Il vento autunnale era gelido e pungente. Erano passate le nove di sera e, fuori dal pronto soccorso, Shermaine Shue era appoggiata al muro del corridoio con un sottile abito da sera nero, le braccia incrociate sul petto, in una posa pigra e sensuale. Lasciò sfuggire uno sbadiglio lento, come se stesse per addormentarsi. Un'infermiera di passaggio non poté fare a meno di lanciarle un'occhiata furtiva e rimase subito spiazzata dalla sua bellezza. Shermaine era semplicemente troppo splendida, come una sirena nata per rubare cuori, dolce ma pericolosa. La sua pelle era impeccabile e radiosa, e i suoi occhi ipnotici. Quando sorrideva, c'era un fascino stuzzicante in lei, seducente ma mai volgare. Le sue iridi erano di una tonalità più chiara, limpide e scintillanti. Con un leggero sorriso sardonico, era il mix perfetto di audacia e innocenza, elegante con un tocco selvaggio. Era assolutamente bellissima e il corpo sotto quell'abito da sera aveva curve nei punti giusti, ogni linea grondante di sex appeal. Eppure, Shermaine aveva apparentemente spedito un uomo di un metro e ottanta dritto al pronto soccorso. Si diceva che il tipo avesse finito con una mano rotta e una leggera commozione cerebrale. Lanciò un'occhiata all'infermiera e la sorprese a fissarla, con gli occhi spalancati e stordita. Shermaine non poté fare a meno di ridacchiare, con un tono giocoso: "Ho un bell'aspetto?". Senza pensare, l'infermiera rispose di getto: "Sei stupenda". Il sorriso di Shermaine si allargò, un mix di spavalda noncuranza e bellezza mozzafiato. Vedendola sfoggiare quella combinazione di splendore e durezza, l'infermiera sentì il cuore perdere un battito. Pensò: 'Ma sto seriamente per cambiare squadra adesso?' Proprio in quel momento, un'altra donna, gentile e delicata, si avvicinò da una direzione diversa e parlò dolcemente: "Shermaine, eccoti. Ti stavo cercando dappertutto". L'infermiera pensò: 'Quindi si chiama Shermaine. Che bel nome'. L'altra donna indossava un abito bianco ricamato con uno scialle di cashmere drappeggiato sulle spalle. Sembrava particolarmente elegante, come un giglio puro che sboccia silenziosamente in un mondo a parte. Tuttavia, quando si fermò accanto a Shermaine, tutto il suo splendore sembrò svanire. Shermaine lanciò un'occhiata alla donna di nome Wendelyn Jean che l'aveva chiamata così calorosamente, con un'espressione ancora fredda. Non erano legate dal sangue. Dopo che Shermaine era stata riportata nella famiglia Jean, le due erano sorelle solo di nome. Shermaine era cresciuta orfana, vivendo della gentilezza degli estranei. Non avrebbe mai sognato che al suo diciannovesimo compleanno, un uomo di nome Ross Jean, che affermava di essere suo fratello maggiore, si sarebbe presentato e le avrebbe detto che era l'erede della famiglia Jean a Basterel. "Shermaine, torna a casa con me", aveva detto Ross. Basterel aveva una manciata di famose famiglie di vecchia data e i Jean erano uno dei nomi più importanti. Shermaine aveva sempre desiderato una vera famiglia, ma dopo essere tornata nella famiglia Jean, si rese conto che i suoi genitori non erano affatto come li aveva immaginati. Non le volevano bene per niente. Invece, tutto il loro affetto era ancora rivolto a Wendelyn, la figlia che avevano adottato e viziato dopo aver perso Shermaine. Anche dopo il ritorno di Shermaine, niente era cambiato. Non era mai rimasto un vero amore per lei. Shermaine aveva cercato di conquistarlo. Ma dopo mezzo mese, niente era cambiato. Se non fosse stato per Ross, suo fratello che l'aveva riportata indietro e si era preso cura di lei, Shermaine onestamente non avrebbe voluto rimanere un secondo di più. Pensava che avesse senso che fosse cresciuta da sola. Anche se non fosse stata l'erede, non le importava. Non le importava. Non aveva bisogno di niente di tutto ciò. Shermaine chiese con leggerezza: "Posso andare a casa adesso?". "Non ancora. La mamma vuole vederti", disse Wendelyn con un dolce sorriso. "Va bene", rispose Shermaine. L'uomo a cui Shermaine aveva rotto le ossa era Ronnie Leeds, erede del Leeds Group. La famiglia Leeds deteneva uno status di livello intermedio a Basterel, non proprio al vertice, ma nemmeno in fondo, e aveva rapporti d'affari con la famiglia Jean. Oggi era il giorno in cui Shermaine veniva formalmente riconosciuta e riaccolta nella sua famiglia biologica. La famiglia Jean le aveva organizzato una festa sontuosa e stravagante per confermare pubblicamente la sua identità. Shermaine non aveva intenzione di causare problemi. Era solo che la bocca di Ronnie era stata troppo sporca e, per di più, aveva cercato di approfittare di lei. All'interno della stanza dell'ospedale, Ronnie giaceva sul letto. Nel momento in cui vide Shermaine, il suo viso si contorse, pieno di paura, rabbia e vergogna. La madre di Ronnie, Amira Leeds, fissò Shermaine con chiara insoddisfazione, la sua voce tagliente con la feroce protezione di un genitore. Disse sarcasticamente: "Se avessi una figlia così volgare, anche se fosse mia, non la lascerei uscire in pubblico a disonorare la famiglia. "Ma voi Jean siete troppo buoni di cuore per il vostro bene, lasciandola libera senza nemmeno insegnarle le buone maniere di base". Accanto ad Amira c'era una donna con un'aria di eleganza e nobiltà, la sua espressione gelida. "Shermaine, chiedi scusa a Ronnie", disse Ruth Jean, la madre di Shermaine. Sentendo questo, Shermaine rispose seccamente: "Perché dovrei scusarmi?". Quella sola frase fu sufficiente a far oscurare il volto di Ruth per una rabbia a malapena celata. Pensava che sua figlia biologica non solo fosse indisciplinata, ma anche che suscitasse costantemente problemi e caos ovunque andasse. Ruth fece un respiro lento. "Hai colpito qualcuno. È sbagliato. Vieni qui e chiedi scusa". Shermaine era profondamente delusa e pensò: 'Come madre, non dovrebbe prima chiedere cosa è successo? Non dovrebbe scoprire perché ho colpito Ronnie invece di sgridarmi subito senza nemmeno sentire tutta la storia?' Disse con calma: "L'ho colpito, ma non ho intenzione di scusarmi". Pensava che Ronnie non fosse altro che spazzatura. Non meritava delle scuse. Onestamente, era stata clemente con lui e l'aveva lasciato andare con un osso rotto. "Ragazzina impertinente", sbottò Ruth. Era famosa per la sua immagine gentile ed elegante nei loro ambienti, ma ora alzò la mano come se fosse pronta a schiaffeggiare Shermaine. Shermaine non si scansò. Stava per alzare la mano per bloccarla quando qualcuno si fece avanti, prendendosi lo schiaffo furioso al posto suo. La testa di Wendelyn sobbalzò di lato, un segno rosso che sbocciava rapidamente sulla sua guancia. La sua voce era dolce mentre diceva: "Mamma, parliamone, okay? Non colpire Shermaine". Ruth si bloccò per un secondo. Quando si rese conto di aver colpito Wendelyn per sbaglio, la sua rabbia si trasformò immediatamente in preoccupazione. "Stupida, cosa stavi pensando a saltare in mezzo in quel modo?". La guancia di Wendelyn era ancora arrossata, ma la sua voce rimase gentile. "Mamma, anche se Shermaine ha fatto degli errori, se le parli gentilmente, ti ascolterà". Ruth non si calmò a causa delle parole di Wendelyn. Anzi, vedere il suo schiaffo atterrare su Wendelyn la fece arrabbiare ancora di più. Guardò Shermaine, la sua espressione si faceva più cupa di secondo in secondo. Ruth pensò: 'Quale figlia biologica? Non è altro che un disastro ambulante, sempre qui per rendermi la vita miserabile'. Non c'era niente in Shermaine che Ruth potesse trovare anche solo lontanamente soddisfacente. Guardando tutto questo svolgersi, Shermaine fece un leggero sorriso sardonico e pensò: 'Che dannata recita'. Lasciò sfuggire una risata fredda. "Wendelyn, non è esattamente quello che volevi?". Le guance di Wendelyn si arrossarono più intensamente mentre alzava lo sguardo, il suo viso pieno di innocente confusione. "Bene allora, dimmi. Cosa ho fatto di sbagliato esattamente?". Il tono di Shermaine non era aspro. Era pigro, quasi casuale, ma portava ancora con sé quell'innegabile aria di superiorità. Wendelyn si morse il labbro. "Hai colpito qualcuno". La voce di Shermaine era ancora leggera ma incalzante. "Non l'ho colpito perché Ronnie è un pezzo di spazzatura che se l'è meritato?". Gli occhi di Wendelyn si spostarono. "Hai delle prove?". Shermaine pensò: 'Prove? Se lo volessi davvero, non sarebbe nemmeno difficile'. Se qualcuno le desse un computer portatile, potrebbe trovare le prove subito. L'unico problema è che non ha nemmeno un telefono addosso in questo momento, figuriamoci un computer. Per un momento, Shermaine rimase in silenzio. "Ci deve essere qualche malinteso tra voi due", disse Wendelyn, la sua voce onnisciente e saggia. "Shermaine, non lasciare che le tue emozioni abbiano la meglio su di te". Shermaine la guardò con un'espressione complicata, indecifrabile. Da quando era tornata a casa, Wendelyn si era effettivamente opposta alla sua presenza, criticandola costantemente e mettendosi in mostra. Ma Shermaine non era una persona da mettere sotto i piedi. Se qualcuno la facesse davvero arrabbiare, le ruberebbe persino l'uomo. Shermaine aveva sentito dire che Wendelyn aveva una cotta per qualcuno: Joshua York, erede della famiglia York di Basterel. La famiglia York era una delle élite assolute della città. Avevano radici profonde e i loro discendenti prosperavano in tutti i tipi di settori. E come la fortuna volle, c'era già un accordo matrimoniale tra gli York e i Jean. Se Shermaine non si fosse presentata, si diceva che Wendelyn sarebbe stata quella a sposare Joshua. Ma in realtà, non era nemmeno giusto dire che Shermaine aveva rubato il fidanzato a Wendelyn. Il fidanzamento con Joshua era sempre stato di Shermaine fin dall'inizio. Sentire Shermaine chiamare suo figlio spazzatura fece completamente impazzire Amira. Amira balzò in piedi, urlando: "Ruth, ascolta tua figlia. Sembra qualcosa che direbbe una persona perbene? "Se non mi dai una spiegazione stasera, la porterò dritta alla polizia. Entro domani, tutti sapranno che la cosiddetta erede della famiglia Jean non è altro che una teppista chiassosa e incivile. Una totale barzelletta". Ruth rimase impassibile, il suo viso freddo mentre chiariva che era pronta a punire Shermaine. "È colpa mia per averla cresciuta male. Fai quello che vuoi con lei", disse mentre si lisciava i vestiti. "Wendy, andiamo a casa". Wendelyn esitò. "Ma Shermaine—" "Dimenticala", interruppe bruscamente Ruth, la sua espressione agghiacciante. "Ha fatto questo casino. Lascia che se ne occupi lei". Nella sua mente, questo era esattamente ciò che Shermaine meritava per non averla ascoltata. Wendelyn sembrava volesse dire qualcosa, ma finì per rimanere in silenzio. Era molto soddisfatta del risultato. Pensò: 'Finché sarò qui nella famiglia Jean, Shermaine può dimenticarsi di sostituirmi. Vedrà presto che solo sfoggiare il titolo di erede non significa che le persone le vorranno bene. Di sicuro non la porterà da nessuna parte'. Sulla via del ritorno alla residenza Jean, Wendelyn sembrò immersa nei suoi pensieri prima di chiedere: "Mamma, sai a che punto siamo con la famiglia York?". Alla festa di stasera, Joshua avrebbe dovuto presentarsi, ma non l'ha mai fatto. Wendelyn pensava che probabilmente non prendesse sul serio il fidanzamento. "Con un temperamento come quello di Shermaine, non c'è modo che la famiglia York lasci mai che Joshua la sposi. E un uomo eccezionale come Joshua probabilmente non sarebbe comunque interessato a lei", disse Ruth, aggrottando la fronte per la preoccupazione. "Questo fidanzamento potrebbe non reggere dopo tutto". Se il fidanzamento fosse fallito, sarebbe stato un duro colpo per la famiglia Jean. Wendelyn si morse il labbro e fece la sua mossa. "Mamma, hai ancora me, vero? Amo il signor York da anni. Per favore, aiutami". ***** Dopo che Ruth se ne andò con Wendelyn, Amira finalmente si rese conto di quale fosse la posizione di Shermaine nella famiglia Jean. Senza esitazione, tirò fuori il telefono e chiamò la polizia. Shermaine rimase indifferente e imperturbabile come sempre. Pensava che se doveva andare alla stazione di polizia, così sia. Non aveva soldi con sé, né telefono, quindi tanto valeva andare, prendere in prestito un computer o qualcosa del genere, ripulire il suo nome e riprendersi la sua dignità. ***** Fuori dall'ospedale, una Maybach nera si fermò dolcemente. Un uomo in abito sartoriale ne uscì. Era alto, di corporatura solida e snella, vestito di tutto punto, emanando un mix di maturità, ricchezza e grazia senza sforzo. Il suo viso non era completamente visibile sotto il cielo notturno e un paio di occhiali con montatura dorata gli stavano sul naso. Ma anche a prima vista, era ovvio: doveva essere terribilmente bello. Quando camminò con passi lenti verso la luce, la sua vista sbalordì tutti i presenti. Il suo aspetto raffinato e bello era impeccabile, come se fosse uscito direttamente da un sogno. Non c'erano molti uomini a Basterel che avessero quel tipo di aspetto e presenza, ma tra loro, Joshua York era senza dubbio il più famoso. Era la definizione da manuale della perfezione maschile. E proprio in questo momento, era Joshua in persona. Nessuno avrebbe immaginato che l'uomo visto di solito solo nei rapporti finanziari si sarebbe improvvisamente presentato in un ospedale in un momento come questo. Joshua teneva il telefono, il suo tono freddo. "Nonno, terrò d'occhio la sua situazione e me ne occuperò". "Cerca di essere un po' più gentile, va bene? Non spaventare la mia futura nuora", gli ricordò Owen York, il nonno di Joshua, dall'altra parte della linea. "Capito. Chiudo", disse Joshua. L'attenzione di tutti era su Joshua. Nessuno notò il giovane dall'aspetto pulito che lo seguiva subito dietro. L'uomo si avvicinò e riferì: "Signor York, abbiamo scoperto che la signorina Shue ha colpito Ronnie perché l'ha insultata e ha cercato di metterle le mani addosso, pensando che fosse carina". L'uomo era Bradley Webb, l'assistente di Joshua. Joshua emise un leggero suono in risposta. Bradley lanciò un'occhiata al fascicolo che aveva in mano e sogghignò: "Ronnie è patetico. Si è allenato nella kickboxing per cinque anni ed è stato comunque messo al tappeto dalla signorina Shue in meno di tre mosse". Pensò: 'Cinque anni di kickboxing e praticamente non ha imparato niente'. Bradley continuò: "Ma anche la situazione della signorina Shue non è delle migliori. Dieci minuti fa, la signora Jean ha già lasciato l'ospedale, lavandosene completamente le mani. E la signora Leeds ha chiamato la polizia. Sono in arrivo". Joshua alzò leggermente gli occhi e chiese: "A che piano è?". "Ottavo piano", rispose Bradley. Amira sentì bussare alla porta fuori dalla stanza dell'ospedale e pensò che fosse la polizia. Ma quando alzò lo sguardo e vide che in realtà era Joshua, la sua espressione cambiò immediatamente. Non aveva idea del perché fosse lì e aveva una brutta sensazione. L'espressione di Amira cambiò leggermente, ma si costrinse a rimanere calma. "Signor York, cosa la porta qui?".