Capivo che non gli piacessi, ma doveva proprio renderlo così ovvio? Era chiaro che credeva fossi io quella che gli aveva teso una trappola. Non pensava che fossi innocente e non sapevo come convincerlo del contrario. Rientrai in casa perché non sapevo dove altro andare. Fortunatamente, trovai Steven e Rose di fronte a me non appena entrai nel salotto. "Io... volevo ringraziarvi per avermi difesa," dissi, guardandoli per un momento prima di distogliere lo sguardo. Non ricordavo se avessi fatto qualcosa di sbagliato o meno; tuttavia, mentre stavo di fronte a loro, la vergogna mi sopraffece. "Non ho davvero pianificato niente di tutto questo," aggiunsi pateticamente. "Vieni qui, Emily," disse Rose con un piccolo sorriso sulle labbra mentre mi faceva cenno di sedermi. Feci come mi disse e presi un respiro tremante. Ero forte con loro figlio, ma era tutto falso perché non volevo che pensasse che fossi debole. Di fronte a loro, tremavo internamente. "Non sembri il tipo di ragazza che tramerbbe qualcosa di così malizioso. Credo fermamente che tutto accada per volontà di Dio, Emily. Forse quello che è successo è per il meglio. Forse sei molto più adatta di Fiona," mi disse Rose. "Non sono così cattiva come Fiona e Maggie potrebbero averti fatto credere," tentai di difendermi. "Non prenderei mai sul serio niente di quello che dice Maggie," Rose ridacchiò, facendomi ridere un po'. "Voglio che smetta di pensare a quello che è successo il più possibile, va bene? Lascia che ti mostri dove alloggerai fino al matrimonio." Si alzò dal suo posto e io feci lo stesso. Era passato così tanto tempo dall'ultima volta che ero stata ricoperta di un trattamento così gentile. Camminammo insieme fino a raggiungere un cottage dall'aspetto carino alla fine del cortile. "Se hai paura di stare da sola, sei la benvenuta a stare con noi. Abbiamo solo pensato che potresti aver bisogno di un po' di privacy." Non capivo come qualcuno potesse essere così premuroso. "Questo è più che sufficiente. Grazie mille," dissi. Ero veramente grata. Entrammo e rimasi stupita dalla bellezza del cottage. Era accogliente, composto da due stanze, una cucina, un bagno e un soggiorno di buone dimensioni. Mi diressi verso una delle camere da letto e sicuramente scelsi quella con il bagno privato. Mi piaceva l'arredamento in stile legno del cottage. Rendendo l'intero posto piuttosto caldo. "C'è qualcosa che vorresti cambiare del posto?" mi chiese Rose dopo che mi ebbe mostrato l'intero posto. "Questo è più che sufficiente. Posso abbracciarti, Signora Kensington?" Ero al settimo cielo per tutto questo. "Solo se inizi a chiamarmi Rose." Sorrise, aprendo le braccia per me. Velocemente, avvolsi le mie braccia intorno a lei, e lei fece lo stesso. Era passato così tanto tempo dall'ultima volta che ero stata abbracciata così. Giuro, volevo piangere tra le sue braccia. Mi tenne stretta e sentii che mi strofinava la schiena, come se fosse mia madre. "Dai, torniamo in casa. Non hai mangiato niente da stamattina," disse mentre ci allontanavamo. Mi resi conto di quanto fossi affamata alla menzione del cibo. Quando tornammo in casa, Rose disse a una delle domestiche di prepararmi la colazione. Mentre stavo mangiando, le mie cose arrivarono in sacchi della spazzatura, il che era abbastanza offensivo. "Non pensarci. Sono solo meschini. Vorresti che qualcuno sistemasse le tue cose per te?" mi chiese Rose e io annuii. Ero contenta che i miei vestiti fossero arrivati perché volevo davvero fare una doccia e cambiarmi con qualcosa di più comodo. Julian e suo padre si unirono a noi in cucina mentre Rose e io stavamo chiacchierando. Vedere Julian di fronte a me mi fece venire voglia di lasciare il posto. Non sapevo come avrei passato due anni con lui. Ero sicura che sarebbero stati come l'inferno. "Cosa diremo ai media? Hanno scattato diverse foto di Fiona e me insieme," si chiese Julian. "Non è stato confermato nulla su te e Fiona. Mi sono assicurato di mantenere segreto il tuo intero matrimonio fino all'ultimo minuto, perché ho sempre creduto che i disastri possano verificarsi in qualsiasi momento. Anche i tuoi inviti di nozze non sono ancora stati inviati, quindi siamo al sicuro," gli rispose Steven. Quell'uomo era piuttosto intelligente. "La tua prima apparizione sarà all'evento di lancio della nuova fragranza a cui siamo invitati," ci disse Rose. "Tesoro, porta Emily a fare shopping domani per un nuovo vestito," disse Steven a sua moglie che annuì con un sorriso. "Ho un favore da chiedere, se non ti dispiace," dissi nervosamente, temendo che potesse rifiutare. "Vuoi che il tuo vestito sia della collezione inedita di Yves Saint Laurent?" Julian fece un commento sarcastico, che gli fece guadagnare un'occhiataccia da sua madre. "No, mi chiedevo se potresti trovarmi un lavoro da qualche parte," dissi, rivolgendomi a Steven, poi mi voltai verso Julian. "Ma lascerò tutte le questioni di moda a te dato che sembra che tu sia più interessato di me. Quello che indossi per stare a casa costa praticamente l'intera retta del primo anno di college di uno studente." "Dice la ragazza la cui intera retta è stata pagata dal suo papino." Ridacchiò. "Oh, è venuto con un prezzo. Non mi era permesso di ottenere niente di meno di A- per farmi pagare da mio padre. Hai dovuto lavorare come cameriere per pagare le tue tasse universitarie, Julian?" Lo sfidai e il rossore del suo viso dimostrò che suo padre aveva pagato per tutto. "Se voi due continuate a litigare così in pubblico, la gente non crederà che vi piacciate," ci avvertì Steven. "Non sto iniziando niente. Continua a provocarmi!" Esclamai. "Solo guardarti mi fa scattare," mi rispose bruscamente. "Basta!" Rose scattò contro noi due. "Emily, in cosa ti sei laureata? Forse possiamo trovarti un lavoro in azienda." "Ho una doppia laurea in economia aziendale e fashion design," le dissi. "Hai qualche esperienza?" mi chiese Steven. "Ho fatto uno stage, ma non un vero lavoro. Mi sono laureata solo tre mesi fa," risposi. "Qual è la tua media dei voti?" continuò con le sue domande. "3.93," dissi, facendo sputare l'acqua che stava bevendo Julian. Perché era sorpreso? Gli era stato detto che stavo a malapena superando i miei esami finali? "È impressionante. Posso sicuramente trovarti un lavoro," mi disse Steven, facendomi sorridere ampiamente. "Grazie mille." Ero grata per questo. Avevo bisogno di iniziare a dipendere da me stessa. Mi scusai e andai al cottage che sarebbe stata la mia nuova casa per i prossimi tre mesi. Non sapevo cosa fosse stato detto a Julian di me, ma avevo la sensazione che gli fossero state date un sacco di bugie. Non riuscivo ancora a credere che Steven mi volesse per Julian fin dall'inizio, ma il signor Harolds, il mio cosiddetto padre, ha scelto la sua fantastica figliastra al posto mio. Per grazia di Dio! Il fatto era che non avevo fatto nulla per farlo arrabbiare. Ero sempre stata tranquilla e sono riuscita a stare fuori dai guai tutto il tempo. Questo non era abbastanza per lui. Non sapevo nemmeno cosa ci si aspettasse da me. Non sapevo dove avessi sbagliato per essere trattata in quel modo. Avevo bisogno di andare a comprare un po' di generi alimentari perché non avevo intenzione di gravare Steven e Rose con il mio cibo. Stavo già gravando su di loro con il mio soggiorno. Feci una doccia, mi cambiai con un paio di leggings e una felpa con cappuccio e mi diressi fuori dalla villa. Presi un Uber per il negozio di alimentari più vicino dato che la mia macchina era ancora a casa della mia ex famiglia. Quando mi diressi verso l'ingresso, ebbi la sensazione che qualcuno mi stesse seguendo, ma ogni volta che mi guardavo intorno, non vedevo nessuno. Attribuendo quella sensazione alla mia ingiustificata paranoia, cercai di continuare a fare acquisti in pace. Sorprendentemente, quella era la mia prima volta a fare la spesa da zero. Sì, ci sono andata prima per comprare alcune cose che mi piaceva mangiare, ma quella era la mia prima volta a fare la spesa come adulta indipendente per la sua stessa casa e mi piaceva abbastanza quella sensazione. "La conosco! Non la sto perseguitando!" Sentii qualcuno esclamare dietro di me, facendomi guardare indietro. Dire che fui sorpresa di vedere una guardia di sicurezza che teneva saldamente il braccio di Julian sarebbe un eufemismo. Che diavolo ci faceva lui qui?