Sebbene Catherine fosse avvolta nel caldo piumone, tremava. Sean era in piedi al bordo del letto, fissandola dall'alto in basso. L'aria intorno a lui sembrava gelata, e lei cercò di allontanarsi. "Non osare, Catherine Stewart," sibilò. "Non provare nemmeno a scappare da me." "Non l'ho fatto," sussurrò lei. "Non voglio." I suoi occhi si fecero ancora più freddi, "Non mentirmi. Hai chiarito che pensi che la mia casa sia una prigione. Hai chiarito che preferiresti scappare con Marco Jacobs piuttosto che passare una vita con me." "Cosa?" chiese lei. "No, non è vero. Non voglio scappare con Marco. Lo odio." Sean sbuffò, "Lo odi? Avevi appena pianificato di scappare con lui. Che genere di donna scappa con un uomo che odia il giorno del suo matrimonio?" Catherine chiuse gli occhi, cercando di pensare a un modo per spiegarsi. Il letto scricchiolò, e qualcosa di freddo e potente le pizzicò la mascella e le girò la testa verso sinistra. "Guardami, Catherine," disse Sean. "Non osare distogliere lo sguardo da me quando ti sto parlando." Aprì gli occhi e trovò il viso di Sean a pochi centimetri dal suo. I suoi lineamenti erano distorti dalla rabbia, e i suoi occhi brillavano di collera, ma era comunque bellissimo. Tremò, ma sostenne il suo sguardo. "Allora cosa?" chiese finalmente, con un accenno di autoironia nella voce. "Pensi che risparmierò Marco se affermi di odiarlo? O pensi che sarò più clemente con te?" "Io... io," balbettò miseramente. "Tu cosa?" chiese Sean. "Non lo so," disse lei. "Mi fa male la testa." Le narici di Sean si dilatarono, ma la sua espressione rimase la stessa. Scivolò giù dal letto e abbaiò un ordine al telefono, e si mise a passeggiare per la stanza come una bestia selvaggia rinchiusa in una gabbia. Sotto il suo abito squisitamente confezionato, Catherine sapeva che era tonico e muscoloso. Il pensiero del suo corpo le mandò un brivido strano e caldo. Era passato molto tempo da quando un uomo l'aveva fatta sentire in quel modo. Un colpo secco risuonò alla porta, e Catherine si lasciò ricadere sul letto. "Avanti," gridò Sean. La porta si spalancò e una guardia del corpo entrò. Basso e calvo, somigliava a molte delle guardie del corpo di Sean. Catherine si chiese se Sean li assumesse solo per il loro aspetto. "Dimmi, qual è una punizione adeguata per l'uomo che ha rapito mia moglie?" chiese Sean. "Non lo so, signore," disse la guardia del corpo. "Non lo stavo chiedendo a te," sbottò Sean, rivolgendosi a Catherine. "Non lo so nemmeno io," disse lei. "Non mi importa cosa gli fai." Sean rise, freddo, basso e senza umorismo, "Oh, non ti importa? Beh, allora forse lo farò castrare." Catherine rabbrividì, ma disse, "Beh, fai come ti pare." Sebbene la punizione fosse macabra, a lei non importava davvero. Dopo tutto, dopo quello che Marco le aveva fatto passare, si meritava di peggio. "Sei una donna fredda, Catherine Stewart," disse Sean. "Sacrificheresti davvero il tuo amante in quel modo?" "Non è il mio amante," disse lei. "Non mentirmi," ruggì Sean. Con un gesto della mano, fece cadere un vaso da un tavolino vicino al muro. Il prezioso vaso si schiantò sul pavimento e si frantumò in migliaia di frammenti. Catherine chiuse gli occhi e si massaggiò le tempie pulsanti. "Allora vuoi che lo faccia castrare, signore?" chiese la guardia del corpo. Sean uscì furiosamente dalla stanza senza dire una parola, lasciando la guardia del corpo confusa in piedi accanto alla porta. Dopo che si fu precipitato via, Catherine chiamò qualcuno per pulire il disastro che aveva lasciato. Una donna con un abito nero a metà polpaccio entrò nella stanza portando una scopa e una paletta. Con un sospiro silenzioso, cominciò a spazzare via i piccoli frammenti. Catherine ascoltò il suo lavoro, confortata dal suono delle setole ruvide della scopa mentre grattavano il pavimento. "Mi dispiace, signora Blair, ma devo prendere un aspirapolvere," disse la donna. "I pezzi sono troppo piccoli e sono rimasti impigliati nelle fibre del tappeto. Spero che il rumore non la disturbi troppo." "No, va bene," disse Catherine. "Aspetta, Susan, sei tu?" "Sì, sono io, signora Blair," disse la donna. "Oh mio Dio," disse Catherine. "Pensavo di non rivederti più." Susan sospirò e disse, "È stata molto imprudente. Il signor Blair è così furioso... non l'ho visto così da anni. Guardi solo cosa ha fatto al suo collo." Le dita di Catherine si mossero verso il suo collo dolorante... quindi l'impronta della mano apparteneva a Sean. Le sprofondò lo stomaco e lacrime calde le riempirono gli occhi. Aveva già avuto lividi del genere. Nel corso degli anni, Marco non aveva lasciato un solo centimetro del suo corpo illeso o senza lividi, ma aveva pensato che Sean fosse diverso. Sapeva che aveva un temperamento, ma non l'aveva mai visto colpire una donna. "Non pianga, signora Blair," disse Susan, porgendole un fazzoletto. "Andrà tutto bene. Può sistemare le cose con lui." "Non è per questo che piango," disse Catherine, asciugandosi il fazzoletto morbido sotto gli occhi. "Allora, perché?" chiese Susan. "Non importa," disse Catherine. Per un momento, quando si era ritrovata giovane e bella, si era lasciata sperare. Il giorno in cui era scappata da Sean Blair con Marco Jacobs si era rivelato uno dei peggiori della sua vita. Chiuse gli occhi e ripensò al pomeriggio... quanto era stata felice quando era riuscita a superare la tenuta di Sean, come Marco l'aveva presa tra le braccia e le aveva sussurrato che tutto sarebbe andato bene. Quanto speranzosa aveva immaginato la loro vita insieme... viaggiando per l'Europa con lui mentre completava la sua laurea, amata, curata e accudita. Solo pochi giorni dopo, imparò a pentirsi del suo errore. Marco divenne freddo, crudele e violento. Le carezze delicate divennero pizzicotti pungenti e poi colpi duri, e le parole gentili e lusinghiere si trasformarono in insulti e pretese cattive. Quando la lasciò prendersi la colpa per lui e andare in prigione, ne fu quasi grata... in prigione, sarebbe finalmente stata libera da lui. Si guardò intorno nella grande vecchia stanza e sospirò. Per un momento, si era chiesta se le fosse stata data una seconda possibilità. Quando la cameriera l'aveva chiamata "signora Blair", un brivido di speranza l'aveva percorsa. Con Sean, avrebbe potuto ricominciare da capo. Avrebbe potuto vivere la vita a cui aveva rinunciato stupidamente prima. Si toccò il livido sul collo e un nuovo fiume di lacrime le riempì gli occhi. Sean era crudele e violento quanto Marco. Forse tutti gli uomini erano uguali. Forse era condannata a soffrire ancora e ancora. "Oh, signora Blair," disse Susan, portando un piccolo aspirapolvere. "La conosco come una donna forte e determinata. Ha commesso un terribile errore, sì, ma starsene qui seduta a piagnucolare non cambierà nulla. Prenda in mano il suo destino e faccia qualcosa." Catherine tirò su col naso e premette il pulsante del sistema di comunicazione sul comodino. Il piccolo microfono scoppiettò e lei si schiarì la voce. "Sean Blair," disse. "Voglio parlarti."