(PUNTO DI VISTA DI ARIELLE) «Ashley, devo andare. Grazie per le informazioni. Ti richiamerò più tardi.» Dopo la telefonata con Ashley, ho fatto del mio meglio per gestire i miei pensieri vorticosi. Jared è sempre elegante, premuroso e persino meticoloso. Pensavo di conoscere quest'uomo dopo tre anni di matrimonio. Tuttavia, non l'ho mai visto difendere nessuno di fronte a me, tanto meno infrangere la sua promessa due volte. Ho sospirato mentre scendevo dalla mia auto. Una volta arrivata a casa, niente mi aveva preparato alla scena che mi si è presentata. Sofia era seduta comodamente nel salotto, e non era sola. Era con la madre di Jared, e stavano conversando e ridendo felicemente. Mentre Jared era seduto da solo sul divano singolo accanto a loro. «Cosa sta succedendo qui?» Sono riuscita a chiedere, con un nodo alla gola. Mentre mi avvicinavo, Jared si è alzato con scioltezza, prendendo il mio cappotto. «Ho portato Sofia perché la mamma voleva vederla,» ha spiegato, con tono misurato. «Avresti potuto dirmelo prima,» ho detto тихо, «E questo è quello che tu chiami 'gestire la situazione'?». Gli occhi di Jared hanno incontrato brevemente i miei, un barlume di scusa li ha attraversati, prima che salisse di sopra con il mio cappotto. Ottimo. Ora dovevo affrontare questa situazione da sola. Sofia si è girata verso di me con uno sguardo spensierato, come se fosse lei la proprietaria della casa. «Oh, ciao, Arielle. Sono contenta che tu sia a casa. Io e la mamma di Jared stavamo recuperando il tempo perduto.» I miei occhi sono diventati sospettosi mentre cercavo di non fissare Sofia. Cosa ci fa lei qui? Perché mia suocera è così amichevole con lei? La madre di Jared mi ha guardato, la sua espressione neutra, non calorosa come quando parlava con Sofia. «Bentornata,» ha detto bruscamente, poi ha rivolto di nuovo la sua attenzione a Sofia. «Continua, cara, cosa stavi dicendo?» Ero ferita e imbarazzata mentre stavo lì, sentendomi un'estranea in casa mia. Pensavo di conoscere Jared troppo bene, ma ora ero terrorizzata dal fatto che potesse non avermi detto tutta la verità sulla sua relazione con Sofia. Perché, come mai era solo una sua amica ma aveva un rapporto così stretto con sua madre? «Oh, stavo dicendo,» la voce stridula di Sofia ha interrotto i miei pensieri. Perché penso che stia intenzionalmente parlando ad alta voce così che io possa sentirla? «Sono tornata dall'estero per celebrare il compleanno di Jared, e ho incontrato Arielle al ristorante prima. Era la prima volta che ci incontravamo,» ha continuato Sofia. Ho sogghignato alla sua forzata allegria. Spero che dica anche alla madre di Jared quanto è stata maleducata, come ha minacciato di farmi licenziare e come ha affermato che Jared era suo marito. «Oh, davvero? Che carino,» ha detto la madre di Jared, ovviamente incuriosita dalla conversazione. «Non riesco a credere che Jared sia sposato con una semplice cuoca. Voglio dire, non fraintendermi, ma non è esattamente un lavoro prestigioso e non adatto alla moglie di un miliardario.» Stava sorridendo brillantemente, ma potevo vedere la sfida nei suoi occhi. Voleva che reagissi. Ho alzato un sopracciglio e le ho rivolto una risata fredda. «Vero. Jared si lamenta sempre che cucino per gli ospiti, non per lui. Ci vuole davvero abilità per soddisfare il gusto di un miliardario ogni singolo giorno.» Le labbra di Sofia si sono contratte, e potevo vederla lottare per mantenere la calma. «Oh, non volevo sminuire le tue capacità o la tua professione. Penso solo che Jared avrebbe potuto... scegliere diversamente.» Ho alzato leggermente le spalle. «L'ha fatto. Ha scelto me.» Sofia è rimasta senza parole. «Va bene, va bene. Arielle. Sofia stava semplicemente esprimendo la sua opinione,» è intervenuta la madre di Jared. «Certo,» ho detto, sarcasticamente. Poi si è rivolta a Sofia, «Okay Sofia, cara, non parliamo più di Arielle e concentriamoci sulla nostra precedente discussione. Raccontami tutto del tuo viaggio.» Ho alzato gli occhi al cielo e mi sono seduta. Tuttavia, le parole di Sofia hanno attirato la mia attenzione: «Quindi sono arrivata in città ieri sera…» Ieri sera. Lo stesso momento in cui Jared avrebbe dovuto lavorare fino a tardi. Il resto della loro conversazione è svanito in un rumore di fondo mentre la mia mente correva, cercando di mettere insieme il puzzle. Sofia ha distolto lo sguardo, apparentemente non turbata dal mio silenzio. Mentre i pezzi andavano al loro posto, una realizzazione mi ha colpito: la chiamata che Jared ha ricevuto ieri sera non era per lavoro, ma perché è andato a prendere Sofia all'aeroporto. Il mio cuore è sprofondato nello stomaco. Perché doveva mentire? Lentamente, i dubbi sul mio matrimonio si sono insinuati. Conosco davvero l'uomo con cui sono sposata, o ci sono cose su di lui che devo ancora sapere? La madre di Jared si è improvvisamente girata verso di me, con un sorriso sul volto. «Arielle, nel caso ti stessi chiedendo come mai conosco Sofia, te lo dirò ora. Sofia e Jared sono amici da molto tempo. Condividono un legame speciale, e vorrei che tu potessi andare d'accordo con lei come fa Jared.» Ho forzato un sorriso, non fidandomi di me stessa a parlare. Andare d'accordo con Sofia? Non sopportavo nemmeno di essere nella stessa stanza con lei. «Vado a preparare i tuoi piatti preferiti, signore,» ha detto la madre di Jared, alzandosi e dirigendosi verso la cucina. Nel momento in cui se n'è andata, Sofia si è girata verso di me, i suoi occhi scintillavano di malizia. «Oh, Arielle, ti ho mai detto che io e Jared ci conosciamo da tanto, tanto tempo?» La sua voce gocciolava di fascino casuale. «No? Beh, ci siamo conosciuti all'asilo. Ci credi? Mi sta correndo dietro da vent'anni.» Il mio stomaco si è contorto, anche se ho mantenuto la mia espressione neutrale. Vent'anni? Jared non mi aveva mai detto niente di tutto questo! Sofia non ha perso un colpo. «È vero! Jared era infatuato. Faceva qualsiasi cosa gli chiedessi. Siamo anche andati al ballo scolastico insieme. Ha inciso le nostre iniziali su un salice piangente—romantico, non è vero? Era così geloso allora, allontanando qualsiasi ragazzo mi si avvicinasse. Avevo parecchi ammiratori, sai.» Mentre parlava del loro passato, un mix di curiosità e gelosia si agitava nel mio stomaco. Ho spinto giù i sentimenti, forzando le mie labbra in una curva educata. «Questo è il passato, Sofia, ora è sposato con me e niente cambierà questo.» Il sorriso di Sofia ha vacillato per un secondo, ma non si è fermata. «Eppure, ti ha sposato così presto dopo che sono partita per l'Europa… tempismo interessante, non credi?» «Basta così, Sofia. Sono sicuro che Arielle non ha bisogno di tutti questi dettagli,» la voce di Jared è improvvisamente risuonata da dietro, interrompendo Sofia. Mentre mi giravo per affrontarlo, il suo sguardo è sfuggito.