Tutti nella stanza si voltarono a guardarla, e Catherine sorseggiò a lungo il succo. Voleva parlare con Madison per cercare di capire cosa fosse successo. Sembrava più sicuro chiedere a Madison del fallito tentativo di fuga piuttosto che affrontare l'argomento con Sean, ma tutti la guardavano come se le fosse spuntata una seconda testa. "Bene," disse Sean. "Portatela dentro." Lo stomaco di Catherine si strinse: voleva parlare con Madison in privato. Non poteva avere una conversazione decente davanti a Sean, e non poteva chiedere a Madison le cose che più voleva sapere. Peggio ancora, Madison avrebbe potuto cercare di usare la situazione per scaricare la colpa su di lei. La porta si spalancò di colpo, e lei fece un respiro profondo e si voltò a guardare. Due guardie del corpo identiche tenevano le braccia di Madison, e la trascinavano a forza nella stanza. I capelli tinti di color mogano di Madison le pendevano in boccoli flosci e sudati intorno al viso, e indossava solo una sottoveste bianca macchiata e strappata. Le guardie spinsero Madison a terra e rimasero in piedi dietro di lei, in attesa di ordini. "Lasciateci soli," disse Sean, con voce fredda e controllata. Le guardie del corpo, i servitori e Levi si precipitarono fuori dalla sala da pranzo, chiudendo le pesanti porte di legno dietro di loro. Non appena la porta si chiuse, Madison alzò la testa, gettando i capelli dietro le spalle. I suoi occhi nocciola brillarono e si socchiusero, e Catherine rabbrividì: conosceva quello sguardo, era lo sguardo che Madison rivolgeva alle altre donne prima di farle a pezzi pubblicamente. "Interrompo qualcosa?" chiese Madison, guardando la loro colazione a metà sul tavolo. "Sembra che voi due siate piuttosto intimi. Vi divertite a fare i fidanzatini?" Catherine deglutì a fatica e disse: "Buongiorno, Madison." "Dio mio, sei tu, Catherine?" chiese Madison con sorpresa esagerata. "Ti riconosco a malapena con un vestito così semplice." Madison guardò Sean e sorrise come se stesse condividendo una battuta con lui, "Sai, di solito la mia Catherine si veste da poco di buono. Dovresti vedere i vestiti sgargianti che indossa e tutto il trucco che si mette." La mascella di Sean si contrasse, ma non disse una parola. Madison sorrise come se avesse ottenuto una piccola vittoria e continuò: "Ti stai travestendo per lui, Cathy? Fai finta di essere una brava ragazza innocente per lui?" Catherine ignorò la provocazione e indicò il tavolo, "Hai fame, Madison? Forse puoi sederti e unirti a noi." "Sto bene," disse Madison, inginocchiata sul pavimento. Catherine studiò la sua ex amica e cugina. Gli occhi di Madison erano gonfi e rossi, e il suo trucco era sbavato e striato. La sua pelle nuda era coperta di punture di insetti, e il suo smalto rosso era orribilmente sbeccato. Era un disastro. "Cosa ti è successo?" chiese Catherine. "Di' quello che vuoi dei miei vestiti, ma questo non è un bell'aspetto per te, Madi. E cos'è questa sottoveste? Ti è sempre piaciuto essere audace, ma penso che la biancheria intima come abbigliamento esterno sia un po' troppo, non credi?" "Parli proprio tu," sbottò Madison. "Beh, hai intenzione di unirti a noi o di rimanere seduta sul pavimento?" chiese Catherine. Madison la fissò con rabbia, "Sai che ho le mani legate." "Hmm," disse Catherine. "Sean, posso slegarla?" Sean annuì leggermente, con un'espressione indecifrabile. Catherine afferrò un coltello da cucina dal tavolo e si avvicinò a Madison. Si fermò sopra la sua ex amica e fece roteare il coltello tra le dita, in modo che la lama d'argento scintillante brillasse alla luce del sole mattutino. Gli occhi di Madison si spalancarono, ma non disse una parola. Catherine sorrise: si stava divertendo. Dopo anni di sofferenza, finalmente aveva la possibilità di vendicarsi di Madison. Per anni, lei e Madison erano state più unite di sorelle. Le due erano inseparabili. Quando Catherine si era fidanzata con Sean, era stata testarda e infelice, ma Madison era stata al suo fianco. Era stata Madison a ideare il piano di fuga e Madison a offrirsi volontaria per prendere il suo posto e sposare Sean. All'epoca, non riusciva a credere alla sua fortuna di avere una cugina così generosa come amica. Scosse la testa alla sua stessa passata follia. Avrebbe dovuto essere ovvio fin dall'inizio che Madison stava solo cercando di prendersi Sean per sé. I segnali c'erano tutti, ma Catherine li aveva ignorati. Fece roteare il coltello tra le mani e aspettò. "Non giocare con me, stronza," sussurrò Madison. Poi spalancò gli occhi e alzò la voce, "Catherine, cosa stai facendo con quel coltello? Mi stai spaventando! Catherine, sono praticamente tua sorella! So che non ha funzionato, ma ho cercato di aiutarti! Ho distratto Sean e mi sono vestita da sposa per prendere il tuo posto al matrimonio, ed è così che mi ripaghi?" Catherine si bloccò e fissò Madison. Afferrò il manico del coltello e tagliò i legami attorno ai polsi di Madison. Le corde caddero e Madison si sfregò la pelle rossa e irritata sotto di esse. "A proposito del matrimonio, che fine ha fatto l'abito?" chiese Catherine. "Eri così impaziente di buttarti addosso a Sean che ti sei spogliata fino alla biancheria intima?" Il labbro di Madison si arricciò e disse: "Sean ha detto che non mi era permesso indossarlo. Ha detto che era fatto per te e solo per te. Le sue guardie me lo hanno tolto, e in modo molto brusco. È stato scioccante che mi abbiano trattato in modo così violento." "Oh, per favore..." cominciò Catherine. Madison interruppe, con voce dolce e supplicante, "Per favore, Cathy, parla con Sean per me. Digli che non volevo insultarlo indossando quel delizioso vestito. L'ho fatto solo per te. L'ho fatto solo per dare a te e a Marco un po' di tempo per fuggire." Catherine combatté l'impulso di guardare Sean alle sue spalle. Sebbene desiderasse disperatamente vedere la sua espressione, era terrorizzata dalla sua rabbia. Come sempre, Madison stava interpretando la vittima innocente, e Catherine non sapeva come sarebbe sfuggita alla colpa. Fece un respiro profondo mentre la sua mente correva alla ricerca di una soluzione. Come poteva implicare Madison senza far arrabbiare ancora di più Sean? Sospirò drammaticamente, "Voglio crederti, Madison, lo voglio davvero. Ma ci ho pensato, e in qualche modo questa cosa non torna. Ti ricordi il giorno in cui è arrivato l'abito da sposa?" Madison annuì, con la fronte aggrottata in confusione. "Beh, ricordi come fossi troppo nervosa per guardarlo," continuò Catherine. "Il matrimonio si avvicinava così in fretta, ed era un cambiamento così grande per me: l'abito rendeva tutto così reale." "Sì," disse Madison. "Eri decisamente terrorizzata dal matrimonio." Catherine si schiarì la voce, "Beh, tu continuavi a dire quanto fosse stupendo l'abito. Ricordo che hai letto il pezzo di carta che lo accompagnava, spiegando il numero di diamanti cuciti nella gonna e come fosse stato tutto fatto a mano e progettato su misura. Sembravi così gelosa che ero davvero curiosa e ho guardato." "Comunque, ricordo che ti sei offerta di indossarlo per me," continuò Catherine. "Ho pensato che fosse strano perché abbiamo taglie leggermente diverse, e l'abito era ovviamente fatto con le mie misure esatte, ma hai insistito. Quando l'hai indossato, hai avuto lo sguardo più strano negli occhi. Avrei dovuto capire allora che era gelosia, ma credevo che avessi a cuore i miei interessi." "Aspetta un minuto," cominciò Madison. Catherine la interruppe, "Mi hai tradito. Dopo tutto quello che abbiamo passato insieme, mi hai tradito." "Oh, piantala," strillò Madison. "Stai distorcendo la storia per adattarla a te. Eri innamorata di Marco! Ecco perché non volevi sposare Sean. Eri sconvolta quando hai visto l'abito perché significava che dovevi porre fine alla tua storia con Marco. Mi hai supplicato di aiutarti." "Non amo Marco," disse Catherine. "Wow," disse Madison. "Sei una donna molto più vecchia di quanto pensassi. Chissà quali misere torture sta soffrendo ora mentre tu fai la tua bella colazione." "Ammetto che pensavo che Marco fosse affascinante," disse. "Ma ora vedo che ci hai spinto tu l'uno verso l'altra. Sei stata tu a suggerire di fuggire con lui. Hai scoperto le vie di fuga, i biglietti, tutto. Ero così sciocca, pensavo fosse una mia idea. Pensavo che fossi solo una buona amica, ma mi stavi manipolando." Catherine si fermò e si mise le mani sulla bocca come se avesse detto troppo. Lanciò un'occhiata a Sean, fingendo di essersi dimenticata che era nella stanza. Si voltò di nuovo verso Madison e ammiccò, orgogliosa di come aveva appena gestito la situazione. In silenzio, le due donne aspettarono di vedere cosa avrebbe detto Sean. Sebbene Catherine fosse soddisfatta del modo in cui aveva gestito la situazione, il suo cuore batteva forte nel petto. E se Sean avesse capito il suo trucco? E se non le avesse creduto? Nell'ultima vita di Catherine, il ruolo di Madison era stato scoperto, ma Sean l'aveva lasciata andare impunita. Era terrorizzata che Sean avrebbe commesso di nuovo lo stesso errore.