Proprio allora, Jameson chiamò Joshua. Il telefono squillò due volte prima che Joshua rispondesse. "Joshua, spero di non disturbarti a quest'ora," cominciò Jameson. "No," rispose Joshua. Jameson chiese: "Shermaine è con te?" Invece di dare una risposta diretta, Joshua disse semplicemente: "Sta dormendo". Jameson era al colmo della gioia, assumendo il tono di un padre affettuoso. "Non ho fatto un buon lavoro prendendomi cura di Shermaine. Pensavo che sua madre potesse gestire la situazione, ma a quanto pare alla fine abbiamo dovuto disturbare te." A dire il vero, il fatto che Joshua si fosse coinvolto aveva colto Jameson di sorpresa. La famiglia York aveva davvero fatto a Jameson un regalo che non si sarebbe mai aspettato. Per Jameson, gli interessi venivano prima di tutto. Se Shermaine e Joshua si fossero davvero sposati, gli affari e la reputazione della famiglia Jean non avrebbero fatto altro che crescere. "Ma Shermaine è una signorina per bene, di una famiglia rispettabile. Stare fuori tutta la notte in quel modo non fa una bella figura," disse Jameson esitante, tastando il terreno. "Siamo fidanzati. Che lei passi la notte con me è perfettamente ragionevole," osservò Joshua, con voce gentile e profonda. Jameson si rilassò. "Quindi stai dicendo che il fidanzamento è ancora valido?" "Lo è," rispose Joshua. Jameson continuò: "Allora, per quanto riguarda il matrimonio, se sei libero domani, perché non vieni tu e Shermaine a casa nostra? Possiamo sederci e parlarne. Che ne dici?" "Verrò domani pomeriggio," disse Joshua. ***** Grazie al whisky, Shermaine aveva dormito profondamente tutta la notte. Quando si svegliò, erano già le dieci del mattino. Il suo stomaco brontolava per la fame. Senza il telefono in mano, non poteva ordinare la consegna. Controllò il frigorifero e scoprì che erano rimaste due uova. Dopo aver finito la colazione, tirò fuori 30 dollari da un cassetto, si cambiò i vestiti e prese un taxi per tornare alla residenza Jean. Shermaine non voleva tornare indietro, ma il suo telefono era ancora lì, quindi non aveva altra scelta che andarlo a prendere. Se l'è presa comoda ed è arrivata solo verso mezzogiorno. Shermaine non lo sapeva, ma alcune persone la stavano già aspettando con crescente impazienza da quando si era sparsa la voce che Joshua l'aveva portata via la notte prima e lei non era tornata a casa da allora. Nel momento in cui Shermaine varcò la porta d'ingresso, la governante Peyton Snow si bloccò per un secondo prima di reagire. "Signorina Shue, bentornata a casa." Shermaine le fece un cenno freddo. Quando entrò nel soggiorno, vide Ruth e Wendelyn sedute compostamente sul divano. Nel momento in cui la videro, i loro occhi si posarono immediatamente su di lei. Ruth e Wendelyn avevano pensato che Shermaine sarebbe tornata con Joshua, ma lei entrò da sola. Ruth pensò: 'Bene. Ci sono cose che preferirei non dire davanti a estranei comunque.' Wendelyn fissò Shermaine, la sua espressione indecifrabile, le dita che si torcevano nervosamente insieme. Il volto di Ruth si oscurò. "Perché torni a casa solo ora?" Shermaine alzò un sopracciglio e si chiese: 'Ha già scoperto che Joshua mi ha portato via dall'ospedale la notte scorsa?' "Ho dormito troppo," rispose. Ruth sbottò: "Sei una signorina per bene e l'erede di una famiglia rispettabile. Anche se sei fidanzata con Joshua, dovresti conoscere i tuoi limiti. Come hai potuto passare la notte da sola con lui?" Shermaine fu confusa per un secondo, ma capì subito. Si rese conto che Joshua doveva averle fuorviate. Dato che il tono di Ruth era già aspro, Shermaine sorrise debolmente: "Ho passato la notte a casa del mio fidanzato. Qual è il problema?" Ruth urlò: "Controlla le tue parole. Tu e Joshua non vi eravate mai nemmeno incontrati prima. Non ci sono sentimenti tra voi due. Se questa cosa si viene a sapere, cosa pensi che la gente dirà della nostra famiglia?" "Chiunque osi sparlare farebbe meglio a prepararsi ad affrontare Joshua," disse Shermaine, suonando molto come qualcuno che usa il suo status per fare leva. Ruth rimase completamente senza parole. Wendelyn intervenne: "Mamma, non arrabbiarti con Shermaine. È colpa nostra se non l'abbiamo riportata a casa la notte scorsa. Altrimenti, non avremmo disturbato il signor York." Ruth rimase in silenzio, pensando: 'Ha ragione. Se avessi saputo che Joshua sarebbe andato in ospedale, non me ne sarei andata così presto. Mi si è ritorto contro.' Wendelyn guardò Shermaine, il suo sguardo pieno di preoccupazione. "Shermaine, hai già pranzato? Se no, posso chiedere a Peyton di prepararti qualcosa." "Ho già mangiato," rispose Shermaine. "Bene," disse Wendelyn, come per cercare di allentare la tensione tra loro. Ruth si prese un momento per riprendersi e addolcì il suo tono. "Shermaine, sono severa con te solo perché voglio il meglio per te." Shermaine sorrise debolmente, senza offrire commenti. "Vieni a sederti," disse Ruth ancora più dolcemente. "C'è qualcosa di cui voglio parlarti." Shermaine non aveva nemmeno bisogno di indovinare cosa stesse pensando Ruth. Si avvicinò e si sedette, pronta ad ascoltare qualunque cosa fosse. Ruth chiese: "Dopo aver incontrato il signor York la scorsa notte, cosa ne pensi di lui?" "È fantastico," rispose Shermaine. Ruth annuì. "Il successo e l'abilità del signor York sono al di là di ciò che gli uomini ordinari possono eguagliare. Ha preso il controllo della maggior parte degli affari della famiglia York in così giovane età. "Anche tuo padre deve mostrargli una certa deferenza nel mondo degli affari, non osa comportarsi come un anziano. Agli occhi delle donne, è elegante e distinto, l'uomo dei loro sogni. Ci sono innumerevoli donne che sognano di sposarlo." "Tuo nonno ha avuto la lungimiranza di parlare con il nonno del signor York in anticipo e organizzare questo fidanzamento tra te e il signor York. Siete state entrambe fortunate e sfortunate. "Eri così giovane allora, ma a causa di quell'incidente, hai perso la protezione e la cura della nostra famiglia. Dopo aver compiuto cinque anni, sei cresciuta in un villaggio povero e hai avuto una vita difficile. "Non hai mai ricevuto una vera istruzione. Non c'è traccia di raffinatezza in te, niente che assomigli a come una signora di una famiglia prestigiosa dovrebbe comportarsi. "E dopo che sei tornata da noi, tutti quei difetti sono stati ingigantiti a causa di quanto il tuo status si era improvvisamente elevato. "Gli standard della famiglia York sono ancora più alti dei nostri. Anche le loro regole sono più rigide. Onestamente non penso che tu sia adatta a sposarti nella famiglia York. Non voglio vederti soffrire lì dentro." L'espressione di Shermaine non cambiò. Pensò: 'Se non sono adatta a sposarlo io, allora chi lo è? Wendelyn?' Lasciò sfuggire una leggera risata, la sua espressione pensierosa. "Hai ragione, mamma." Ruth sorrise: "Allora, quando il signor York verrà più tardi, se tirerà fuori il discorso del fidanzamento, digli solo che non vuoi sposarlo. Se la famiglia York si offende, mi prenderò io la colpa." L'espressione di Wendelyn si addolcì sottilmente. Pensò: 'Bene. Almeno Shermaine conosce il suo posto.' Shermaine rifletté: 'Quindi Joshua sta venendo? Questo spiega tutto.' In realtà non aveva mai voluto sposare Joshua all'inizio. Ma ciò che voleva ancora meno era consegnarlo a Wendelyn su un piatto d'argento. Shermaine pensò: 'Questo doveva essere il mio fidanzamento fin dall'inizio, e ora ci si aspetta che mi faccia da parte come una specie di ingenua e altruista? Quale parte di me sembra così generosa?' Poi disse: "Mamma, fai un ragionamento giusto. Ma voglio ancora sposare Joshua." Sentendo ciò, Ruth e Wendelyn si bloccarono entrambe, le loro espressioni si fecero cupe. Shermaine continuò: "Il nonno ha lavorato duramente per assicurarsi questo matrimonio per la famiglia Jean. Se ci tirassimo indietro ora, non sarebbe uno spreco? Se significa che devo ingoiare un po' di orgoglio e portarlo a termine, posso sopportarlo." Ruth sbottò: "Shermaine, non sei abbastanza brava per Joshua. Devi abbandonare quel pensiero subito." Wendelyn intervenne: "Shermaine, la mamma lo sta facendo per il tuo bene. Lo fa con buone intenzioni. Non devi zittirla così." Shermaine lo trovò ridicolo. I suoi occhi si fecero freddi. "Oh, andiamo, Wendelyn. Tutto questo discorso era solo per farmi da parte in modo che tu potessi prendere il mio posto, non è vero? Dire che non sono abbastanza brava, che comodo." L'espressione di Wendelyn si irrigidì. Ruth non si preoccupò nemmeno più di fingere. "Mi sbaglio? Wendelyn è una scelta migliore di te." Wendelyn strinse le labbra e disse dolcemente: "Shermaine, tutti nella famiglia Jean sanno quanto amo profondamente il signor York. Per favore, non dare la colpa alla mamma." Fece una pausa. "La mamma non intendeva quello che ha detto. Semplicemente non voleva vedermi continuare a infatuarmi del signor York per tutti questi anni senza ottenere nulla in cambio, quindi sperava che tu rinunciassi al fidanzamento. "Shermaine, so che è tanto chiedere, ma potresti per favore lasciarmelo avere?" Shermaine pensò: 'Certo. La mamma è buona solo con Wendelyn. Le concede ogni desiderio. Quanto a me, non ho mai ricevuto nemmeno uno sguardo gentile da lei.' Il tono di Shermaine era freddo mentre rifiutava Ruth. "Mi dispiace, ma no."