(PUNTO DI VISTA DI ARIELLE) Il profumo della cena fluttuava nell'aria, mentre mi concentravo su mio marito, Jared. I suoi capelli scuri cadevano alla perfezione, incorniciando il suo naso dritto e la mascella affilata. Anche nei suoi abiti casual, l'uomo aveva una presenza innegabile: spalle larghe, un torace scolpito. Sarebbe potuto uscire direttamente da una rivista, eppure era lì, con me. Era il nostro anniversario e, per commemorarlo, avevo suggerito una cena in casa, solo noi due. Nonostante il suo solito atteggiamento distaccato, Jared si era ritagliato del tempo dal suo solito programma di lavoro frenetico, e quello era un gesto che consideravo adorabile. Soprattutto quando mi guardava con quegli occhi ardenti, era difficile restare arrabbiata. Avevo scelto di sedermi di fronte a lui invece della nostra solita posizione a tavola, accanto a lui, perché volevo vedere tutte le sue reazioni quando finalmente gli avrei dato la bella notizia. Vedete, ho appena scoperto ieri dal nostro medico di famiglia di essere incinta, e ho rimandato la notizia, così da poterla dare a Jared durante la cena di anniversario. Quale modo sarebbe stato migliore? Festeggiare un anniversario e il concepimento di un bambino. Mi sembra una doppia festa. "Questo pasto è delizioso, Arielle," commentò Jared, interrompendo i miei pensieri. "Non capisco perché sono sempre stupito dalle tue abilità culinarie. Dopotutto, sei una chef." Gli ho rivolto il sorriso più bello che potessi sfoderare, sentendomi agitata dal suo complimento. "Grazie, Jared. Significa molto detto da te." Mi ha sorriso di rimando, ma il suo non era così ampio e luminoso come il mio. "Non dovevi preparare così tanti piatti, però. Due o tre sarebbero stati più che sufficienti. Dopotutto, siamo solo noi due." Ho schioccato la lingua, eccolo di nuovo. Stavo per rispondergli, per dirgli che era il nostro anniversario e che volevo renderlo speciale, quando il suo telefono ha squillato, il suono stridulo che ha interrotto l'atmosfera calma. Il volto di Jared si è rabbuiato quando ha guardato lo schermo, e poi la sua espressione è diventata apologetica. "Scusami, Arielle. Devo rispondere. È il lavoro," ha detto e si è alzato in piedi. Ho sentito un nodo formarsi in gola, mentre annuivo in segno di comprensione, cercando di mascherare la mia delusione. "Va bene, vai pure. Io sarò qui," ho detto, la mia voce è uscita più piatta di quanto volessi. "Mi farò perdonare, te lo giuro. Ti comprerò nuovi gioielli, tutto quello che vuoi," ha gridato mentre si precipitava fuori dalla sala da pranzo. Mi sono reclinata sullo schienale della sedia, frustrata e delusa. Sono le nove di sera. Chi esce di casa a quest'ora per lavoro? È il nostro giorno speciale, per l'amor di Dio, e si fa perdonare con dei gioielli? Involontariamente ho alzato gli occhi al cielo. Gli uomini devono imparare che i regali non sono sempre la chiave per il cuore di una donna; l'attenzione di qualità lo è. Ho sospirato per l'ennesima volta. Non aveva detto quando sarebbe tornato, come al solito. Si sarebbe persino ricordato del nostro anniversario quando avesse finito con il lavoro? Il cibo, una volta invitante, ora sembrava poco appetitoso. La nostra cena di anniversario, rovinata da una chiamata di lavoro. Quindi ho proceduto a coprire il cibo. Mentre lo facevo, ho deciso che avrei aspettato Jared nel salotto mentre mi intrattenevo con il mio reality show preferito. Sono arrivata in salotto per aspettare Jared. Le reazioni della gravidanza mi hanno reso assonnata, e ancora prima di accorgermene, mi sono addormentata e mi sono svegliata di soprassalto ore dopo. I miei occhi si sono aperti intontiti in una casa stranamente calma. Ero ancora sul divano, da sola. Guardando l'orologio, il mio cuore è affondato. Erano passati alcuni minuti dopo le 12. Una dolorosa realizzazione mi ha investito; il nostro anniversario era finito. Rabbia e delusione mi hanno avvolto quando ho capito che Jared non era ancora a casa. Ero stata entusiasta di condividere la mia notizia con lui, ma ora, anche quello era rovinato. Mi sono diretta verso la sala da pranzo, i resti della nostra cena di anniversario erano ancora disposti sul tavolo. Bene, immagino che questa fosse la punizione per me, una chef stellata, che si prendeva due giorni di ferie e non cucinava per i miei ospiti riconoscenti ma cucinava per mio marito. Sospirando di rassegnazione, ho sparecchiato la tavola e ho buttato via parte del cibo. Al mattino presto, sono arrivata al ristorante, il caos familiare della cucina mi ha accolto come un vecchio amico, e così hanno fatto i miei colleghi. La loro espressione è un misto di preoccupazione e curiosità. "Arielle! Sei venuta così presto! Pensavo ti stessi prendendo due giorni di ferie." Ho forzato un sorriso, sentendo ancora il dolore della mia cena di anniversario rovinata. Il signor Stone, il mio manager, un uomo alto e imponente con un sorriso gentile, si è avvicinato a me mentre stavo dando un'occhiata al menu appena modificato. "Arielle, hai qualche minuto da perdere?" Ha chiesto. "Certo," ho risposto, alzando lo sguardo dal menu. "C'è un'opportunità di studio all'estero, della durata di tre anni. È una grande opportunità per migliorare e portare le tue abilità culinarie al livello successivo. Sei interessata?" Ho esitato, mentre mi perdevo nei pensieri. Tre anni. Tanto tempo per stare lontana, soprattutto con un bambino in arrivo. Ma l'idea ha toccato qualcosa di profondo dentro di me: la possibilità di uscire dall'ombra di Jared e dimostrare a me stessa di essere una chef alle mie condizioni. Mi ero sempre affidata al suo sostegno e, per quanto lo amassi, volevo sapere cosa si provava ad avere successo grazie a me, non grazie a noi. Il signor Stone ha notato la mia esitazione e mi ha messo una mano sulla spalla. "Prenditi il tuo tempo, cara. Pensaci e discutine con il tuo compagno. Questa è una decisione che cambia la vita e voglio che tu sia certa." Mi ha dato una pacca sulla schiena e si è allontanato. Ho sospirato, la mia mente correva di nuovo con i pensieri. Ho cercato di soppesare le probabilità. Jared sarebbe d'accordo a crescere nostro figlio da solo se alla fine lo avessi partorito? Che dire del nostro matrimonio? Sarebbe in grado di sopravvivere alla distanza? Tutti questi pensieri e altri ancora mi hanno riempito la mente mentre tornavo al lavoro, le mie mani impegnate mentre mi preparavo per il servizio del pranzo. Ore dopo, una cameriera si è precipitata in cucina, con un'espressione angosciata sul viso. "Signora, c'è una cliente che insiste per vederla," ha detto, la sua voce urgente. "Qual è il problema?" Ho chiesto, sorpresa. "Non vuole dirlo ed è davvero scortese," ha risposto la cameriera. "Dice che vuole vedere lo chef responsabile." Mi sono tolta in fretta il grembiule, mi sono lavata le mani e ho seguito la cameriera nella sala da pranzo. "Salve, sono Arielle, la capo chef," ho detto, fermandomi davanti al tavolo della cliente. "Mi dispiace che sia arrabbiata. Può dirmi cosa c'è che non va nel cibo?" La cliente, una donna incinta, mi ha squadrato da capo a piedi, i suoi occhi che bruciavano di rabbia. "Che non va? Tutto! Il tuo cibo è così insipido," ha sputato. "Non riesco a credere che tu ti definisca una chef." Ho ascoltato pazientemente e, in seguito, ho difeso la mia cucina, spiegando il nostro menu e gli ingredienti, ma lei è rimasta irremovibile. "Non mi importa di niente di quello che dici," ha sbottato. "Aspetterò che arrivi mio marito e ti farò licenziare." Cosa? Ho leggermente aggrottato la fronte e ho mantenuto il mio comportamento professionale. "Signora, le assicuro che il nostro cibo è preparato secondo i più alti standard e con i migliori ingredienti. Se vuole, posso farmi perdonare con un piatto gratuito a sua scelta." La donna ha scosso i capelli con noncuranza. "Non sarà necessario. Voglio comunque che tu venga licenziata per aver quasi avvelenato me e il mio bambino non ancora nato. Aspetta solo che arrivi mio marito e ti farà sistemare." Ho fatto un respiro profondo, mi sono scusata e mi sono diretta di nuovo nel mio ufficio. Tutta la faccenda era assurda. Sono stata una chef per anni e ho visto la mia parte di lamentele irragionevoli, ma questa era un'altra cosa. Chi si credeva di essere e chi era il suo onnipotente marito che poteva farmi licenziare su due piedi? Stavo per tornare al lavoro quando hanno bussato alla porta del mio ufficio. "È qui, signora," ha gridato la cameriera. Ho sospirato. Era già una giornata difficile e speravo solo di concludere rapidamente questa assurdità. Mi sono ricomposta e sono uscita. Qualunque potere pensasse di avere questo suo marito, non ero preoccupata. Conoscevo il mio lavoro e conoscevo il mio valore. Ma mentre tornavo nella sala da pranzo, il mio respiro si è bloccato quando ho intravisto una figura alta che parlava con la donna. Lei mi ha visto per prima e ha informato suo marito, indicandomi. E prima che lui si girasse per affrontarmi completamente, sapevo già chi fosse l'uomo. Una sensazione di bruciore mi ha riempito il petto mentre fissavo il volto stupendo con cui dormivo quasi tutte le notti. Era Jared, mio marito!