Shermaine disse con noncuranza: "Ho solo detto che avrei perdonato Ronnie. Non ho mai detto che avrei fatto cancellare il video." Sorrise a Joshua: "Signor York, la polizia arriverà presto. Consegniamo loro il filmato." Joshua annuì leggermente. "Sei andata troppo oltre, Shermaine." Amira ribolliva di rabbia. Shermaine la ignorò. Con il suo fidanzato a supportarla, poteva semplicemente interpretare in silenzio la parte della damigella indifesa. "In che modo esattamente sta andando troppo oltre?" Ribatté Joshua. "Io..." Amira vacillò, quasi colpita da un infarto per lo stress. "Signora Leeds, le suggerisco di scegliere attentamente le sue parole quando parla con la mia fidanzata," osservò Joshua con calma. Poi si voltò verso Bradley e ordinò: "Lasciate qualcuno qui ad aspettare la polizia." Bradley rispose e andò a prendere accordi. Amira era furiosa, ma non poté fare altro che ingoiare il rospo. Joshua era una persona che non poteva permettersi di contrariare. E ora che Shermaine era salita nella scala sociale fidanzandosi con Joshua, Amira doveva stare ancora più attenta. Dentro l'ascensore calò il silenzio. Shermaine prese la parola: "Signor York." Joshua la guardò dall'alto in basso. Shermaine disse: "Grazie per stasera." Joshua rispose con leggerezza: "Non devi ringraziarmi." Lei scosse la testa. "Invece sì." Lui osservò con fermezza: "Un giorno sarai mia moglie. Dato che farai parte della famiglia York, nessuno potrà maltrattarti." Shermaine rimase in silenzio per un momento e pensò: 'Joshua mi sposerà davvero? Solo a causa di una promessa verbale fatta dalla vecchia generazione?' Era ancora giovane e onestamente non voleva iniziare a pensare al matrimonio così presto. Inoltre, si erano appena conosciuti ed erano praticamente estranei. Per lei, parlare di matrimonio era semplicemente una follia. Così Shermaine disse dolcemente: "Signor York, forse dovrebbe pensarci due volte prima di sposarmi." Sentendo ciò, Bradley lanciò un'occhiata sorpresa a Shermaine e pensò: 'Esiste davvero una donna che non vuole sposare il signor York? La signorina Shue sa davvero come scioccare la gente.' Joshua guardò in basso e si rese conto che Shermaine era, senza dubbio, bellissima. Un dieci su dieci. La sua bellezza aveva un tocco particolare, come una rosa nera audace e seducente: misteriosa ed elegante, affascinante e sbalorditiva. Eppure, nei suoi lineamenti persisteva una traccia di audace acutezza. Ogni suo movimento trasudava sicurezza e autorità. Shermaine non era affatto come dicevano le voci: rozza e indisciplinata. Anche quando aveva colpito Ronnie, lo aveva fatto con precisione pulita e affilata e con una sorta di noncuranza senza sforzo. Non c'era niente di sbagliato nel suo carattere ed era assolutamente stupenda. Joshua pensò che sposare Shermaine non solo avrebbe soddisfatto i desideri di suo nonno, ma sarebbe stata anche una decisione giusta per se stesso. "Non c'è bisogno di pensarci su. A meno che non accada qualcosa di inaspettato, mi sposerai." Il tono di Joshua era calmo, come se non stessero parlando di qualcosa di importante come il matrimonio, ma di qualcosa di banale. Shermaine rifletté: 'Il problema è che non voglio davvero sposarmi.' Non osò dirlo ad alta voce. Continuò a pensare: 'Mi ha appena aiutato. Mi sentirei male a voltarmi e rifiutarlo. E se lo facessi arrabbiare?' Ma poi Shermaine ci ripensò. Sposare qualcuno come Joshua, un uomo potente con un buon carattere, significherebbe trovare un solido sostegno e tagliare finalmente i ponti con la famiglia Jean. Non sembrava poi così male. Tuttavia, Shermaine sentiva di essere abbastanza capace da sola. Che avesse o meno un sostenitore non faceva molta differenza. Seguendo Joshua fuori dall'ospedale, Shermaine fu colpita da una forte brezza autunnale e le sue braccia si sentirono fredde. Il suo vestito era troppo leggero. In una notte come questa, con l'aria autunnale che affondava in profondità nelle sue ossa, stava gelando. Poi, improvvisamente, una giacca da uomo le si posò sulle spalle, interrompendo immediatamente il freddo. Era quella di Joshua. Il tessuto emanava un leggero profumo di cedro. Shermaine pensò: 'È educato fino all'eccesso. Sa esattamente come comportarsi senza mettere a disagio le persone. Ma è solo questo: educazione. 'Può sembrare alla mano, ma nel profondo tiene tutti a distanza. Si prenderà cura di me, certo, ma non ci sarà amore. Se non fossi la sua fidanzata, non riceverei mai questo tipo di trattamento.' Joshua controllò l'ora. "Devo riaccompagnarti alla residenza Jean?" Shermaine alzò un sopracciglio. "Non ci torno." Solo pensare di affrontare Ruth e Wendelyn le fece venire il mal di testa. Era tardi e voleva solo una notte di sonno tranquilla. Shermaine fece un debole sorriso. "Ho un altro posto a Basterel, signor York. Per favore, mi ci porti." "Va bene," disse Joshua. Salirono in macchina. Non appena il riscaldamento si accese, Shermaine si mosse per restituire la giacca a Joshua. Joshua non la prese. "Tienila addosso." "Okay," rispose Shermaine. Il profumo di cedro della giacca sembrava ora più forte. Shermaine era già assonnata, e ora la sua testa si sentiva più pesante, rendendola ancora più assonnata. Fuori dal finestrino, ombre e luci scorrevano via. Shermaine chiuse gli occhi. In men che non si dica, si addormentò profondamente. Una musica dolce suonava in macchina. Joshua stava esaminando alcuni documenti. Mentre l'auto oscillava dolcemente, la testa di Shermaine si appoggiò alla sua spalla. Il suo respiro era regolare. Non si mosse. "Spegni la musica," ordinò Joshua. Bradley fece come gli era stato detto. Lanciò un'occhiata indietro con la coda dell'occhio e non poté fare a meno di pensare: 'Il signor York è sorprendentemente tollerante con la signorina Shue. Le sta persino permettendo di dormire sulla sua spalla. 'A Basterel, così tante donne si gettano tra le sue braccia e lui non le degna nemmeno di uno sguardo, figuriamoci permettere loro di avvicinarsi così tanto. 'Se solo il signor York prendesse sul serio questo fidanzamento. Ma è probabilmente impossibile. È sempre stato freddo e distaccato, non il tipo da amare nessuno.' Con questo pensiero, Bradley provò un po' di dispiacere per Shermaine. Circa trenta minuti dopo, l'auto si fermò all'indirizzo che Shermaine aveva fornito: Emerald Heights. Solo vedere dove viveva rese chiaro: anche senza la famiglia Jean, Shermaine se la cavava perfettamente da sola. Joshua svegliò delicatamente Shermaine. Lei aprì lentamente gli occhi, ancora assonnata, e c'era un morbido fascino nel suo sguardo. "Siamo già arrivati?" Chiese. "Sì," rispose Joshua. "Quale edificio? Farò accostare l'autista." "Edificio 2, Sezione B." "Guidaci." Circa tre minuti dopo, la Maybach si fermò di fronte all'Edificio 2. Shermaine restituì la giacca e scese dall'auto. Si piegò leggermente alla vita e disse a Joshua che era in macchina: "Arrivederci, signor York." "Arrivederci," rispose Joshua. Shermaine viveva al 21° piano, l'ultimo piano. Inserì il codice di accesso, tornò al suo appartamento, fece una rilassante doccia calda e finalmente si sentì molto più rinfrescata. Tirò fuori una bottiglia di whisky e si rannicchiò sul divano, sorseggiandolo lentamente. ***** Nel frattempo, di nuovo alla residenza Jean, Jameson Jean uscì dallo studio e vide Ruth e Wendelyn di sotto che si gustavano un po' di zuppa. Ma Shermaine non era in casa. Si accigliò e chiese: "Dov'è Shermaine?" Ruth posò il cucchiaio. "Non l'ho riportata indietro." Jameson la guardò confuso. Ruth spiegò: "È troppo ribelle. Se non impara la lezione, non capirà mai come comportarsi e continuerà solo a portare guai alla nostra famiglia." Sentendo questa spiegazione, Jameson non rispose. Dopo aver dato alla luce Shermaine, Ruth aveva riversato tutte le sue cure nel crescerla. Ma quando Shermaine aveva cinque anni, un incidente l'aveva lasciata persa e alla deriva. Allora, Ruth era stata così devastata che era caduta in depressione. Il suo stato mentale era rimasto instabile per molto tempo, e fu solo quando adottarono Wendelyn che finalmente iniziò a riprendersi. Ora che sua figlia biologica Shermaine era tornata, l'atteggiamento di Ruth nei suoi confronti aveva da tempo perso la tenerezza e la protezione che aveva mostrato prima che Shermaine compisse cinque anni. Jameson si chiese: 'È perché Shermaine non è cresciuta al fianco di Ruth che il legame si è semplicemente affievolito? Forse. Dopotutto, sono state separate per così tanti anni.' In quegli anni, Ruth aveva riversato quasi tutto il suo affetto su Wendelyn. Quando Shermaine tornò, non ne era rimasto più un briciolo per lei. Quanto a Jameson, il padre di Shermaine, era ancora peggio. Se non fosse stato per Jameson allora, Shermaine non sarebbe stata rapita e sarebbe scomparsa. Jameson provava un profondo senso di colpa nei suoi confronti. Disse: "Anche se Shermaine si rifiuta di comportarsi, è pur sempre l'erede della famiglia Jean. Come sua madre, non dovresti almeno cercare di considerare ciò che è meglio per lei invece di lavartene le mani in quel modo?" "Ci ho provato, ma non c'è niente di più che io possa fare," rispose Ruth senza espressione. "È ancora all'ospedale?" "Probabilmente è stata consegnata alla polizia dalla signora Leeds." La rabbia di Jameson divampò. "Questo è oltraggioso. Non ti importa affatto della reputazione della nostra famiglia?" "Da quando è tornata, non abbiamo fatto altro che perdere la faccia senza sosta. Un incidente in più non cambierà nulla," disse Ruth quasi senza cuore. Wendelyn intervenne dolcemente, con un tono morbido. "Papà, mamma, non litigate. Non ne vale davvero la pena." Agli occhi degli estranei, l'amministratore delegato del Jean Group e sua moglie sembravano la coppia perfetta. In verità, il loro matrimonio era vuoto da anni. Jameson non disse un'altra parola. Si voltò e salì al suo studio, pronto a chiamare qualcuno per verificare la situazione di Shermaine. Pochi minuti dopo, ricevette un aggiornamento che lo lasciò davvero sbalordito. Non molto tempo dopo che Ruth se ne era andata, Joshua era comparso e aveva portato via Shermaine dall'ospedale. Jameson pensò: 'Se Shermaine non è tornata a casa, significa che è a casa di Joshua? Significa che il loro fidanzamento è ancora valido?'