Mentre Hazel fissava il riflesso nello specchio del camerino, non riconosceva la persona che la fissava a sua volta. Erano passati mesi dall'ultima volta che si era guardata allo specchio. L'ultima volta era stata subito dopo aver tolto le bende dell'intervento precedente. Si era sottoposta a otto interventi chirurgici per cambiare il naso, le labbra, le guance, le sopracciglia e la mascella. L'ultimo era stato un lifting, che aveva modificato la struttura del suo viso. Il chirurgo le aveva chiesto come si sentisse dopo aver visto il suo volto allo specchio e, con un sorriso artefatto, lei gli aveva detto che si sentiva bene. La verità era che, nonostante quel viso sembrasse perfetto rispetto al precedente, Hazel non sopportava l'idea che quello sarebbe stato il suo volto per il resto della sua vita. Per far parte del piano di Nikolai, doveva trasformarsi in ciò che lui voleva. I suoi capelli erano sempre stati biondi ondulati, ma ora erano castani lisci. Negli ultimi tre mesi aveva preso qualche chilo, acquisendo nuove curve. Ciò aveva influito anche sul suo viso, poiché ora il lifting non era l'unica cosa che aveva cambiato la struttura del suo volto. Hazel era cambiata molto, ma era sempre la stessa persona. Myron la conosceva da troppo tempo e temeva che l'avrebbe riconosciuta in un batter d'occhio. "Hai detto che la festa inizia alle otto", fece notare Hazel mentre la porta della sua stanza si apriva rivelando Nikolai, affascinante nel suo abito nero a tre pezzi. Lui annuì. "Sì, l'ho detto; dove vuoi arrivare?" "C'è un motivo per cui arriviamo in ritardo?" Chiese lei, prendendo la sua borsetta argentata abbinata e avvicinandosi a lui. "Se vogliamo fare un ingresso scenografico, non possiamo arrivare presto." Rispose lui, e in ogni sua parola c'era un accenno di presunzione. "Comunque, sei splendida." Dopo essere arrivati a Londra ieri, Nikolai l'aveva informata dei suoi piani per partecipare alla festa di pensionamento di suo padre. Le aveva ordinato l'abito e gli accessori e le aveva detto di prepararsi. Hazel aveva creduto che sarebbero arrivati in anticipo, dato che erano già nel paese, ma Nikolai le aveva detto di iniziare a prepararsi solo dopo le sette di sera, il che significava che sarebbero arrivati in ritardo. Lui si addentrò nella stanza e i suoi occhi la scrutarono dalla testa ai piedi e poi di nuovo al viso. Lei sentì un'ondata di emozioni nervose, le stesse che aveva provato in questi ultimi mesi ogni volta che si trovava sotto il suo sguardo. "Sei pronta per stasera?" Lo sguardo di Nikolai la spogliò di tutta la sua sicurezza. Qualcosa in lui la faceva sentire inadeguata. Aveva guardato dentro di lui e, nel corso degli anni, aveva visto il calibro delle donne che frequentava. Erano completamente diverse da lei in ogni senso, ed erano donne a cui non si sarebbe mai paragonata perché sapeva che sarebbe stata inferiore. Sapeva di non poter competere con certe donne; erano bellissime, e così lei si era sempre vantata dei suoi successi, del suo lavoro e di Myron, e ora era tutto finito. Aveva perso tutto in una volta. Quindi, era difficile trovare orgoglio e fiducia in se stessa. Anche se Nikolai era il fratello di Myron, gli somigliava a malapena. Mentre lui assomigliava a suo padre, Myron assomigliava a sua madre e condivideva solo il colore dei capelli di suo padre, che Nikolai non aveva. Erano anche completamente diversi nelle loro espressioni, nel loro comportamento e nella loro temperanza. Nikolai aveva trascorso la maggior parte della sua vita in Argentina e quindi ciò era prevedibile. Provò a sorridere per allentare la tensione. "Sì. Non sembro pronta?" Chiese, pregando che la sua voce non rivelasse le sue crescenti insicurezze. Lui la osservò come se non credesse a una sola parola che aveva appena pronunciato, "Sembri pronta, ma sei pronta qui dentro?" Chiese, toccandosi la tempia per enfatizzare, "Stai per trovarti nello stesso ambiente delle persone che ti hanno tolto tutto e poi ti hanno voluto morta; è normale non sentirsi pronti." Rispose. Hazel si era preoccupata che la stesse paragonando ad altre ragazze con cui era stato, dal modo in cui la guardava, quando in realtà era solo preoccupato per il suo benessere. La consapevolezza che quest'uomo si preoccupava per lei le trasmise sensazioni calde, offrendole non solo conforto ma anche la fiducia di cui aveva bisogno per andare avanti. Annuì e fece un respiro profondo. "Sì, sì, sono pronta", rispose. Un sorriso illuminò il suo viso, ma non lo lasciò persistere per più di un secondo. "Bene, non preoccuparti; non ti perderò di vista", le assicurò prima di porgerle la mano. Erano passati forse più di sette mesi, ma aveva ancora incubi almeno due volte a settimana a causa dell'incidente. Ricordava ogni dettaglio: la paura, l'incertezza, il bisogno di fuggire. Le mancava il respiro solo a pensarci e ora, pensare di rivederli, la faceva tremare dentro. Hazel non era pronta, ma dubitava di poterlo dire a Nikolai senza farlo arrabbiare. Era stata una sua idea far parte del suo piano e tirarsi indietro all'ultimo minuto perché aveva paura non sarebbe stata presa alla leggera. Lanciò un'occhiata a Nikolai e lo trovò che fissava fuori dalla finestra con un'espressione calma e desiderò di poter essere così calma. Non lo era; in realtà, era un disastro dentro. Si agitò le dita e si morse il labbro inferiore per riprendere il controllo, ma tutto ciò fallì e, più si avvicinavano, più diventava ansiosa. Chiuse gli occhi e cercò di fare respiri profondi per calmare la sua mente in tempesta. Dopo la terza inspirazione profonda, sentì un tocco delicato sulla sua mano e le sue ciglia si aprirono immediatamente per trovare la mano di Nikolai sulla sua. Hazel lo guardò e lo vide che le rivolgeva uno sguardo confortante: "Non ti farà più del male." La sua voce suonava così rassicurante che lei gli credette subito. "Grazie." Uscirono dall'auto e si diressero verso il Pelligon e lei sentì la voce di Myron dagli altoparlanti. Sembrava che stesse tenendo un discorso. "Ehi, c'è un motivo se siamo arrivati a quest'ora", la chiamò la voce di Nikolai prima che potesse distrarsi con la voce. Il suo sguardo si alzò per trovare i suoi occhi maliziosi. "Vuoi rovinare il suo discorsetto perfetto?" Le chiese alzando un sopracciglio. Niente avrebbe potuto renderle la giornata migliore. Annuì e il diavolo sorrise. E lo fecero. Vedere Myron impallidire come se avesse visto un fantasma alla sua vista non era neanche lontanamente la tortura che gli augurava, ma era l'inizio. Non sapeva cosa dire dopo o come comportarsi e la sua stupidità fece correre un mormorio tra la folla. Alcune teste si voltarono nella direzione in cui lo sguardo di Myron era fisso e riluttante a muoversi e lì trovarono Nikolai e Hazel. Un mormorio attraversò la folla e Nikolai le prese la vita e la condusse attraverso gli ospiti in piedi fino alla parte anteriore, dove il suo posto riservato era ancora vuoto, non prestando attenzione agli ospiti a bocca aperta e ai loro sguardi scrutatori. Lanciò un'occhiata a Nikolai quando lui le baciò la testa dopo averle tirato fuori una sedia, grata per il suo affetto e la sua rassicurazione, anche se era solo per far arrabbiare suo fratello. Lui afferrò un bicchiere dal loro tavolo e glielo porse per unirsi al resto nel loro brindisi. "Non me ne vado, ma devo gestire questa situazione. Concentrati su di me, okay?" Chiese come se cercasse il suo permesso, cosa di cui non aveva bisogno. Lei annuì, dandogli il consenso e, con ciò, si diresse verso il palco dopo aver afferrato un bicchiere dal tavolo e poi salì, ignorando il mormorio della folla. Arrivò dove Myron, ancora senza parole, era in piedi e gli mise una mano sulla spalla per sostenerlo. "Questo può essere travolgente, fratello; credimi, lo so. Non preoccuparti. Ci penso io." Myron non voleva andarsene; la sua espressione lo dimostrava, quindi rimase dietro Nikolai. Era ancora sbalordito, ancora a fissare Hazel, che ora aveva gli occhi fissi su Nikolai e solo su di lui. Nikolai iniziò a parlare al microfono come se non fosse successo nulla e il suo controllo della folla era incredibile perché le stesse persone che mormoravano quando lo avevano visto salire sul palco ora volevano sentire quello che aveva da dire. "Innanzitutto, mi scuso per essere arrivato in ritardo, papà. Uno dei primi segni di maturità è rendersi conto di quando si è sbagliato e assumersene la responsabilità. Ora ho una donna nella mia vita e i miei impegni non sono più semplici come prima, ma credetemi, non cambierei questa situazione per niente al mondo. Ci sarà un altro momento per parlare al mondo di lei; stasera si tratta di te, papà. Come Myron aveva iniziato prima di perdere la voce, sei un grande padre e un mentore straordinario. Siamo tutti qui per celebrare una visione che hai avuto trent'anni fa nel tuo letto in quell'appartamento di una stanza. Non molti lotteranno per realizzare i loro sogni e quelli degli altri, ma tu lo hai fatto e stasera non celebriamo solo la tua vita e i tuoi successi; celebriamo una nuova pagina piena di amore, risate e avventure. Signore e signori, so che le vostre mani sono già stanche, ma ho bisogno che alziate quei bicchieri per Kenneth Ivan Rain, l'uomo del momento! Salute."