(PUNTO DI VISTA DI ARIELLE) Prima che potessi scatenare la mia furia, l'espressione di Jared si indurì. Il suo tono di voce era tagliente. "Sofia, quei fiori non sono per te." Le riprese il bouquet con gesto deciso, porgendoli invece a me. "Sono per mia moglie," disse con enfasi, i suoi occhi che incontravano i miei. Il volto di Sofia si accese. Nel frattempo, io riuscivo a malapena a trattenere un sorriso compiaciuto. Tuttavia, nulla mi aveva preparata a vedere Sofia in lacrime rivolgersi a Jared. "Jared, Jay-jay. Mi dispiace tanto interrompere il tuo momento privato, ma... il fiore è per me, vero? Ricordi al liceo, mi portavi sempre fiori di lavanda, specialmente nelle serate del ballo di fine anno?" Jared sembrava tormentato, mentre guardava da me a Sofia. Davvero? Ci stava pensando? Quel fiore era mio, per amor di Dio, avrebbe dovuto semplicemente chiederle di restituirmelo, alla legittima proprietaria. "Arielle," disse Jared con calma, "lascia che lo tenga lei stasera. Ti prenderò qualcosa di ancora più speciale domani, te lo prometto." Non potevo credere alle mie orecchie. "Sei incredibile, Jared!" esclamai. Sofia si voltò verso di me, con un sorriso trionfante. Sapeva esattamente come manipolare la situazione. Ma solo io vidi quel sorriso—Jared rimase ignaro, bloccato nel suo antiquato senso di responsabilità da gentiluomo! "Non sopporto questa situazione," dissi, alzando le mani in segno di resa. "Voi due potete avere la casa tutta per voi, io cercherò un hotel dove dormire." Mi voltai e mi diressi di corsa verso il posto dove tenevo la mia borsa, pronta ad andarmene. Come previsto, Jared apparve accanto a me, con il volto contrito. "Arielle, mi dispiace. Non devi sempre perdere la calma. Lei è incinta, e ho sentito che gli ormoni della gravidanza influenzano molto il comportamento delle donne." Volevo urlare e chiedergli di me cosa importava? Non ero incinta anch'io? E poi l'amara realtà mi colpì, ancora una volta, la mia possibilità di dare la notizia della mia gravidanza a Jared era stata rovinata. "Non mi importa quale scusa hai questa volta. Me ne vado," dissi, la mia voce appena sopra un sussurro. Lo superai, ma Jared mi bloccò rapidamente il passaggio. "Ti prego, non andare, mogliettina. Lascia che mi faccia perdonare. Che ne dici di questo—preparerò io la cena stasera. Tu odi cucinare a quest'ora tarda, e laverò persino i piatti." Sospirai, mentre consideravo la sua offerta. Odiavo cucinare la cena tardi, e odiavo anche mangiare fuori. Se dormo in un hotel stanotte, mangerò sicuramente fuori. A malincuore, accettai l'offerta di Jared. Preparare la cena sarà la punizione perfetta per Jared, dato che dovrà lavare i piatti dopo. E inoltre, non vorrei lasciare mio marito da solo con Sofia. Prima che potessi rispondere, la voce di Sofia venne da dietro di me. "Perché ti offri di cucinare, Jared? Cucinare è una faccenda domestica, ed è destinata solo alle donne. Vedi, ho lavorato duramente tutto il giorno, pulendo tutta questa casa e mettendo via decorazioni che ho trovato medievali e fuori moda. Sono così stanca e non riesco ad alzare un dito, altrimenti, mi sarei offerta di cucinare. Quanto a te, Jared, sono sicura che sei stanco anche tu. Essere un CEO miliardario non è un'impresa facile, e dopo una lunga giornata di lavoro, ti meriti di riposare. Arielle, qui, dovrebbe cucinare. Sembra così energica e persino pronta a litigare, l'energia sarà molto utile se la usa per prepararci la cena. Inoltre, è una collaboratrice domestica e cucina per vivere." Rimasi sbalordita mentre ascoltavo i vaneggiamenti di Sofia. Dal modo in cui parlava, uno sconosciuto l'avrebbe scambiata per la padrona di casa. Jared deve essersi reso conto che Sofia stava superando il limite, perché intervenne immediatamente. "Basta, Sofia. Non parlare a mia moglie in quel modo, Arielle non è qui per servirci." rimproverò Jared. Anche se non ero del tutto soddisfatta del suo tono, ero contenta che Jared avesse finalmente parlato e messo Sofia al suo posto. Finalmente, il mio turno di farle delle smorfie. Sofia assunse immediatamente un'espressione ferita. "Non posso crederci, Jared. Non sono stata scortese con lei, stavo semplicemente dicendo la verità. Sei cambiato molto da quando ti sei sposato, Jared. Hai dimenticato il legame che avevamo," "Sofia, le cose sono diverse ora. Mi dispiace se ti ho ferito. Ma..." Non aspettai che Jared finisse mentre mi allontanavo, lasciandoli a loro stessi. Ero delusa da Jared. Un minuto la rimproverava, l'altro, cercava di placarla. Qual è il suo problema? Doveva abbassare il suo QI ogni volta che incontrava la sua 'vecchia amica'? Arrivai in cucina e cominciai a tirare fuori gli ingredienti di cui avrei avuto bisogno per la preparazione della cena. Avevo intenzione di fare maccheroni, pollo e formaggio. Pochi minuti dopo, Jared mi raggiunse, con uno sguardo contrito. "Voglio aiutare con la cena, Arielle." Non risposi subito, ma quando notai la sua espressione determinata, sospirai e annuii. Se voleva aiutare, non l'avrei fermato. "Cosa prepariamo?" chiese Jared. Sapevo che stava cercando di iniziare una conversazione, perché una semplice occhiata agli ingredienti sul bancone della cucina avrebbe potuto dire a chiunque cosa stavamo preparando. Ero in uno stato d'animo complicato, e per niente interessata a una conversazione con lui. Il silenzio tra noi si allungò, denso di tensione. Poi, senza preavviso, sentii la sua presenza avvolgermi—il suo profumo, ricco e mascolino, avvolgermi come un incantesimo. Le sue braccia mi circondarono la vita, tirandomi indietro contro di lui, e le sue labbra mi sfiorarono il lato del collo, calde e stuzzicanti. "Guarda chi è ancora arrabbiata," mormorò, il suo respiro caldo sulla mia pelle. "Jared, smettila," protestai, ma uscì più piano di quanto volessi. Le sue labbra mi sfiorarono di nuovo il collo, e sentii la mia risolutezza iniziare ad indebolirsi. La mia vita si ammorbidì, tradendomi. "Mi... prude," aggiunsi, la mia voce appena sopra un sussurro, le parole prive di convinzione. "Davvero?" sussurrò di rimando, la sua voce un basso brontolio, profondo e pieno di malizia. "Jared," dissi di nuovo, più ferma questa volta, anche se la risposta del mio corpo era tutt'altro che ferma. Sapeva esattamente come farmi uscire dai gangheri, come farmi sciogliere con un solo tocco. Alla fine cedette, tirandosi indietro con un sorriso, anche se le sue mani indugiarono per un momento in più, mandando un brivido lungo la mia schiena. Mi voltai verso i fornelli, cercando di ritrovare la mia compostezza. Dopo aver preparato gli ingredienti e aver messo i maccheroni sul fuoco, lo affrontai, più seria ora. "Per l'ultima volta, Jared," dissi, incrociando il suo sguardo, "cosa sta succedendo esattamente tra te e Sofia?" Jared sospirò, passandosi una mano tra i capelli prima di prendere le mie mani tra le sue, le sue dita che tracciavano delicati cerchi sulla mia pelle. "Ti prometto, Arielle. Sofia ed io siamo solo amici con una storia antica." "Non darmi di nuovo quella scusa. C'è di più. Dimmi perché si sente così speciale per te." "Non è speciale, amore." Jared sospirò, "Se insisti, c'è solo una cosa." Alzai un sopracciglio. "Continua." "Quando eravamo piccoli," Jared si fermò per un breve periodo prima di iniziare, la sua voce più sommessa, "Sofia mi ha salvato una volta. Stavo venendo bullizzato da alcuni ragazzi più grandi, e lei è intervenuta. Erano il tipo di ragazzi che rendevano la vita miserabile a chiunque fosse più debole di loro, e Sofia... beh, non aveva paura di difendermi. Vedi il suo carattere oggi. È proprio quel tipo che non teme nulla e si alza per fare un casino." Sbatai le palpebre, elaborando il peso delle sue parole. Era un lato di Jared che non avevo mai conosciuto. Sorrise, "Certo, alla fine siamo stati entrambi picchiati e abbiamo dovuto sostenerci a vicenda per tornare a casa. Mio padre era furioso all'epoca, e abbiamo finito per cambiare scuola insieme." "Non l'ho mai saputo," dissi dolcemente. C'era una fitta di gelosia nel mio petto, ma anche una nuova comprensione. Il tono di Jared si fece sincero. "Ma è tutto qui, Ari. Mi ha aiutato una volta, e lo apprezzo. Ma tu sei mia moglie. Questo è ciò che conta per me ora." Annuii lentamente. "Okay." Jared sorrise, il suo fascino che tornava a brillare. "Ora, finiamo questa cena. Faccio tutto io, e tu ti rilassi. E certo, laverò i piatti, come promesso." Non potei fare a meno di ridere dolcemente, scuotendo la testa. Anche dopo tutto questo, riusciva ancora a trovare un modo per farmi sorridere. Dopo un'ora, la cena era finalmente pronta. Io apparecchiai la tavola, mentre Jared puliva la cucina dopo di me. "Vado a chiamare Sofia," mi disse, mentre mi sistemavo nella sala da pranzo per cenare. Annuii, senza alzare lo sguardo, la mia attenzione fissata sul mio cibo. Secondi dopo, sentii dei passi che si avvicinavano e seppi che erano Sofia e Jared. Mi rifiutai di alzare lo sguardo, concentrandomi sul mio cibo. Sentii Sofia tirare la sedia di fronte a me, e sistemarsi su di essa. "Ha un buon profumo, spero che abbia anche un buon sapore," disse Sofia, mentre scopriva il suo cibo. Jared si sedette sul sedile accanto a me. Per un momento, mangiammo tutti in silenzio—un silenzio teso e scomodo. Poi improvvisamente, Sofia emise un suono rauco, soffocante, il suo volto che si contorceva in una smorfia. Scattò in piedi, facendo stridere la sua sedia contro il pavimento, e si affrettò fuori dalla sala da pranzo. "Che diavolo—" cominciai, sbattendo le palpebre confusa mentre Jared balzava immediatamente in piedi e la seguiva. Non dovetti chiedermi a lungo perché Jared e Sofia tornarono pochi minuti dopo, con Jared che sembrava preoccupato, e Sofia che sembrava pallida. "Cosa è successo?" chiesi, guardando da Jared a Sofia. "Quello che è successo è che hai cercato di avvelenarmi, facendolo per la seconda volta. Prima, al ristorante, e ora, a casa tua. Cosa ti ho mai fatto?" disse Sofia, fingendo lacrime. "Non capisco. Perché dovrei avvelenarti? Jared era in cucina con me, e ho servito a tutti lo stesso cibo," dissi sulla difensiva. "Hai aggiunto latte ai maccheroni, e io sono allergica al latte!" urlò Sofia. "È vero, Arielle. Sofia è allergica al latte. Non avresti dovuto aggiungerlo al pasto," disse Jared. Lo fissai, sbalordita. "Jared," dissi lentamente, sforzandomi di rimanere calma. "Eri in cucina con me. Hai visto tutto quello che ho usato. Il latte non ne ha mai fatto parte." La sua espressione vacillò. Mi alzai in piedi, avendo perso l'appetito. "Giusto per la cronaca, Sofia, non ho mai usato latte in quel piatto. In realtà, quella è la mia ricetta senza latte. Puoi chiedere a uno qualsiasi dei miei clienti al ristorante. Ma che differenza fa? Hai già deciso che ti ho avvelenato. Buona notte," dissi, sorridendo freddamente prima di uscire dalla sala da pranzo.