Shermaine non si aspettava che un semplice massaggio si trasformasse in una trappola. Pensò: "Ruth ha proprio fatto centro come madre: sta facendo di tutto per rovinare la mia immagine e sabotare il mio fidanzamento con Joshua, solo per spingere Wendelyn al mio posto". Aveva supposto che, dopo che Joshua avesse chiarito la sua posizione, Ruth si sarebbe finalmente ritirata. Ma evidentemente aveva sopravvalutato l'intelligenza di Ruth. O forse, il pregiudizio di Ruth aveva offuscato ogni giudizio. Shermaine si chiese: "Come può una persona come Ruth essere mia madre? Proprio non lo capisco". La sua espressione vuota non cambiò mentre fissava l'estetista che annaspava nell'acqua. La voce di Ruth arrivò tagliente, piena di rimprovero. "Guarda cosa hai fatto". Si allungò e tirò fuori l'estetista dalla piscina. L'estetista era fradicia dalla testa ai piedi, tossiva per tutta l'acqua che aveva ingoiato, e sembrava completamente patetica. Ruth continuò. "Ti stava solo facendo un normale massaggio. Cosa avrebbe mai potuto fare per offenderti? Con un temperamento come il tuo, chi può sopportare di starti intorno? "Onestamente, dovrei assumere un'insegnante di galateo per insegnarti un po' di buone maniere, prima che la gente inizi a pensare che io abbia fallito come madre". Shermaine rimase lì ad ascoltare mentre Ruth continuava a blaterare. Sadie Sutton osservò: "Shermaine, non prenderla nel modo sbagliato, ma devi davvero moderare quel temperamento. Anche se la sua tecnica faceva schifo, potevi semplicemente dirlo. Dovevi davvero spingerla in piscina?" Anche Lottie Marshall intervenne: "Perché devi rendere le cose difficili a quella povera ragazza?". Maria Burton si unì al coro. "E tu sei l'erede della famiglia Jean. Devi pensare alla reputazione della tua famiglia prima di agire in questo modo. Non dare alla gente qualcosa di cui sparlare". Le tre signore iniziarono a balbettare insieme a Ruth, divagando su ogni genere di sciocchezza. Con le loro voci che le ronzavano nelle orecchie, Shermaine sentì la testa pulsare. Il suo viso rimase di pietra mentre rispose secca: "Tacete". Le tre signore si bloccarono all'istante, sbalordite dalla forza della sua presenza. Ruth rimase perfettamente composta e disse: "Wendy, vai di sopra e porta un cambio di vestiti per questa signora". "Va bene, mamma". Wendelyn era appena rientrata in soggiorno quando vide Jameson e Joshua scendere le scale. Si avvicinò a loro e salutò: "Papà, signor York". Jameson annuì in risposta, ma Joshua non la degnò nemmeno di uno sguardo. Wendelyn abbassò leggermente lo sguardo e si morse il labbro. 'Tutti dicono che Joshua è sempre il perfetto gentiluomo con le donne, quindi perché si comporta esattamente all'opposto con me?', si chiese. Ma la risposta era ovvia. L'unica ragione per cui la trattava così freddamente era a causa di Shermaine. Jameson chiese: "Dov'è Shermaine?". "È in giardino", rispose Wendelyn. Jameson disse: "Vai a chiamarla per salutare il signor York". Wendelyn esitò, sembrando combattuta. "Papà, non credo che verrà. Shermaine ha appena spinto in piscina un'estetista venuta per farle un massaggio al viso. Mamma è lì fuori che la sta rimproverando in questo momento". L'espressione di Jameson cambiò leggermente. 'Un altro guaio?', pensò. Lanciò un'occhiata al viso di Joshua, ma Joshua non lasciò trapelare nulla, la sua espressione indecifrabile come sempre. Jameson rifletté per un momento, poi disse: "In tal caso, vai tu a salutare il signor York al posto suo". "Va bene", rispose Wendelyn. Dopotutto, era la figlia adottiva devota che era rimasta al fianco di Jameson per anni. Lui sapeva esattamente cosa stava pensando Wendelyn. Jameson pensò che darle un momento da sola con Joshua fosse il minimo che potesse fare. Jameson pensò: 'Se ha davvero quello che serve per conquistare Joshua e sposarsi nella famiglia York, tanto meglio per lei. Sarebbe un partito molto più rispettabile che Shermaine che finisce con lui'. Ma nell'istante successivo, quella speranza fu infranta. Joshua non diede a Wendelyn la minima possibilità. "Non c'è bisogno", rispose Joshua freddamente. "Se Shermaine non può venire da me, andrò io da lei". Jameson sentì l'imbarazzo affondare. "Va bene", disse, rinunciando finalmente all'idea. "Da che parte è il giardino?", chiese Joshua. "Ti ci accompagno io", disse Jameson. Wendelyn rimase lì tutta sola, un dolore silenzioso che le premeva nel petto. Pensò: 'Solo perché sono adottata, Joshua non mi darà nemmeno una possibilità'. Intanto, fuori in giardino, Shermaine strinse le sue labbra rosse. L'estetista singhiozzava mentre si lamentava con Ruth, insistendo sul fatto che la sua tecnica era sempre stata la migliore alla spa, che nessun cliente aveva mai lasciato una recensione negativa, e che non c'era modo che potesse essere stata troppo brusca. Insisteva di essere solo una persona ordinaria che non oserebbe offendere la famiglia Jean o la loro ereditiera. Era chiaro cosa intendesse l'estetista: Shermaine era quella con il brutto carattere, irragionevole e impossibile da gestire, che se la prendeva con qualcuno come l'estetista stessa che non aveva il potere di reagire. Sotto la luce del sole, Joshua si avvicinò a passo costante. Lo scenario non era niente di speciale, ma con lui nell'inquadratura, sembrava improvvisamente qualcosa uscito direttamente da un dipinto a olio: ricco e vivido. I suoi occhi si posarono su Shermaine. Era sbalorditiva. C'era un brivido nella sua espressione, un accenno di sorriso che le danzava sulle labbra, calma e distaccata. Per Joshua, era come guardare una rosa nera sbocciare lentamente, il suo profumo inebriante ma letale. Le tre signore furono le prime a notare Joshua che camminava accanto a Jameson. Le loro espressioni cambiarono, la sorpresa balenò sui loro volti, seguita dall'invidia che la famiglia Jean potesse effettivamente stringere un legame con gli York. Gli occhi di Ruth saettarono mentre assumeva rapidamente la sua solita aria di superiorità morale. "Shermaine, sono davvero delusa da te. Quando smetterai di farmi preoccupare?". "Mamma, perché non mi credi?". Gli occhi di Shermaine scintillavano come se fossero velati di lacrime, la sua voce piena di dolore. Sembrava straziantemente vulnerabile e bella, ogni spigolo e ogni spina improvvisamente nascosti. Quella dolcezza la rendeva quasi impossibile da non compiangere. Ruth vacillò. Shermaine era sempre stata tagliente e ribelle, ma ora, questo improvviso cambiamento colse Ruth completamente alla sprovvista, lasciandola senza sapere come rispondere. "È che non importa cosa io dica o faccia, non mi crederai mai?". Gli occhi di Shermaine si riempirono di lacrime, la sua voce roca di tristezza. "Dimmi, chi è davvero tua figlia, lei o io? "Ieri sera è stato così. Oggi è lo stesso. Non chiedi mai cosa è successo veramente. Salta subito a darmi la colpa. La prima cosa che fai è alzare la mano per colpirmi. "Se ti infastidisco davvero così tanto, lascerò la famiglia Jean. Non sarò più tua figlia. Non c'è bisogno di essere così cattiva con me. "Hai ragione. Non sono cresciuta con la guida tua e di papà in tutti questi anni. Quindi come potrei mai diventare la debuttante perfetta che hai sempre voluto che fossi?". La voce di Shermaine era piena di dolore mentre le lacrime le rigavano le guance. Quell'ultima frase colpì Ruth come un pugno dritto al petto. Shermaine si alzò subito dopo, premendo la mano sulla tempia, il viso pallido per il disagio, il corpo che ondeggiava in modo instabile. Jameson, che aveva chiaramente sentito tutto e ora vedeva Shermaine a malapena in grado di stare in piedi, gridò: "Shermaine". Nell'istante successivo, cadde tra le braccia calde e leggermente profumate di Joshua. Il suo braccio si avvolse intorno alla sua vita, tirandola delicatamente contro il suo petto. Le ciglia di Shermaine tremolarono leggermente. Non aprì gli occhi, si limitò a seppellire il viso nell'incavo del suo collo e mormorò: "Signor York, mi faccia un favore". C'era un'astuzia tagliente nella sua voce. Era come una volpe: acuta, subdola e silenziosamente spietata.