Terza persona. Le prime sette settimane passarono lentamente; Hazel subì un intervento chirurgico per cambiare completamente il suo volto. Il processo ebbe successo e fu tempo di guarire. Aveva molta guarigione da fare fisicamente, emotivamente e mentalmente. Vide Nikolai Rains diverse volte quando venne a controllare il suo processo di guarigione. Le diceva sempre di chiedere qualsiasi cosa avesse bisogno, cosa che lei non fece mai. Hazel dovette reimparare alcune cose, come usare le gambe. Il fisioterapista ipotizzò che ci sarebbe voluto uno o due anni per tornare allo stato funzionale in cui era una volta, ma furono sorpresi di vederla fare molte cose dopo le prime cinque settimane di terapia. Poteva eseguire movimenti basilari e aiutarsi come non poteva fare prima. Era determinata a tornare come era; il suo odio e la sua rabbia verso Myron e Summer erano i suoi fattori motivanti. Le avevano tolto tutto e lei voleva ricambiare il favore. Dopo ventitré settimane di intensa fisioterapia, era molto diversa da come era quando aveva iniziato. Hazel pensava alla sua famiglia e a come stessero gestendo la sua scomparsa, unita alla perdita dell'azienda. Il suo cuore si struggeva per loro, eppure non poteva raggiungerli. Quando ne parlò, Nikolai la interruppe e le disse che era meglio che nessuno sapesse che era viva o dove si trovasse fino al suo ritorno. Sì, le aveva salvato la vita, ma era freddo e severo come Myron lo dipingeva. Pronunciava le sue parole come legge e non si aspettava sfide o rifiuti, e lei acconsentiva perché lui l'aveva salvata e non voleva nulla in cambio. Hazel rimase in piedi alla finestra a guardare fuori per alcuni minuti quando la porta si aprì e Nikolai entrò. Non aveva bisogno di guardare per sapere che era lui; si era abituata ai suoi passi e a come si muoveva. "Il terapista mi dice che la tua sessione finirà domani." Si voltò a guardarlo e lo trovò nello stesso completo blu a quattro pezzi e pantaloni che indossava per andare al lavoro. Sembrava stanco, con borse sotto gli occhi e i capelli un po' arruffati. Lei aveva sempre lo stesso aspetto nei giorni in cui era estremamente stressata. Voleva chiedergli se stesse bene, ma poi si rese conto che aveva detto qualcosa e lei doveva ancora rispondere. Si schiarì la gola e annuì, "Sì, ho mostrato un enorme miglioramento e credono che il loro lavoro sia finito," rispose. Se fosse rimasto impressionato dalla sua risposta e dal suo recupero, non lo diede a vedere. Invece, annuì e si fece più avanti. "Allora tornerai a casa questo fine settimana." Non era una domanda o un suggerimento, ma un'affermazione ferma. Aveva pensato a oggi, al giorno in cui avrebbe dovuto mandarla a casa, e ogni volta, era andata nel panico al pensiero, ma eccolo qui ora, che la fissava in faccia. Per la prima volta nella sua vita, temeva la libertà. Temeva di lasciare Nikolai. Un altro motivo per cui seguiva i suoi ordini era che qualcosa in lui la faceva credere che volesse il meglio per lei, nonostante la sua freddezza. Forse perché i suoi occhi esprimevano innocenza e preoccupazione ogni volta che parlava del suo benessere, o forse perché lo vedeva nei suoi sogni ogni notte. Lì le mostrava cura e tenerezza, che il suo vero io non sempre mostrava. Iniziò con conversazioni innocue, flirt e poi intimità. Non pensava di poter baciare in un sogno finché lui non l'avesse baciata, e da allora, ha desiderato che lui la baciasse nella vita reale. Con la sua proposta, potrebbe non ottenerlo mai. "Non ho niente a cui tornare," mormorò, ma fu abbastanza forte perché lui sentisse. Hazel non lo disse perché voleva pietà, ma quello era lo sguardo sul suo viso. Non le piaceva quello sguardo e voleva che sparisse. Era stanca di vederlo farle già quello sguardo. "Non voglio la tua pietà. Non posso tornare indietro, non così." Lui sorrise e si avvicinò a lei, e anche se il suo cuore accelerò il passo alla sua vicinanza, lei non si tirò indietro. Si fermò davanti a lei e la sua mano si alzò per accarezzarle teneramente il viso, facendole venire i brividi lungo la schiena. Combatté l'impulso di sporgersi in avanti. La sua attrazione per lui era cresciuta da quando si erano incontrati sette mesi fa. Poteva essere perché era stata intrappolata in questa casa, con lui come unico volto familiare in quei mesi. O perché si sentiva affamata d'amore e voleva attenzioni, e non le importava come le ottenesse. Era il fratello maggiore di Myron ed era fuori discussione. Questo era ciò che si diceva ogni volta che si ritrovava a fissarlo o a desiderare ciò che sapeva che non doveva. Aveva fatto del suo meglio per ingabbiare quella parte di sé, ed era più facile quando si mostrava freddo, ma questo mese passato, le aveva mostrato cura e tenerezza, e ora, non sapeva quanto tempo sarebbe passato prima di perdere il controllo. La sua azione ora era inaspettata, anche per lui. Sì, non era più freddo come prima, ma aveva sempre mantenuto uno spazio sicuro. Sapeva di volerlo dal primo giorno in cui aveva aiutato il suo fisioterapista a sistemarle le gambe sulla sedia a rotelle, ma non pensava che lui la volesse indietro, e ora stava colmando quello spazio tra loro, il che era pericoloso. Le sue ciglia quasi svolazzarono quando lui parlò, tirandola fuori dai suoi pensieri. "Allora cosa vuoi?" Lo chiese mentre il suo pollice disegnava cerchi sulle sue guance. Se glielo avesse chiesto in qualsiasi altro momento, avrebbe avuto una lunga lista delle mille cose che voleva e di come le voleva, ma proprio qui e ora, con quanto bene sentiva la sua mano su di lei, c'era solo una cosa che voleva. Hazel soppresse il gemito che quasi le uscì dalla gola, sapendo che ora voleva qualcos'altro. Eppure non poteva lasciare che ciò che voleva qui e ora la distraesse dal quadro più ampio: la caduta di Myron Rain e Summer Biggs. "So che odi Myron, ma dubito che sarebbe più di quanto lo odi io per quello che mi ha fatto, quindi voglio far parte del tuo piano per abbatterlo. Dimmi cosa hai bisogno che faccia e lo farò," rispose. Un sorriso apparve all'angolo del suo viso come se fosse proprio quello che voleva sentire.