto il suo passato. I contratti erano semplici. Ogni singolo contratto che avevo stilato mi favoriva sempre. L'altra parte era sempre troppo presa da sé per preoccuparsi di leggerlo o di negoziare e perdeva sempre. E questa volta, sarebbero stati Trey e il suo patetico branco a perdere tutto. “Parlami di Cassandra.” Parlo dolcemente, consapevole che il mio tono da Alfa la mette a disagio. Un lampo di rabbia le attraversa il viso. Scompare velocemente quanto è apparso. L'avevo già visto, quando quella stupida cagna aveva chiamato la mia sposa un topo. “Cosa vuoi sapere?” “Tutto e niente bugie. Da quanto tempo sta con Trey?” Lei alza le spalle. “C’era da quando ho memoria. Trey è dodici anni più grande di me. Hanno frequentato la stessa scuola.” “È la sua vera compagna?” Neah annuisce: “Una volta era gentile, prima che uccidessi i miei genitori. Mi portava regali, giocattoli per lo più. Tutto è cambiato da quando è diventata Luna e io diventata niente.” “Tu non hai ucciso i tuoi genitori.” Quando accetterà che era una bugia? “E tu non sei niente. Non più.” Lei gonfia le guance e le sopracciglia si aggrottano. “Parlami.” borbotto, ignorando i brontolii di Aero. “Sarò niente quando mi scarterai per una nuova sposa.” Alzo gli occhi al cielo. “Raven?” Lei annuisce. “Raven deve imparare a tenere la bocca chiusa.” Stringendo i denti, la guardo. Le avevo chiesto la verità, era giusto che facessi lo stesso. “Raven non ha torto. Ci sono state altre spose, ma nessuna che ho davvero desiderato al mio fianco.” “Le hai uccise?” Raven aveva davvero bisogno di imparare a tenere la bocca chiusa. Era stata lei a spaventare le mie altre spose dicendo le stesse cose che aveva detto a Neah. Era lei la ragione per cui alcune di loro erano scappate. “Alcune di loro.” Lei annuisce, mantenendo gli occhi bassi. “Non le ho uccise perché mi ero stufato di loro. Alcune passavano informazioni ai loro vecchi branchi, altre erano avide di denaro, o disperate di stare sempre al mio braccio. Se dovevo fare qualcosa, mi piagnucolavano che non ricevevano abbastanza attenzioni.” “Oh.” “A Raven piace fare questo. Le piace mettere alla prova le mie spose. Ma sai cosa avevano tutte in comune?” Lei scuote la testa. “Non le ho mai marchiate. Non sono mai riuscito a farlo. Qualcosa mi ha trattenuto.” Neah era l'unica che avevo considerato di marchiare e ancora non riuscivo a capire cosa mi avesse attratto di lei. ‘È perfetta.’ Aero sembra invaghito. Afferra il barattolo di crema, si alza automaticamente e solleva la maglia per mostrarmi la ferita. Lascia scappare un piccolo gemito mentre le mie dita sfiorano la sua pelle e sento il suo cuore saltare un battito mentre chiude gli occhi. Anche questa era una sua abitudine. Aveva paura di assistere a ciò che stava accadendo o forse era la paura di guardarmi negli occhi. Non riuscivo a dirlo. Le mie dita si fermano sul suo stomaco e lei trattiene il respiro. “Respira, Neah.” sussurro e il suo cuore salta un altro battito. Lei lascia espandere i polmoni e le lacrime fuoriescono dall'angolo degli occhi. “Non voglio morire.” I suoi occhi si spalancano, incontrando i miei. Era la prima volta da quando l'avevo incontrata che mi guardava veramente. Il respiro le si interrompe e le labbra si aprono leggermente. C'è un bisogno crescente dentro di me, il bisogno di farla mia in modo che non possa essere reclamata da nessun altro. Come diavolo può farmi sentire così? ‘Compagna!’ ringhia Aero. ‘Impossibile, il suo lupo non è presente.’ gli dico. ‘Compagna!’ ripete un po' più forte, diventando più agitato. ‘Ti sbagli!’ Gli occhi azzurri di Neah sono ancora fissi sui miei. Le lacrime si sono fermate e le sopracciglia si abbassano leggermente mentre mi guarda. “Devo…” borbotto, voltandomi. Sono stato completamente sconvolto dal modo in cui mi stava guardando, quindi esco di corsa dall'ufficio. ‘Torna indietro!’ ordina Aero. ‘Torna indietro, dobbiamo marchiarla!’ Posso sentirlo spingere in avanti, cercando di liberarsi dal mio controllo. Più spinge, più io resisto, tenendolo chiuso dentro. Dovevo uscire di casa. Attraversando il terreno, mi dirigo verso l'ospedale del branco. Volevo sapere cos'altro Raven aveva detto a Neah. Addormentata alla scrivania, sobbalza quando la sveglio. “Che cazzo le hai detto?” Lei alza gli occhi al cielo. “Ha bisogno di conoscere la verità. Non è giusto se non sa cosa sta per succedere.” Si strofina gli occhi e sbadiglia. “Perché, è scappata?” “No, è nel mio ufficio.” “Allora nessun danno fatto.” Mi alza le spalle. “Se vuoi la mia opinione, è carina, diversa dalle altre.” “Lo so bene, perché pensi che l'abbia scelta?” ‘Perché è la nostra compagna’ borbotta Aero allegramente. Cerco di ignorare il suo commento, doveva sbagliarsi. Il suo lupo non era presente. Sarebbe impossibile saperlo. Raven gira intorno alla scrivania, appoggiandosi ad essa e sorridendomi: “Avevo ragione, ti piace davvero questa, vero?” “Ha un nome.” sbotto, voltandomi sui tacchi e allontanandomi. ‘Perché lo combatti?’ chiede Aero mentre mi fermo davanti a casa. ‘Come fai a saperlo?’ borbotto. ‘Quando ci ha guardati negli occhi. Il suo lupo è sepolto in profondità, ma è forte. Posso sentirlo. Forse anche più forte di noi.’ Spingendo la porta aperta, posso ancora sentire il suo strano profumo. Le avevo dato un'altra opportunità di scappare, ma lei è ancora lì. Nell'ufficio, è seduta su una sedia, con le gambe strette al petto. Aero praticamente mi urla di reclamarla come mia. Invece le chiedo perché è ancora lì. “Non mi hai detto di andare da nessuna parte.” Tiene gli occhi bassi e mi chiedo se lo sa. "E non ho nessun posto dove andare." “Hai frugato tra le mie cose?” borbotto, guardando i documenti sulla mia scrivania. Non sembravano essere stati toccati, ma questo non significa che non lo fossero stati. Lei scuote la testa. I capelli le cadono sul viso. “Non tollero le bugie.” le ricordo. “Non sopporto le donne che tramano.” Lei aggrotta la fronte. “Non ho guardato perché…” si passa i denti sul labbro inferiore e le guance le si infiammano. “Io… io non so leggere.” Non era assolutamente quello che mi aspettavo che dicesse. Le altre, avrebbero inventato una bugia pazzesca. “Scuola?” Lei scuote la testa. Avrei dovuto immaginare che non ci fosse mai andata. Se è stata una schiava da quando aveva sei anni. “Raven ha cercato di insegnarmi un po'. Ma non ho capito.” Perché Raven non me l'ha detto? Era perché in realtà le piaceva anche Neah? Perché non si era mai interessata a nessuna delle mie altre spose. Infatti, le aveva odiate tutte. “Capisco.” borbotta. “Te ne penti di avermi scelta. Ma per favore non uccidermi. Posso lavorare, posso pulire, posso fare qualsiasi cosa tu abbia bisogno che io faccia. Per favore, non uccidermi.” Tirandola dalla sedia, appoggio le mie labbra sulle sue.