Sean Blair fissava fuori dalla finestra il prato verde in pendenza. Agitò un bicchiere di whisky nella mano, e i cubetti di ghiaccio tintinnarono dolcemente contro il vetro. Ingoiò il liquido rimanente, sperando che il calore infuocato lo calmasse, ma il suo cuore continuava a battere violentemente contro il petto. Perché Catherine era fuggita da lui? Guardò l'ampia distesa della sua tenuta e scosse la testa. Aveva denaro, potere e tutto ciò che era disposto a darle. Diavolo, era stato disposto a darle molto più di questo. Allora perché era fuggita con un nessuno come Marco Jacobs? Cosa poteva averla resa così disperata da scappare? "Sono davvero così disgustoso per lei?" chiese a se stesso. Un colpo risuonò alla porta, e la voce familiare del suo maggiordomo, Levi, disse: "Mi scusi, signor Blair, la signora Blair desidera vederla". "Ignorala," disse Sean, versandosi un altro whisky. "Sicuramente vuole solo implorare la mia pietà con Marco." "Molto bene," disse Levi. "Vado a sdraiarmi," disse Sean. "Non disturbarmi, qualunque cosa accada, capito?" "Sissignore," disse Levi. "Ma aspetti, signore—" Sean ignorò Levi e si avviò lungo il corridoio verso la sua camera da letto. Spalancò la porta e si bloccò per lo shock. Le tende erano state tirate, ma migliaia di candele in piccoli vasi di vetro bagnavano la stanza di una luce dorata e splendente. Petali di rose rosse erano sparsi sul pavimento, ricoprendo il tappeto e riempiendo la stanza di un aroma inebriante e floreale. "Che diavolo è questo?" chiese. "Le decorazioni per la prima notte di nozze che aveva chiesto," disse Levi, raggiungendolo di corsa. "Bene, togliete tutto," ruggì Sean. "Subito, signore," disse Levi. Una squadra di uomini e addetti alle pulizie si precipitò nella stanza e iniziò a spazzare e aspirare i petali. Spensero le candele e gettarono i vasi in giganteschi sacchi neri della spazzatura. L'odore di fumo si mescolava ai petali di rosa e diede a Sean un mal di testa. "Prepara un'altra stanza per me," disse a Levi. "Certo, signore," disse Levi. Il maggiordomo si fermò nervosamente e poi aggiunse: "La signora Blair continua a chiedere di lei. Non credo che si fermerà finché non la vedrà". *** La porta si spalancò e Sean entrò nella stanza. Il suo abito era sgualcito e i suoi capelli erano in disordine, ma i suoi occhi gelidi brillavano. Marciò verso il lato del suo letto, portando con sé un'aria gelida. Catherine rabbrividì, ma incrociò il suo sguardo. "Sean, dobbiamo parlare," disse, odiando il modo in cui la sua voce tremava. "Possiamo avere una vera conversazione?" La mascella di Sean si contrasse, ma non disse una parola. Stava accanto a lei, freddo e immobile come una statua, e lei si chiese se avesse commesso un errore. Forse Marco era davvero il male minore. Le diede un colpetto al morbido materasso e disse: "Siediti". Sean alzò un sopracciglio e si sedette senza dire una parola. Un forte e caldo odore di whisky lo circondava, e lei trasalì. Nei suoi ultimi anni con Marco, lui aveva preso a bere molto, e i giorni in cui beveva erano sempre peggiori dei giorni in cui non lo faceva. *** Sean si sedette sul bordo del letto e guardò Catherine allontanarsi da lui. Da quando i suoi uomini l'avevano catturata e riportata indietro, aveva notato il modo in cui si muoveva intorno a lui. Quando si avvicinava, lei si sporgeva all'indietro. Quando si muoveva verso di lei, lei si allontanava. Non era così con le altre persone. Quando l'aveva vista prima, era sempre circondata da un gruppo di amici e ammiratori—il centro dell'attenzione. Rideva e sorrideva, e i suoi occhi verdi brillanti scintillavano e risplendevano. Perché non poteva essere così con lui? Perché lo guardava come un coniglio guarda un lupo? Fissò i suoi occhi verdi brillanti. C'era qualcosa di istintivamente attraente nel modo in cui si spalancavano quando lo guardava, nel modo in cui la sua bocca si apriva leggermente in un silenzioso sussulto, nel modo in cui il profumo floreale dei suoi capelli si sollevava ogni volta che si muoveva. Era così vulnerabile, così delicata. Si chinò e premette le labbra contro le sue. Il suo corpo si irrigidì, ma le sue labbra erano morbide e arrendevoli. Le forzò ad aprirsi e tirò il suo corpo esile contro il suo. Lei si agitò e lottò, e alla fine lui la lasciò allontanare. "Che diavolo è stato," chiese. "Ho detto che volevo parlare." La sottile T-shirt bianca che indossava era scivolata di lato, rivelando la parte superiore cremosa della sua spalla. Voleva premere le labbra contro quella spalla, strappare la maglietta ed esporre il resto di lei, premersi contro la sua morbidezza finché lei non cedeva. Chiuse gli occhi e scosse la testa—il whisky stava annebbiando i suoi pensieri. "Okay," disse. "Di cosa vuoi parlare?" "Di noi," sussurrò lei. Il cuore di Sean rimbombò nel suo petto—noi? Aprì gli occhi e la guardò. Stava fissando le sue mani, attorcigliando le lenzuola fini e rigirandole finché non erano rugose e cordose. Senza pensare, la tirò sulle sue ginocchia e le tirò giù la testa verso la sua. Reclamò le sue labbra, baciandola più forte che poteva. Con un leggero gemito, lei aprì la bocca e lo lasciò entrare, spostandosi in avanti sulle sue ginocchia. La tirò più vicino, sentendo il suo calore contro di lui. Allungandosi dietro di lei, afferrò lo scollo della sua maglietta e strappò il tessuto sottile. Le sue dita trovarono la chiusura del suo reggiseno, e lo sganciò con un colpo del suo polso. Lei si allontanò, interrompendo il bacio. "Cosa stai facendo?" chiese, con le braccia incrociate protettivamente sul petto, tenendo il reggiseno a posto. "È la mia prima notte di nozze," disse. "E ho intenzione di godermela." *** Catherine ansimava e fissava l'uomo di fronte a lei. La guardava come se stesse per distruggerla, e lei rabbrividì con una strana miscela di paura e desiderio. Nessun uomo l'aveva mai guardata in quel modo prima. Catherine armeggiò con le spalline del suo reggiseno di pizzo, cercando di spingerle su per le spalle e rifare la chiusura sulla schiena. "Ti avrò, Catherine," gemette Sean. "In un modo o nell'altro." La spinse indietro, e lei crollò sul mucchio di cuscini di piume alla testata del letto. In un secondo, era sopra di lei, tirandole via i pantaloni dalle gambe. Si mosse su per il suo corpo, allontanando le sue mani dal suo petto e bloccandole sopra la sua testa con la mano sinistra. Con la mano libera, le tirò via il reggiseno e lo gettò attraverso la stanza. Rabbrividì mentre l'aria fresca toccava i suoi seni nudi, e lui rise, prendendone uno nella sua grande mano. Lo strinse rudemente e si mosse per mordere il suo collo. Lei gemette mentre i suoi denti affondavano nella pelle sensibile, inarcandosi verso di lui. Lui ringhiò e rilasciò le sue mani, e lei afferrò la parte anteriore della sua camicia, cercando di aprirla. I bottoni saltarono via, e la camicia si aprì, rivelando un petto cesellato. Sean ringhiò a bassa voce nella sua gola e afferrò la sua mano, guidandola verso la parte anteriore dei suoi pantaloni. La forza del suo desiderio si tendeva contro la parte anteriore dei suoi pantaloni, calda e urgente. Ricondotta alla ragione, Catherine ritrasse la sua mano. Sentì il suo viso arrossire e girò la testa di lato, sfuggendo allo sguardo appassionato di Sean. Un caldo imbarazzo la pervase—voleva parlargli ma finì per strappargli i vestiti e premersi contro di lui come un animale in calore. Una mano ferma ma gentile si chiuse intorno al suo polso e guidò la sua mano indietro verso la parte anteriore dei suoi pantaloni. Guardò la sua piccola mano pallida accanto alle sue grandi dita abbronzate e lo lasciò premere il suo palmo contro di lui. Sarebbe facile lasciarsi prendere, facile sottomettersi a lui. Lo voleva. Voleva sentire le sue grandi mani su ogni centimetro del suo corpo. Voleva il suo calore contro di lei. Lo voleva. "Aspetta," ansimò. "Dobbiamo fermarci. Questo non è parlare." "È meglio che parlare," disse, premendo le sue labbra contro il suo collo. "No, dobbiamo parlare," disse. "Scendi da me, lasciami indossare i miei vestiti." "Non si può fare l'amore con i vestiti addosso," disse, mordendole il lobo dell'orecchio. "Ascoltami," disse. "Sto cercando di fare sul serio, okay? So che non sarei dovuta scappare." Si allontanò e la guardò dall'alto in basso. Il suo viso divenne impassibile e freddo, e strinse gli occhi come se stesse cercando di leggerla. La sua mano si strinse, ma la presa sembrava più mortale che appassionata. Si contorse a disagio mentre le sue dita si conficcavano nelle sue costole. "Di cosa si tratta?" chiese con tono freddo. "Voglio solo risolvere le cose," guardò sinceramente nei suoi occhi. Il disgusto balenò sul suo viso e la sua bocca si incurvò verso il basso, "Capisco cosa sta succedendo. Pensi che mi dimenticherò del tuo tradimento se mi lasci scopare." "No," disse. "Non è affatto così. Sto cercando di dirti che non voglio più stare con Marco. Voglio stare con te." "Non mentirmi," ringhiò. "Lo intendevo," disse. "Non sto mentendo." "Allora dimostralo," disse, pizzicandole rudemente un seno. Lei trasalì per il dolore, e la sua testa nuotò. Come poteva spiegargli tutto? I suoi umori cambiavano imprevedibili come il vento, e non reagiva mai nel modo in cui pensava. Lasciargli fare l'amore con lei avrebbe cambiato idea, o l'avrebbe odiata per questo? Gemette e cercò di allontanare la sua mano, "No, non possiamo." "Perché no?" chiese. "È la nostra prima notte di nozze, no?" "Io—io—" balbettò, cercando di pensare a una scusa. "Ho le mie cose." Gli occhi di Sean si strinsero, e afferrò di nuovo il suo seno. "Faccio sul serio," disse. "Non voglio che mi piaccia—è impuro e disgustoso." "Non ti credo," disse. La sua mano destra scivolò giù verso le sue gambe, e le aprì a forza. Tirando da parte la sua biancheria intima, immerse un lungo dito nella sua parte più intima. Era macchiato di rosso quando lo tirò fuori. Senza dire una parola, scese dal letto e attraversò la stanza per prendere un fazzoletto. Catherine esalò un sospiro di sollievo e si avvolse tra le lenzuola, ma non si rilassò completamente finché la porta non si chiuse sbattendo dietro di lui. Aveva quasi dimenticato di avere le sue cose. Sua cugina Madison Stewart l'aveva convinta a fare un'iniezione di progesterone per far venire le mestruazioni in anticipo nel caso in cui non fosse fuggita da Sean in tempo. Catherine alzò gli occhi al cielo per quanto fosse stata sciocca. Avrebbe dovuto essere ovvio che Madison stava solo cercando di prendersi Sean per sé. Ecco perché aveva incoraggiato Catherine a fuggire con Marco, ed ecco perché era stata così disponibile nell'organizzare tutto, ed ecco perché aveva accettato di vestirsi come Catherine! "Dannazione," sussurrò Catherine. "Se Sean ha preso me, allora cosa è successo a Madison?"