POV di Olivia Mi lasciai cadere contro il sedile del passeggero mentre l'auto di Ryan sfrecciava tra le strade di Los Angeles fiancheggiate da palme. Le palpebre mi si fecero pesanti dopo un turno di dodici ore alla Carter Enterprises. La campagna di marketing trimestrale aveva richiesto a tutti noi di fare straordinari e, come junior marketing executive, ero bloccata con il lavoro del fine settimana. "Ci sei ancora, tesoro?" Ryan mi lanciò un'occhiata, i suoi capelli scuri perfettamente acconciati catturavano il bagliore del tramonto. "A malapena." Repressi uno sbadiglio. "Ricordami perché stiamo andando a questa festa quando potrei essere a faccia in giù sul mio cuscino in questo momento?" "Perché Sophia ti ucciderebbe se ti perdessi il suo compleanno." Si sporse e mi strinse il ginocchio. "E perché sei stupenda in quel vestito che ti ho comprato." Guardai in basso l'abito da cocktail nero che aveva insistito affinché indossassi. La scollatura era più profonda di quanto avrei normalmente scelto, e l'orlo era abbastanza alto da farmi sentire a disagio ogni volta che mi sedevo. Ryan si era presentato al mio appartamento con il vestito in una busta di una boutique, gli occhi scintillanti di anticipazione mentre lo provavo. "Continuo a pensare che sia un po' troppo per una festa di compleanno," tirai il tessuto, cercando di coprire più del mio petto. "Liv, stiamo insieme da due anni. So cosa ti sta bene meglio di te. Fidati di me, ogni ragazzo a questa festa vorrà essere me stasera." "È questo il punto? Marcare il tuo territorio?" "Puoi biasimarmi?" Strizzò l'occhio mentre svoltava nella strada di Sophia, dove auto di lusso fiancheggiavano entrambi i lati. Il trilocale acquistato di recente da Sophia era illuminato contro il cielo che si oscurava, la musica pulsava dall'interno. Per qualcuno che compiva solo venticinque anni, se l'era cavata straordinariamente bene nello sviluppo immobiliare. Ryan trovò un posto a mezzo isolato di distanza e spense il motore. "Pronta a fare un ingresso, signorina Morgan?" "Come non mai." Afferrai la mia borsetta e la borsa regalo contenente lo champagne vintage che Ryan aveva suggerito di portare. L'aria fresca della sera mi colpì le spalle nude mentre uscivo dall'auto, facendomi rabbrividire. Il braccio di Ryan scivolò intorno alla mia vita, la sua mano appoggiata pericolosamente in basso sul mio fianco. "Vedi? Valeva la pena vestirsi." Annuì verso la casa. "Questo posto è pazzesco." Salimmo sul vialetto curvo dove luci scintillanti erano state appese tra le palme. La porta d'ingresso era aperta, riversando luce, musica e risate sul portico. "Olivia! Ce l'hai fatta!" Sophia apparve sulla soglia, splendente in un abito di paillettes dorate. "Stavo iniziando a pensare che mi avessi dato buca!" "Il mio lavoro ha fatto del suo meglio per tenermi lontana," risi, accettando il suo abbraccio entusiasta. "Buon compleanno, Soph." "E Ryan, delizioso come sempre." Le diede un baciò sulla guancia. "Entrate, entrate! Sono tutti già due drink avanti a voi." La mano di Ryan premette sulla parte bassa della mia schiena mentre entravamo nell'atrio, che si apriva su un'enorme sala dove almeno trenta persone si mescolavano. Lo spazio presentava finestre dal pavimento al soffitto con vista sullo scintillante skyline di Los Angeles. "Da bere?" Chiese Ryan, già scrutando la stanza. "Dio, sì. La cosa più forte che hanno." Lui ridacchiò. "Questa è la mia ragazza. Torno subito." Mentre Ryan spariva verso il bar, sentii uno strillo familiare dall'altra parte della stanza. "Olivia Morgan, muovi quel culo qui!" Mi girai per vedere Emilia che salutava freneticamente da un lussuoso divano componibile. La mia migliore amica dai tempi del college era già arrossata dall'alcol, i suoi capelli biondi cadevano a onde intorno alle sue spalle. "Em!" Mi feci strada tra gruppi di ospiti per raggiungerla. "Da quanto tempo sei qui?" "Abbastanza a lungo da conoscere la storia della vita del barista." Si alzò, barcollando leggermente sui suoi tacchi, e mi abbracciò. Si tirò indietro, tenendomi a distanza di braccia per esaminare il mio outfit. "Cazzo, le tue tette sono fantastiche in quel vestito. L'ha scelto Ryan?" Sentii le mie guance scaldarsi. "È così ovvio?" "Solo perché ti conosco da otto anni e non hai mai mostrato volontariamente così tanta scollatura." Sorrise. "Non che mi lamenti. Se avessi il tuo seno, lo metterei in mostra anch'io." "Potresti dirlo un po' più forte? Non credo che tutti a Malibu ti abbiano sentito." "Scusa, non posso farci niente. Sei troppo facile da imbarazzare." Gli occhi di Emilia danzavano di malizia mentre prendeva un altro sorso del suo drink. "A proposito, hai visto la nostra festeggiata? Giuro che era qui a salutare le persone e poi è semplicemente... svanita." Scansionai la stanza affollata. "No, in realtà. Dov'è andato Ryan? Doveva prendermi da bere." "Forse è fuori? Ho visto alcune persone dirigersi verso il prato sul retro prima." EmiliaScrollò le spalle. "Oppure potrebbe star fumando una sigaretta." Strinsi gli occhi. "Mi ha detto che ha smesso tre mesi fa. Se lo becco a fumare dopo tutta quella stronzata del tipo 'Ho chiuso con la nicotina per sempre, tesoro', lo uccido io stessa." "Gli uomini mentono sulle cose più stupide. Tipo, ammetti che fumi ancora e risparmiamo entrambi il dramma." "Vado a cercarlo," dissi, tirando il mio vestito, che si era alzato pericolosamente. "Se è fuori con una sigaretta, gliela metto sulle sue scarpe preferite." "Questa è la mia ragazza." Emilia alzò il suo bicchiere. "Sarò proprio qui a giudicare le scelte di outfit di tutti quando torni." Mi feci strada attraverso l'affollato salotto, annuendo a volti semi-familiari di raduni passati. La cucina era piena di persone che preparavano drink. Nessun Ryan. Il patio sul retro ospitava un gruppo che faceva dei giochi alcolici con shot e palline da ping pong. Nessun Ryan tra loro. "Cerchi qualcuno?" Un ragazzo alto con uno chignon si avvicinò, i suoi occhi che cadevano sulla mia scollatura prima di incontrare il mio sguardo. "Il mio ragazzo. Alto, capelli scuri, probabilmente con un'aria compiaciuta per qualcosa." Lui rise. "Non l'ho visto. Ma sarei felice di farti compagnia finché non si fa vedere." "Passo, ma grazie." Mi girai, l'irritazione cresceva. Dove diavolo era Ryan con il mio drink? Salii la moderna scala sospesa al piano superiore, dove il rumore della festa diventava più ovattato. Il corridoio era scarsamente illuminato e aveva diverse porte chiuse. Un suono attirò la mia attenzione: un gemito? Una risata? Qualcosa tra i due. Era debole, proveniente da più in fondo al corridoio. Il suono tornò, più distinto questa volta. Sicuramente un gemito. Fantastico. Una coppia aveva trovato un posto privato per appartarsi alla festa di Sophia. Che classe. Stavo per tornare indietro quando notai una porta leggermente socchiusa alla fine del corridoio, una striscia di luce che si riversava sul pavimento in legno. Qualcosa mi spinse avanti: curiosità, o forse un sesto senso che non sapevo di avere. Mentre mi avvicinavo, i suoni divennero più chiari. La voce di una donna, senza fiato e urgente: "Cazzo, sì, proprio lì." Mi bloccai. La voce era familiare. Una voce maschile rispose, bassa e imperiosa: "Ti piace, vero? Dimmi quanto lo vuoi." Il mio stomaco sprofondò. La voce di Ryan. Avrei dovuto voltarmi, correre giù per quelle scale e dritto fuori dalla porta principale. Invece, mi avvicinai, spingendo la porta più aperta. La scena mi bruciò nella retina come un marchio. Sophia piegata sul suo comò; il suo abito dorato spinto su intorno alla sua vita. Ryan era dietro di lei, i suoi pantaloni intorno alle caviglie, le mani che le afferraavano i fianchi mentre si spingeva dentro di lei. "Più forte," ansimò Sophia. "Fammi sentire domani." "Che cazzo?" Le parole mi sfuggirono prima che potessi fermarle. Si bloccarono entrambi. La testa di Ryan si girò di scatto, i suoi occhi si spalancarono per lo shock.