«Emily? No, non puoi fare sul serio!» esclamò Maggie, incredula. Qualunque donna come Maggie vorrebbe un uomo come Julian per sua figlia. Aveva solo venticinque anni ed era già milionario. Era destinato a diventare presto un miliardario, essendo l'erede dell'impero di suo padre. Aveva una sorella che, come lui, era destinata a diventare miliardaria, ma era sposata e aveva una propria attività, non essendo interessata all'azienda di famiglia. Julian sarebbe diventato l'amministratore delegato della più grande società commerciale, poiché avrebbe posseduto più azioni e sua sorella non voleva avere nulla a che fare con l'amministrazione. Come facevo a sapere tutto questo? Fiona e Maggie non smettevano mai di vantarsi del futuro di Fiona. Forse l'avevano guastato con troppe chiacchiere. Dopo quello che era successo, ero certa che la distanza tra la mia famiglia e me sarebbe solo aumentata. Non mi importava di perderli. Non sarebbe nemmeno una perdita, perché per perdere qualcosa, bisognava prima averla, e io non li ho mai avuti come famiglia. Qualcuno mi preferiva a Fiona, cosa che sicuramente era inaccettabile per mio padre e Maggie. Il punto era che non volevo essere preferita a Fiona in quella situazione. Non volevo sposare Julian. Volevo solo parlare con Chester e spiegargli il casino in cui mi ero ritrovata. Il fatto era che Julian doveva sposarsi per diventare amministratore delegato. Questa era la condizione posta da suo padre per dimettersi e lasciare che suo figlio prendesse il suo posto. Mio padre e il padre di Julian erano stati amici per un po' e, quando mio padre venne a sapere che Steven era alla ricerca di una sposa adatta per suo figlio, suggerì che Julian potesse sposare Fiona. Per rafforzare l'accordo, i nostri padri decisero di formare partnership riguardanti una serie di progetti insieme, ma costavano molto, quindi dipendevano dal matrimonio. «Ma l'accordo riguardava Fiona e Julian.» Mio padre non si lasciò sfuggire l'occasione di scegliere Fiona al posto mio. Ero sua figlia biologica. Non avevo mai fatto nulla nella mia vita per metterlo in imbarazzo. Perché sceglieva sempre lei al posto mio? Ho sempre preso bei voti e non l'ho mai messo in imbarazzo in pubblico. Cosa c'era di sbagliato in me per farlo comportare così? «Lasciami rinfrescarti la memoria. L'accordo riguardava una delle tue figlie e mio figlio,» disse Steven. Ora questa era sorprendente. Ricordavo che mio padre ci aveva detto un anno fa che Steven aveva chiesto la mano di Fiona per suo figlio. Quindi, aveva scelto Fiona al posto mio fin dall'inizio e le aveva fornito un buon marito proveniente da una buona famiglia. Quest'uomo non poteva abbassarsi di più. «Se sei così contrario all'idea, possiamo annullare l'intero accordo, ma se lo facciamo, il nostro accordo cesserà di esistere.» Dall'espressione sul volto di mio padre, sapevo che non avrebbe mai voluto che l'accordo finisse. L'accordo significava il mondo per lui, poiché significava la crescita del suo impero. «Bene. Emily può sposare Julian.» La voce di mio padre era piena di sconfitta. Qualcosa che mi piaceva molto. «Io non voglio sposare Emily!» «Io non voglio sposare Julian!» dicemmo Julian ed io contemporaneamente. «Voi non avete voce in capitolo!» mi urlò mio padre. «Sei in una posizione difficile, figliolo. Devi sposarti per diventare amministratore delegato,» disse Steven con calma a suo figlio. «No, invece ce l'ho, eccome, una voce in capitolo!» sbottai. «Perché dovrei sposare Julian? Non lo amo e posso assicurarvi che lui non mi sopporta nemmeno.» Si alzò dal suo posto e mi trascinò verso il cortile. «O lo sposi o ne pagherai le conseguenze,» mi minacciò. «Cosa intendi dire?» aggrottai la fronte. «Ti diserediterò e non ti porterai via niente con te se non i vestiti che indossi.» I miei occhi si spalancarono quando lo disse. Lo avrebbe fatto davvero? «Nemmeno le restanti cinque rate della tua auto saranno pagate.» «Perché lo stai facendo?» I miei occhi si riempirono di lacrime. Perché doveva rovinarmi la vita? Perché non potevo semplicemente avere una vita normale? Non stavo chiedendo molto. Volevo solo avere il controllo della mia vita. Non volevo sentirmi come una marionetta. «Sei tu che hai causato tutto questo. Tu gestisci le conseguenze,» disse casualmente. Il test non significava nulla per lui. Non gli importava se fossi stata drogata o meno. Ero la colpevole ai suoi occhi e niente avrebbe cambiato idea. Ero in una situazione difficile e non avevo scelta. Guardai il mio telefono, sperando di trovare qualche messaggio o chiamata da Chester, ma non aveva mandato niente. «Se ti fa sentire meglio, puoi divorziare dopo due anni,» disse. Dovevo sprecare due anni della mia vita per pagare un errore che non avevo commesso. «Va bene,» cedetti. Non avevo scelta. La soddisfazione prese il sopravvento sui suoi lineamenti mentre noi due rientravamo dentro. «Emily sposerà Julian,» mio padre – no, Jeffrey Harolds – annunciò con così tanto orgoglio nella sua voce. «Mi piacerebbe anche se Emily potesse rimanere con noi fino al giorno del matrimonio.» Fui sorpresa dalla richiesta di Rose. Perché avrebbe dovuto chiederlo? «Perché?» chiese mio padre. «Per alleviare la tensione in famiglia,» Steven appoggiò la richiesta di sua moglie. «Non preoccuparti, alloggerà nella nostra dependance.» Mio padre rimase in silenzio per un po', poi annuì e disse: «Può rimanere e le manderemo i suoi effetti personali.» «No,» sbottai, facendo sì che tutti mi guardassero, incluso Julian che aveva fatto uno sforzo fantastico per ignorarmi. «Non voglio che nessuno tocchi le mie cose. Voglio prenderle io stessa.» «Taci,» mi interruppe mio padre, «Non hai scelta.» Notai la pietà che Steven aveva nei suoi occhi mentre mi guardava. Presto, Jeffrey e sua moglie se ne andarono. Anche Julian e i suoi genitori si diressero verso una delle stanze; sembrava che lui avesse qualcosa da dire loro. Ero contenta che mi avessero concesso una sorta di privacy. Ne avevo bisogno per pensare al mio futuro, al mio futuro oscuro che mi faceva desiderare la morte. Sapevo che la mia vita stava per cambiare completamente e non sapevo cosa aspettarmi. Non sapevo cosa aspettarmi da quel matrimonio. Tutto quello che sapevo era che dovevo rimanere sposata con Julian per due anni e dopo di che, potevamo divorziare. Cercai di considerare quel matrimonio come la mia via d'uscita da quella famiglia tossica. Avevo perso così tanto nella mia vita ed ero stata minacciata di essere gettata in mezzo alla strada se non avessi obbedito. Ero solo una ventiduenne che aveva appena finito l'università. Due anni della mia vita come pagamento per la mia libertà non erano niente. Avevo intenzione di sfruttare al massimo la situazione, qualunque cosa accadesse. C'erano molte cose che volevo fare. Prima di tutto, dovevo trovare un lavoro. Jeffrey Harolds aveva chiarito fin dal primo giorno che non mi era nemmeno permesso di chiedergli un lavoro dopo la mia laurea perché non assumeva neolaureati. Lavorare per lui non era comunque il mio sogno, dato che volevo fare la stilista di moda. Beh, mi ero laureata in fashion design e business, il che significava che avrei potuto lavorare nella sua azienda, ma non volevo. Dovevo cercare un lavoro. Dovevo iniziare la mia vita. Non sapevo se mi sarebbe stato permesso di lavorare o meno durante i miei due anni di matrimonio con Julian, ma speravo per il meglio. Proprio quando mi ero persa nei miei pensieri, Julian apparve nella mia visuale e disse: «Meno male che sei qui.» Non era come se avessi altri posti dove andare. «Dobbiamo parlare molto.»