Il volto di Wendelyn impallidì mentre restava lì, simile a una foglia appassita prossima a cadere. Furiosa, Ruth esplose. "Se non vuoi rinunciarci, bene. Ma perché devi demolire tua sorella in questo modo?" "Perché non la sopporto, ovviamente," Shermaine sorrise dolcemente, ma le sue parole tagliavano come rasoi. "È meschina, ma le sue ambizioni sono smisurate." Non era che Shermaine avesse un'opinione troppo alta di sé stessa—Wendelyn era semplicemente marcia sotto quell'atteggiamento da brava ragazza. Non aveva morale e possedeva una cattiveria innata, il tipo di falsa santarellina che si fingeva innocente mentre tramava alle spalle di tutti. "E per la cronaca, ho solo un fratello. Nessuna sorella," disse Shermaine. Era bella in un modo che bruciava—come una rosa in piena fioritura, audace e sfacciata, con spine abbastanza affilate da far sanguinare. Gli occhi di Ruth scintillarono di rabbia. Pensò, 'Perché questa mocciosa è dovuta tornare dopo tutti questi anni?' Il suo petto si sollevò, la rabbia la soffocava. Alzò la mano. Shermaine ponderò, 'Mi vuole colpire di nuovo?' Accavallò una gamba sull'altra, i suoi occhi fissi, il suo sorriso ancora presente. Senza un accenno di paura, il suo sguardo era luminoso e penetrante. Fece sobbalzare il cuore di Ruth senza motivo. Ruth pensò, 'Shermaine è solo una nullità cresciuta in un qualche villaggio sperduto senza istruzione e senza classe. Come diavolo fa ad avere quell'atteggiamento, quella presenza?' Ma la sua mano alzata non ebbe la possibilità di cadere. La voce di Jameson tuonò come un fulmine. "Ruth, cosa credi di fare?" Ruth alzò lo sguardo e vide Jameson in piedi lì, le sopracciglia aggrottate, la sua espressione tempestosa. Ciò che la fece davvero andare nel panico, però, fu l'uomo in piedi accanto a lui—elegante e composto—Joshua. Joshua non fece nulla, ma con un solo sguardo, la pressione si abbatté come un'onda. Ruth riusciva a malapena a respirare. Si irrigidì, abbassando la mano, forzando un tono calmo. "Cosa potrei mai fare?" Poi, come se nulla fosse accaduto, Ruth salutò Joshua educatamente, "Signor York, è un piacere conoscerla." Jameson lanciò a Ruth un'occhiataccia irritata, poi si rivolse alla domestica e le ordinò di macinare i loro migliori chicchi di caffè e preparare una moka fresca. "Altrettanto, Signora Jean," disse Joshua freddamente. Ruth offrì, "Prego, si accomodi." Joshua si avvicinò. Gli occhi di Wendelyn si illuminarono. Nel momento in cui vide Joshua, il suo affetto per lui riempì il suo sguardo di dolce desiderio. Ma lo soppresse rapidamente, non osando guardarlo di nuovo. La presenza di Joshua era magnetica. Un solo sguardo a lui faceva sentire gli altri inferiori. Non lanciò nemmeno un'occhiata a Wendelyn. Invece, andò dritto a sedersi accanto a Shermaine. Joshua era raffinato e posato. Nel frattempo, Shermaine era sbalorditiva e feroce. La gente si aspettava che i loro temperamenti si scontrassero, ma i due seduti insieme sembravano in qualche modo perfetti senza sforzo, come se fossero fatti per stare insieme. Un lampo di delusione attraversò gli occhi di Wendelyn. Joshua chiese a Shermaine, "Hai dormito bene stanotte?" Shermaine sorrise, "Non male." Il volto di Wendelyn divenne ancora più pallido. Le sue mani si strinsero forte, le sue unghie si conficcarono profondamente nei palmi. Il ricco aroma del caffè riempì la stanza. Jameson porse una tazza a Joshua. "Joshua, quando pensi di celebrare il matrimonio con Shermaine?" "Gli anziani stanno già scegliendo una data," rispose Joshua. Jameson pensò, 'Ciò significa che accadrà presto.' Stava per chiedere altro sul matrimonio quando Ruth interruppe, "Signor York, non penso che Shermaine sia una buona partita per lei. Forse è troppo presto per parlare di matrimonio." "Che sciocchezze stai dicendo?" Jameson era furioso con Ruth. Se avesse rovinato questo matrimonio, sarebbe stata una perdita totale per la famiglia Jean. "Oh?" Joshua guardò Ruth, aspettando di vedere quali altre cose ridicole stava per dire. Ruth parlò lentamente e deliberatamente, "Negli ultimi anni, non siamo riusciti a crescerla adeguatamente, e ora ha problemi ovunque. Se sposa la sua famiglia, temo che non farà altro che imbarazzare gli York." Poi fece una pausa e aggiunse, "Credo davvero che Wendy sarebbe una partita migliore per lei. È ben educata, premurosa e conosce il suo posto. È eccezionale—molto meglio di Shermaine." Ruth disse con orgoglio, "Wendy, alza la testa e lascia che Joshua ti dia una bella occhiata." Il cuore di Wendelyn batteva all'impazzata. Alzò lentamente lo sguardo, la sua voce timida e delicata. "Signor York." Il suo tono era dolce e soave, grondante di quel fascino femminile. Ma i suoi palmi erano già madidi di sudore nervoso. Bradley, in piedi di lato, voleva alzare gli occhi al cielo. Pensò, 'La Signora Jean non si sforza nemmeno di nascondere il suo favoritismo. 'Demolisce la Signorina Shue solo per elevare la Signorina Jean come se la Signorina Shue non esistesse nemmeno, come se la Signorina Shue avesse scelto di essere separata dalla famiglia Jean e di crescere senza di loro. 'Colei che era originariamente fidanzata con il Signor York era l'effettiva ereditiera della famiglia Jean per diritto di sangue. 'Inoltre, la Signorina Shue non sembra nemmeno qualcuno cresciuto in un qualche villaggio sperduto. Solo a causa di un piccolo pregiudizio, si comportano come se non fosse buona a niente.' Joshua sorseggiò un sorso di caffè con un sorriso abbastanza affilato da tagliare. "Da quando gli standard della famiglia York si sono abbassati così tanto?" Il suo tono era fermo, quasi casuale. "Signora Jean, pensa davvero di potermi lanciare addosso chiunque?" Wendelyn si bloccò, la sua espressione divenne rigida e goffa. Quella singola frase da lui schiacciò la sua dignità e la ridusse in polvere. Come figlia adottiva di Jameson e Ruth, Wendelyn era cresciuta viziata, ricoperta di lodi e idolatrata dai ragazzi intorno a lei. Non riusciva a capire come, agli occhi di Joshua, non significasse assolutamente nulla. Wendelyn pensò, 'Se io non sono niente, allora che diavolo è Shermaine? Cosa la rende così migliore di me?' Bradley ponderò, 'Il Signor York è proprio un duro.' Ruth, trattenendo a stento la sua rabbia, intervenne per Wendelyn. "Signor York, anche se Wendy non è il suo tipo, non è una ragione per umiliarla in questo modo." Joshua sorrise, "Signora Jean, paragonato a quello che ha appena detto di Shermaine, sono stato piuttosto educato." Ruth si bloccò, come se avesse appena ingoiato un insetto per sbaglio. Shermaine fece un leggero sorriso e pensò, 'Il Signor York ha una lingua così affilata.' Jameson guardò Ruth e Wendelyn freddamente e poi si rivolse a Joshua. "Signor York, la prego di perdonare mia moglie e mia figlia adottiva per la loro performance. Se dobbiamo discutere del matrimonio tra lei e Shermaine, saliamo nello studio." Joshua annuì, poi guardò Shermaine. "Vieni con me?" "Vai tu," rispose Shermaine, con un tono indifferente. ***** Di nuovo nel soggiorno, Shermaine si versò una tazza di caffè. I chicchi erano di prima qualità. Il sapore era morbido e fragrante, lasciando un finale pulito sulla lingua. Bevve qualche sorso, poi si alzò, progettando di salire di sopra. Aveva bisogno di prendere il suo telefono. Una volta che Joshua se ne fosse andato, voleva uscire per una passeggiata. Ruth era stata appena umiliata pubblicamente e sedeva in silenzio, fissando Shermaine. Quando vide Shermaine alzarsi, Ruth chiese, "Dove stai andando?" "Nella mia stanza," disse Shermaine. "Non disturbarti. Avremo ospiti a breve," rispose Ruth. Anche Wendelyn stava fissando Shermaine, la sua espressione composta ma tagliente. Shermaine pensò, 'Ospiti? Cosa c'entra questo con me? Non mi interessa. Che mi fissino quanto vogliono—non è che troveranno qualcosa.' Proprio in quel momento, la governante si fece avanti e ricordò loro, "Signora Jean, le signore che ha invitato sono arrivate alla porta d'ingresso." "Capito," rispose Ruth. Pochi istanti dopo, un gruppo di signore dell'alta società ben vestite entrò, ognuna sfoggiando un look griffato dalla testa ai piedi. L'espressione di Ruth cambiò in un istante. Un sorriso aggraziato e collaudato sbocciò sul suo volto. "Signora Sutton, Signora Marshall, Signora Burton, sono così contenta che siate potute venire." Wendelyn si alzò accanto a lei e le salutò con un sorriso dolce ed elegante. Shermaine non si mosse. Tutti gli occhi dei nuovi arrivati atterrarono proprio su di lei. Alzò lo sguardo e si rese conto di aver visto queste donne alla festa all'hotel la scorsa notte. L'avevano lodata in faccia per la sua bellezza, poi l'avevano criticata alle sue spalle. Shermaine non aveva dimenticato come l'avessero chiamata "sgualdrina da quattro soldi" nel momento in cui si era voltata. "Shermaine," sibilò Ruth, "non essere così scortese." Shermaine mantenne il suo sorriso. "Signora Sutton, Signora Marshall, Signora Burton. Piacere di rivederle." Le tre signore annuirono freddamente. L'espressione di Ruth finalmente si distese. "Peyton, accompagna i nostri ospiti in giardino." Poi si rivolse a Wendelyn e Shermaine. "Voi due, venite con me." "Io non vengo," disse Shermaine seccamente. "Non osare." Il volto di Ruth cambiò di nuovo. Shermaine le rivolse un mezzo sorriso, pensando, 'Fa lo stesso. Tecnicamente è ancora mia madre, giusto?' Così cedette. "Va bene. Ti concedo questa." Furiosa, Ruth quasi soffocò con la sua stessa saliva. Il cortile era esattamente ciò che ci si aspetterebbe da gente con vecchi soldi—curato alla perfezione, con una piscina scintillante che luccicava sotto il sole. Queste donne non avevano altro di cui parlare se non vestiti e borsette firmate, rossetti e profumi e gioielli scandalosamente costosi. I pezzi che indossavano oggi erano tutti di marchi di lusso—nessuno sotto i trentamila euro, alcuni che arrivavano a centinaia di migliaia. I design erano innegabilmente squisiti, ma in qualche modo, su di loro, anche i pezzi più eterei riuscivano a sembrare pacchiani da morire. Shermaine sbadigliò, annoiata a morte ad ascoltare le loro chiacchiere vuote. Oggi indossava una camicetta di seta bianca infilata nei suoi jeans a vita alta, il taglio che metteva in mostra le linee aggraziate delle sue gambe. La sua scollatura si abbassava quanto bastava per rivelare la bella curva delle sue clavicole—in parti uguali sensuale ed eterea. Proprio in quel momento, arrivarono alcune persone nuove. Erano lì per fare a tutti massaggi alla testa e ai piedi. Shermaine non se la sentiva. Non aveva la pazienza e, onestamente, se avesse saputo che sarebbe stato così noioso, sarebbe semplicemente salita di sopra con Joshua. Stava per voltarsi e andarsene quando Ruth la fermò. "Cerchi di sgattaiolare via di nuovo?" chiese Ruth. "Passo il massaggio," disse Shermaine. "Non sono interessata." "La loro tecnica è eccellente. Siediti e lasciati rilassare un po'," insistette Ruth. Shermaine rimase immediatamente senza parole. Non aveva davvero alcun interesse ad ascoltare persone a cui non importava davvero di lei. Proprio in quel momento, un'estetista in uniforme disse, "Signorina Shue, si sdrai per favore." Era almeno educata, e Shermaine pensò per un momento. Non volendo rendere le cose difficili per l'estetista, Shermaine cedette e si sdraiò. L'estetista si lavò le mani e applicò dell'olio essenziale, che emanava un profumo leggero e piacevole. All'inizio, il massaggio sembrava piuttosto buono. Shermaine in realtà si stava godendo. Ma poi l'estetista iniziò a premere sempre più forte e alcuni punti facevano un male cane. Shermaine le disse di andarci piano. L'estetista acconsentì, ma le sue mani rimasero altrettanto ruvide. Dopo un po', il dolore era troppo. Shermaine aprì gli occhi, l'irritazione balenò nel suo sguardo. Non ne poteva più e diede una spinta all'estetista. Shermaine non spinse nemmeno così forte, ma l'estetista barcollò all'indietro di diversi passi e, con uno splash, cadde dritta nella piscina.