La stanza esplose in un tripudio di grida gioiose e applausi dopo il discorso di Nikolai, e da dietro, Myron fece del suo meglio per trattenere una smorfia, anche mentre le macchine fotografiche scattavano e immortalavano il momento. Nikolai non solo aveva rubato la scena a Myron quella sera, ma aveva anche messo perfettamente in imbarazzo suo fratello di fronte alla famiglia e a molti uomini e donne di spicco. Aveva un'espressione sicura di sé e completamente soddisfatta mentre scendeva le scale e si avvicinava a Hazel, mentre Myron si trascinava giù dal palco con scarso successo. "Come sono andato?" chiese mentre si sedevano tutti, e Greg continuò con il resto del programma della serata. "Incredibile," rispose Hazel con un sorriso, "Il tuo piano è stato geniale." L'evento si concluse un'ora dopo, ed era giunto il momento per Kenneth di fare un discorso di chiusura e annunciare chi avrebbe assunto il ruolo di CEO dopo di lui. "Prima di tutto, voglio dire che questa sera è stata più di quanto mi aspettassi. Ognuno di voi si è presentato per sostenere e lodare il lavoro che ho svolto negli ultimi trent'anni alla guida della Rain Company. A volte, hai bisogno dell'opinione degli altri per sapere quanto bene hai fatto il lavoro, e sono soddisfatto di sapere che ho fatto il lavoro e ho ispirato molti di voi. Ai miei figli, ho avuto le mie mancanze." Disse, e i suoi occhi si spostarono su Nikolai, che incontrò il suo sguardo con uno sguardo inespressivo. Il suo sguardo si spostò su Hazel, e sembrava che stesse cercando di mantenere un'espressione coraggiosa. Sapendo che non era il momento giusto, il suo sguardo si diresse verso Bella e Myron prima di tirare un respiro affannoso. "Credetemi, sono orgoglioso delle persone che siete diventate, e non vedo l'ora di vedere quali meravigliosi risultati vi attendono." Abbassò lo sguardo sul piccolo appunto davanti a sé, ma invece di leggerlo, lo chiuse e guardò di nuovo in alto con un sorriso. "Questa non è la fine. C'è ancora molto da venire, e spero di vedervi tutti lì." Detto questo, lasciò il palco e la folla gli tributò un applauso. Con la coda dell'occhio, Hazel vide Myron fumare di rabbia perché non aveva ottenuto quello che si aspettava. Nikolai aveva detto a Hazel che era importante partecipare a questa festa anche se non voleva, perché la sua assenza avrebbe automaticamente reso Myron il prossimo in linea per il ruolo di CEO nella Rain Company. Nikolai non poteva permetterlo, quindi è arrivato quando è arrivato. Se fosse arrivato prima, Myron si sarebbe adattato e sarebbe stato in grado di portare a termine il suo discorso, ma arrivare quando è arrivato gli ha tolto l'opportunità. L'incapacità di Myron di andare avanti ha mostrato non solo a quelli nella sala, ma anche al padre, che non era in grado di gestire la pressione e molto di ciò che sarebbe derivato dal ruolo di CEO. La capacità di Nikolai di notare il cambiamento e proporre una soluzione che non rovinasse la serata lo ha posto in una posizione favorevole. Nikolai è riuscito nella sua prima missione: far sembrare Myron uno sciocco. Ha scelto di giocare con l'uomo invece che con il gioco e lo ha fatto in modo impeccabile. Dopo la festa del discorso, gli ospiti sono stati accompagnati nella sala degli incontri, dove potevano interagire tra loro e alla fine congedarsi. Nikolai prese un bicchiere di vino dal vassoio del cameriere di passaggio e lo porse a Hazel. Lei lo prese e gli sorrise, ma non raggiunse i suoi occhi. "Tutto bene?" chiese dopo aver preso il primo sorso del suo vino. "Tuo fratello non è molto contento degli eventi di stasera." Rispose lei, facendo roteare il dito sul bordo del bicchiere. "Myron fa i capricci ogni volta che non ottiene quello che vuole. Preparati, questo è solo l'inizio." Questo non fece sentire meglio Hazel perché il lato cattivo di Myron non era qualcosa di estraneo a lei, ma dopo quello che aveva passato, vedere quel lato in lui la riportò all'orrore che le era accaduto. Non poteva dirlo; aveva deciso di far parte del piano, sapendo che questo poteva accadere, e non era colpa di Nikolai o suo compito farla sentire bene, quindi rimase in silenzio. "So che è difficile," disse Nikolai, strappandola ai suoi pensieri, e lei trovò i suoi occhi intensi sulle sue dita tremanti. Si allungò e le prese le mani fredde e tremanti, facendola rabbrividire. "Intendevo quello che ho detto; non permetterò che ti faccia di nuovo del male." Hazel non sapeva come rispondere. Era questa una parte della recita per far credere alla gente che fossero una coppia, o era tutto vero? Una parte di lei lo desiderava, ma non era sicura che lui provasse lo stesso. In ogni caso, doveva rispondere: "Grazie, Nikolai." Nikolai le strofinò il pollice sulla mano, scacciando la paura e il freddo che l'avevano paralizzata, "Chiamami Nikki, e non c'è niente per cui ringraziarmi." "Che entrata e che discorso, Nikolai, il figliol prodigo ritorna," disse Bella mentre si fermava davanti a loro, con aria infastidita. Prestò poca attenzione a Hazel, non ritenendola degna di essa, e aveva fatto così con altre persone in passato. Essere di nuovo dalla parte di chi riceve non è stato piacevole. Bella trattava Hazel come trattava le persone che considerava non importanti, e per anni, ha trattato Hazel in quel modo. Si è fatta viva tre anni fa dopo che Myron ha chiesto a Hazel di sposarlo, e da allora, hanno costruito quella che, per molto tempo, Hazel ha pensato fosse una vera amicizia. "La differenza è che il figliol prodigo voleva andarsene mentre io sono stato costretto ad andare via. Immagino che dipenda da chi racconta la storia, Bella." Rispose Nikolai, mantenendo il suo sorriso affascinante. Bella sbuffò, non credendo a una parola di quello che diceva, "Puoi dire quello che vuoi; noi sappiamo la verità. Sei un mostro che dovrebbe essere tenuto lontano da tutti." Sorrise e chiuse lo spazio tra loro con un passo, così ora la sovrastava. "Eppure eccoti qui, sorella, che calpesti territori pericolosi. Non ti ha detto tua madre di diffidare di me? O pensi che essere più grande ti renda più sicura?" Alzò un sopracciglio.