Il dolore fu la prima cosa che sentii. Era insopportabile, durava più a lungo e mi faceva sentire come se fosse per un'eternità. Volevo che finisse. Sibilai e i miei occhi si aprirono a fatica, scoprendo di essere circondata da persone con maschere blu e che mi puntavano una luce in faccia. Avevo molte domande, una delle quali era dove fossi e chi fossero, ma non riuscivo a parlare. La mia bocca sembrava troppo pesante per aprirsi, quindi tutto quello che potevo fare era sbattere le palpebre e guardarli muoversi intorno a me. Sobbalzai quando una delle persone mascherate mi posò una mano sul cranio. "Resta con me," disse la voce profonda e mascolina. Le mie ciglia tremolarono, scegliendo di fare il contrario dell'istruzione, e i miei sensi seguirono subito dopo. ... Sembrava un sogno perché camminavo nell'aria e non cadevo, ma c'era qualcuno – un uomo in piedi lontano, che indossava un abito grigio. Questo non era l'aldilà perché sentivo dolore alla testa e dolore nel mio cuore. L'aldilà non aveva dolore né tristezza. Volevo raggiungere lo sconosciuto dietro di me e chiedergli dove fossimo. Si voltò mentre cercavo di raggiungerlo, e mi bloccai. I suoi penetranti occhi azzurri fissavano la mia anima, portando pace e conforto al mio essere stranamente turbato. Sembrava una stregoneria, *per grazia di Dio*. Aprii la bocca per parlare, ma i suoi occhi mi dissero che sapeva cosa volevo dire. Cercai di capire perché quell'uomo mi sembrasse così familiare, ma non riuscivo a ricordare. Più cercavo di ricordare, più diventava difficile. "È ora di svegliarti, Haze." La voce familiare mi chiamò, e i miei occhi si spalancarono, seguendo il comando. Mi ritrovai in una stanza dipinta di bianco con un lampadario appeso al centro dove giacevo. Come nel sogno, c'era un dolore alla testa e tristezza nel mio cuore. Provai una sensazione di pace, ma le domande persistevano: dove mi trovavo e come ci ero arrivata? Non ero in grado di muovermi o sentire la mia gamba; ero in uno stato vegetativo, in grado di muovere solo il collo. Mentre mi chiedevo ancora dove fossi, la porta si aprì leggermente e i miei occhi si spostarono, ma l'angolazione in cui giacevo mi dava a malapena una visione chiara. Un uomo in un abito a tre pezzi grigio e pantaloni, con lunghi capelli neri e una barba folta, entrò ulteriormente nella stanza, chiudendo la porta dietro di sé. Anche se la sua attenzione indugiava sul telefono nella sua mano, camminava con tanta grazia e dominio. Era alto circa un metro e ottantotto, e il suo fisico mesomorfo lo faceva sembrare da sogno. Quando alzò lo sguardo dal suo telefono, notai che i suoi penetranti occhi azzurri rispecchiavano quelli che avevo visto nei miei sogni. Era l'uomo dei miei sogni. Una parte di me sentiva di conoscerlo, ma non riuscivo a ricordare come. Il suo sguardo freddo trovò il mio, mandandomi brividi addosso. "Sei sveglia," disse e infilò il telefono nella sua tasca. Non riuscivo a capire se quella fosse una buona o una cattiva notizia per lui. Aprii la bocca per parlare, ma non uscirono parole. La mia bocca sembrava pesante insieme alla mia testa, quasi come se qualcosa la tenesse chiusa. "Non sforzarti; non farai altro che peggiorare il tuo mal di testa," disse, ma non ascoltai e continuai a sforzarmi, il che fece male alla mia testa come aveva detto che avrebbe fatto. Avevo bisogno di parlare, però, e la mia testardaggine non si sarebbe arresa. Ero intrappolata nella stessa stanza con uno sconosciuto che non riuscivo a ricordare. "Chi sei e dove sono?" Finalmente forzai le parole fuori dalla mia bocca. Le mie ciglia tremolarono dal dolore che seguì il trionfo del discorso che avevo avuto. Ero stranamente a mio agio con la presenza di questo strano uomo, ma questo posto non sembrava casa. Non sapevo dove fosse casa o perché l'avessi lasciata per venire qui. Niente aveva senso. "Sei a casa mia," rispose. Si fece più avanti nella stanza e il mio cuore aumentò il ritmo in modo instabile. Cosa ci facevo a casa di uno sconosciuto? Cosa stava succedendo e perché non riuscivo a ricordare? Se si accorse della modalità panico in cui ero entrata da quando mi aveva detto che ero a casa sua e fece un passo avanti, non fece nulla per cambiarla. "Dov'è?" Chiesi, il mio sguardo non lo lasciava nonostante la sensazione di formicolio che provavo a fissarlo. "Argentina," rispose e infilò la mano nei pantaloni grigi. I miei occhi si spalancarono. Non potevo essere in Argentina. Come ero arrivata in Argentina? L'Argentina sembrava così lontana da dove avrei dovuto essere. In qualche modo, lo sapevo, ma più cercavo di ricordare cosa mi aveva portato a venire qui, più diventava difficile. "Chi sei?" Chiesi di nuovo, rendendomi conto che non aveva risposto alla mia prima domanda. I suoi occhi si socchiusero in risposta alla mia domanda come se si aspettasse che sapessi chi fosse. "Nikolai. Non ti ricordi di me." Lo fissai inespressiva mentre scansionavo il mio cervello per vedere se quel nome mi fosse familiare. Era familiare, eppure non sapevo perché. "Sono il fratello maggiore di Myron," aggiunse dopo avermi guardato lottare per un po' e non aver ricordato il nome. Alle sue parole, il ricordo che era stato vuoto nella mia mente tornò di corsa come una forte marea. Non mi ero preparata, e mi tolse il respiro e mi fece male alla testa ancora più di qualsiasi altra cosa. Ricordai tutto, dalla perdita della mia azienda al quasi essere colpita dal sicario. Ricordo di essere tornata a casa da Myron, di averlo trovato con Summer, e poi di dover scappare per la mia vita mentre venivo inseguita sotto la pioggia. La mia ricerca per scappare non funzionò perché riuscì a farmi uscire dal ponte e finire in quello che ora sembrava un fiume. Pensavo di essere morta, ma si scoprì che non lo ero. Ora ero in Argentina, a migliaia di chilometri da casa. Era Nikolai Rain. Era il fratello maggiore di Myron Rain. Era il fratello maggiore di cui avevo sentito tanto parlare. Ciò significava che se Myron era malvagio, Nikolai era un mostro.