Neah «Io… io non so cosa sia il Sangue di Aconito.» sussurro. Lui mi guarda accigliato: «Tuo fratello ha detto che conoscevi la differenza tra le piante.» «Io…» Non ho una risposta. Non riesco a ricordare, non del tutto. «Il Sangue di Aconito è Aconito nutrito dal nostro sangue. Le foglie hanno una sfumatura rossa, non riesco a immaginare che una bambina sappia cosa sia, perché non cresce liberamente. La storia di tuo fratello non torna.» «Ah.» «Non mi fermerò finché non scoprirò chi ha fatto questo, Neah.» I suoi occhi cremisi si socchiudono. «Li farò pagare per le sofferenze che hai subito.» Si siede sul bordo della sua scrivania, studiandomi. «Adesso, devi vedere qualcuno per l'infezione.» Tengo la bocca chiusa, sto ancora cercando di elaborare la notizia di essere stata incastrata. Perché mio fratello non ci aveva mai pensato? «Vieni, ti mostrerò la nostra camera da letto. Puoi farti una doccia prima di andare dal medico del branco.» Gelata sul posto, non mi muovo. Ha appena detto "la nostra camera da letto"? Cioè, condivideremo la camera da letto? Immagino che pensi di poter fare sesso con me quando vuole, se sono la sua sposa per contratto. Un brivido mi percorre la schiena al pensiero. Alzando lo sguardo, lo vedo che mi osserva. È in piedi sulla porta aperta, ad aspettarmi. Assicurandomi che il mio vestito mi copra, esco nel corridoio. Non c'è nessuno intorno e i corridoi sono silenziosi. Mentre ci spostiamo, l'Alfa Dane mi dice a cosa serve ogni stanza, ma sembra più concentrato nel portarmi in camera da letto. La sua camera da letto è enorme, con finestre enormi, proprio come il resto della casa. Il letto è appoggiato al muro. Tutto intorno, sottili drappeggi pendono dal soffitto, ma sono legati indietro a ciascun piedino del letto. Ciò che mi sorprende di più è che la vasca e la doccia sono nella stessa stanza. Solo il gabinetto è in una piccola stanza di fianco alla doccia. Nessuna privacy, assolutamente. Anche se a lui non sembra importare. Mi fa sobbalzare quando sento il suo respiro caldo sulla mia pelle. «Non devi aver paura.» Potrei non riuscire a sentirlo, ma lui sarà in grado di percepire i cambiamenti nelle mie emozioni. Attraversando la stanza, apre la porta di vetro della doccia e la accende. Nel momento in cui chiude la porta, il vapore della doccia appanna rapidamente il vetro. E ancora, mi sento spaventata. Non mi ha dato alcun indizio su cosa si aspetti da me. «Ehi», le sue dita ruvide mi sollevano il viso, «ci siamo solo io e te e per ora, ti lascerò fare la doccia in pace.» Allontanandosi, tira fuori il telefono dalla tasca e ci gioca un po' prima di metterlo sul comodino. «La sveglia è impostata per dieci minuti. Tornerò dopo. Ti porterò qualcosa da indossare, quindi resta semplicemente nell'asciugamano. Capito?» Mi fissa, aspettando una risposta e io annuisco semplicemente. Una doccia di dieci minuti. A casa ero fortunata se riuscivo a farmi una doccia di un minuto e l'acqua era sempre fredda. Si dirige verso la porta e con la mano appoggiata sul pomolo si volta a guardarmi da sopra la spalla. «Vorrei che parlassi di più, Nea.» L'Alfa Dane mi lascia in pace e io mi fiondo sotto la doccia come se fossi in una specie di terra fantastica e tutto questo fosse un sogno. Forse lo era, forse stavo per svegliarmi nel seminterrato di casa mia. I profumi dei saponi e degli shampoo sono divini mentre me li spalmo addosso. E i miei capelli non si sono mai sentiti così puliti. La ferita sullo stomaco mi punge quando l'acqua calda la colpisce, ma non me ne importa, ne vale la pena. Qualcuno nella stanza si schiarisce la voce e io mi blocco. Ringrazio il vapore per avermi tenuta semi-nascosta. «Neah, hai finito? La sveglia è suonata cinque minuti fa.» La voce dell'Alfa Dane sembra più forte qui dentro. Ero così presa dalla libertà di una semplice doccia che non avevo nemmeno sentito la sveglia o l'Alfa tornare nella stanza. «Arrivo.» borbotto, chiudendo l'acqua e avvolgendomi un asciugamano per nascondere l'orrore sottostante. Uscendo, vedo già che il mio vestito strappato, la biancheria intima e i sandali consumati sono stati rimossi dal pavimento. L'Alfa Dane è seduto sulla fine del letto con quello che sembra essere dei vestiti piegati sulle sue ginocchia e un paio di scarpe da ginnastica. «Non è molto, dato che non abbiamo nessuno con un girovita così piccolo come il tuo.» Sorride mentre mi consegna i vestiti. Una felpa e dei pantaloni della tuta blu navy abbinati. «Per ora dovrai arrangiarvi senza la biancheria intima. Dovrebbe arrivare domani mattina presto.» Mi guarda con un sopracciglio alzato mentre indosso i pantaloni della tuta e mi tiro la felpa sulla testa prima di togliere l'asciugamano. Forse era abituato alle donne che si sfilavano davanti a lui, o che si gettavano addosso a lui perché aveva potere, ma io non ero così. «Andiamo.» Si alza in piedi e questa volta lo seguo. Qualcosa mi dice che se non faccio controllare questa ferita, lo metterà di cattivo umore. Il medico del branco era giovane, a differenza di quello di casa mia che era vecchio e aveva paura di lasciare che qualcun altro prendesse il suo posto. Ci sorride mentre entriamo nell'ospedale del branco e si raccoglie i capelli scuri in uno chignon. «Raven, questa è Nea.» L'Alfa Dane mi presenta con un sorriso. Tengo gli occhi bassi mentre sento Raven dire: «Alfa Dane, qual è il problema, a parte lo strano odore che ha portato con sé.» Non sembra un commento offensivo come ero abituata, ma più un commento di curiosità. «Te lo dirà lei stessa quando troverà la lingua.» «Ho una ferita.» sussurro. «E non sta guarendo?» chiede Raven, confusa. «Non ho il mio Lupo.» Odio dirlo. È solo una costante promemoria che non mi sento a mio agio. «Il suo Lupo è stato legato quando era bambina.» Le dice l'Alfa Dane. «Ecco perché il suo odore è strano. Il suo Lupo è lì, rinchiuso, in attesa di essere liberato.» I miei occhi si alzano solo per trovarlo che mi fissa dritto negli occhi. Ho sempre creduto che il mio Lupo fosse scomparso. Non che fosse intrappolata. Gli occhi scuri di Raven si posano su di me. «Wow, okay.» Mi prende la mano. «Di qua, diamo un'occhiata a questa tua ferita.» Mi conduce in una stanza vuota e mi chiede di sdraiarmi sul letto e di mostrarle la mia ferita. Tio su la felpa, giusto il necessario per farle vedere la ferita. I suoi occhi si spalancano, un bagliore di rabbia le attraversa il viso mentre osserva la ferita infetta e le contusioni che la circondano. Le sue dita premono con cura intorno alla ferita. «Quanto tempo fa?» «Qualche giorno.» borbotto, anche se non ne sono sicura. Ogni ferita si confondeva con l'altra. Ogni giorno in cui non venivo picchiata era un buon giorno. Raven scuote la testa. «Questo è più di qualche giorno fa, l'infezione ha avuto almeno una settimana per svilupparsi.» «Neah, devi dirci la verità.» ordina l'Alfa Dane. «Non lo so.» «NEA!» La sua voce profonda mi rimbomba dentro e chiudo gli occhi, temendo la sua rabbia. La rabbia portava punizioni, le punizioni portavano dolore. «Lo giuro, non lo so. Le percosse, accadono così spesso che semplicemente… non sono mai senza lividi.» C'è silenzio, ho paura di aprire gli occhi. L'Alfa Trey lo aveva ripetuto più e più volte, che se qualcuno avesse scoperto, avrebbe reso la mia vita una miseria, più di quanto già non fosse. Mi chiedevo chi avrebbe mai scoperto la verità che non la sapeva già. Ed eccoci qui, seduta nell'ospedale di un altro branco, a rivelare il mio oscuro segreto. «Guaritela!» grida l'Alfa Dane dopo quello che sembra un'eternità. Esce dalla stanza furibondo, tirando fuori il telefono dalla tasca. «Dovrai perdonare mio fratello. Il suo temperamento è breve, soprattutto quando si tratta di cose del genere.» borbotta Raven mentre ispeziona delicatamente la mia ferita. «Tuo fratello?» sussurro, aprendo gli occhi. «Ah, pensavo che te l'avesse detto. Immagino che non ti abbia detto che Jenson è anche nostro fratello?» Scuoto la testa, immagino che Jenson sia stato uno degli uomini che sono venuti a casa di mio fratello. Ride: «Jenson è considerato il Gamma tra i nostri fratelli.» «Gamma?» Non ho mai sentito il termine. «Già, e l'Alfa Dane prova amore/odio per il mio lavoro qui. Vuole che io rappresenti la nostra famiglia, ma sa che questo è ciò in cui sono brava.» Prende un barattolo di crema dall'armadietto. «Ora questo deve essere applicato tre volte al giorno. Dovrebbe risolvere l'infezione, se non è cambiata in un paio di giorni, darò un'altra occhiata. Mio fratello ti aspetta fuori.» «Grazie.» borbotto, prendendo il barattolo di crema da lei. Guardo l'etichetta, ma non riesco a leggerla. Non ho mai imparato a leggere. Lei annuisce mentre mi affretto a trovare l'Alfa Dane al telefono, che rimprovera qualcuno. Riattacca non appena mi vede e mi chiede cosa ha detto Raven. «Crema, tre volte al giorno.» Gli mostro il barattolo e lui lo prende. «Bene, vieni.» Si allontana e devo correre per stargli dietro. Lo seguo attraverso la casa e nell'ufficio. «Mostrami.» ordina, togliendo il coperchio dal barattolo. Non sarebbe stato negoziabile, come quando aveva usato lo stesso tono di voce pochi istanti prima di strapparmi il vestito prima. Sollevando lentamente la felpa, si accovaccia davanti a me e unge delicatamente la ferita con la crema fredda. «Non voglio che tu mi menta, Nea, mai. Se non riesci a ricordare, questo è quello che devi dirmi. È chiaro? Non voglio dover indovinare cosa intendi.» «Okay.» Non riesco a dire altro, sono troppo concentrata sul calore delle sue mani. Una preme contro la mia schiena bassa, tenendomi ferma mentre l'altra strofina delicatamente la crema sulla mia ferita. Fino ad ora, l'unico contatto che avevo ricevuto da un altro uomo era una percossa. «Smetti di trattenere il respiro.» Mi dice, alzandosi in piedi. «Non ti farò del male.» Sembra impossibile da credere data la mia storia. L'atto, le parole che provengono da lui. Semplicemente non sembra reale.