Era tutto troppo silenzioso. La mia mente continuava a correre, portandomi in luoghi che mi facevano accelerare il battito cardiaco. Quando mi addormentavo, le mie paure mi seguivano. Non volevo essere qui. Il castello era silenzioso solo di notte, ma alle cinque del mattino venivo svegliata da passi che rimbombavano sul tetto. Cosa mi sarei messa? Una divisa? Atena non me ne aveva lasciata una. Cercai la cosa più neutra nella mia borsa. Trovai una gonna nera con le tasche, così potevo nascondere il mio telefono. L'unica maglietta semplice che avevo era una camicia bianca a maniche lunghe che mi fasciava strettamente il corpo. Cercai di non bagnarmi i capelli biondo fragola sotto la doccia, ma successe, e ora avevo alcune ciocche ricce e altre crespe o lisce. Non avevo nemmeno un elastico per domare i miei capelli. Un paio di sneakers nere completavano il mio look. Appena uscii dalla porta, mi trasformai in un topo. "Oh, chi è quella?" "Carne fresca?" Indietreggiai nel corridoio. "Sbrigatevi ora. Signorina Chambers, la riunione è la prossima. A cui dovreste essere tutti presenti." Un'ondata di potere riempì la stanza. Mi arrivò dritta alla testa e quasi inciampai di nuovo nel corridoio. La folla di lupi affamati si riversò fuori dalle porte a due ante. "Io... io non ho una divisa," dissi. "Le divise vengono date una volta che ti viene assegnato un rango. Di solito il tuo branco ci fornisce queste informazioni..." "Ma io non mi sono mai trasformata," finii per lei. "Esatto, quindi quello che succederà è che dovremo determinare qual è il problema." "Il mio lupo può essere morto?" Lei rise e sembrava che non lo facesse spesso. "Dio ce ne scampi. Se muore lui, muori anche tu." Deglutii, "Bene a sapersi." L'assemblea si teneva all'aperto. Non riuscivo a immaginare quale sala sarebbe stata abbastanza grande da ospitare più di duemila lupi. Erano tutti sull'attenti. Le divise qui erano diverse. Le ragazze potevano indossare pantaloncini, gonne o pantaloni. Bene a sapersi che c'era varietà. Quelli con camicie nere con strisce verdi sul petto stavano sulla prima linea. Ce n'erano tre in totale. Dovevano essere i beta. Poi c'erano camicie grigie con strisce blu scuro. Gamma, presumevo. Infine, una folla più piccola indossava camicie marroni senza strisce. Deglutii. Omega. "Cosa devo—" Guardai i ranghi. Alcune teste si girarono verso di me. Uffa, odiavo essere la nuova arrivata. Atena guardò i gruppi, poi i quattro anziani in piedi davanti alla scuola. Atena mi fece cenno di avvicinarmi. Mi raggricciolai. Perché dovevo stare davanti a tutta la scuola? Avevo paura del palcoscenico. Per favore, non svenire, Gabbie. "Puoi stare accanto a me," disse Atena. Incrociò le braccia davanti al suo abito blu scuro e sollevò la testa in alto. "Un altro anno scolastico. Le stesse regole. Anche se quest'anno sarà un po' diverso con le lune rituali che si alzano su di noi. Molti di voi si sono allenati per queste lune per anni." Mormorii attraversarono la folla. Quali lune rituali? L'unica luna che conoscevo era la luna della trasformazione ed era solo per le prime trasformazioni. I lupi non avevano sempre bisogno della luna per trasformarsi. "I vostri insegnanti e alfa vi informeranno sui cambiamenti nel calendario. Tuttavia, tutto rimane lo stesso, se varcate la linea, sarete voi e io nel mio ufficio. Congedati." Avrei dovuto tenere la testa bassa, ma non riuscivo a smettere di fissare i lupi di fronte a me. Alcune delle persone erano del mio stesso branco. Se mi fossi trasformata, mi sarei unita a loro anni fa. La mia scadenza era passata ora. Non mi sarei trasformata. Cercavo anche Alex con lo sguardo. Sarebbe stato parte del gruppo alfa, ma non erano qui fuori. "Ho una riunione, poi ti darò il tuo rango," sussurrò Atena. Annuii. Onestamente volevo nascondermi nella mia stanza finché non avessi avuto una divisa e potessi confondermi tra la folla. Con i miei capelli pazzi e i vestiti casual, spiccavo come un pollice dolente. La folla si disperse per formare gruppi, ma i beta rimasero tra i beta e gli omega tra di loro. Non era proprio l'ambiente ideale per fare amicizia, non finché nessuno sapeva a quale rango appartenevo. "Guarda cosa si è portata il gatto." Mi girai per vedere chi aveva parlato perché sapevo che era rivolto a me. Blair! L'ultima persona sulla terra che volevo vedere. "Non pensavo che ce l'avresti mai fatta," inclinò la testa, la sua folta coda di cavallo che cadeva di lato. "O sei in visita?" Aggrottai la fronte. "No, Blair. Sono entrata..." La squadrai da capo a piedi. Resistetti all'impulso di strofinarmi gli occhi. Blair, dura, arrogante Blair, destinata a grandi cose Blair, la prossima autoproclamata Luna Blair era in marrone. Il rango più basso... "Cosa stai guardando!" Sbottò. Blair è ancora una stronza, pensai. Ridacchiai, "È solo che non dovevi essere la prossima Luna o qualcosa del genere." Mi strinse gli occhi addosso. "Ridi ora. Non hai nemmeno un rango." "Non ancora. Sono appena arrivata." Volevo disperatamente chiederle cosa fosse successo, ma Blair e io non eravamo esattamente amiche. Sì, siamo andate alla stessa scuola superiore e ad alcune delle stesse feste, ma non le sono mai stata simpatica. Ho sempre pensato che avesse qualcosa a che fare con Alex. Ora eccola qui, un'omega, con calzettoni alti, una gonna fluida e la maglietta del rango. Mi dispiaceva un po' per lei. Doveva essere stato uno shock. Gli omega non sono i lupi più apprezzati nel branco. Sono considerati gli ultimi per tutto. Non sono ammessi a posizioni significative nel branco come accoppiarsi con l'alfa a meno che non fosse solo per tenergli caldo il letto di notte... così ho sentito dire. "Oh, evvai! Una nuova ragazza." Una ragazza con i capelli castani corti saltellò accanto a Blair. "Non ne abbiamo molte, specialmente omega." "Emery!" Tuonò Blair. Emery alzò le mani in segno di resa. Ridacchiai. "Non sono un'omega, in realtà non sono sicura, non mi sono mai trasformata." "Tipico," borbottò Blair. "Oh, che tristezza. Ti salvo un letto. Ci vediamo dopo, ragazzi." Salutò con la mano e saltellò via. "Un letto per cosa?" Chiesi a Blair. Alzò gli occhi al cielo, "Per quando sarai mandata nel quartiere degli omega." "Come fa a esserne così sicura?" "Se il tuo lupo fosse stato forte o se fosse esistito, ti saresti già trasformata. Dato che non l'hai fatto, significa che sei un'omega. Rango predefinito per qualcuno che non si è mai trasformato." Il calore mi salì al viso. Stavo lentamente accettando di non avere un lupo e che probabilmente sarei vissuta come un'umana, ma questo? Questo aveva bisogno di un nuovo adattamento. "Non è così male. Il nostro branco non fa schifo come gli altri," Blair guardò i lupi che passavano. "Avete visto gli alfa ultimamente?" Una ragazza che sembrava avere sedici anni chiese alla sua amica mentre ci passavano accanto. "No, muoio dalla voglia di vedere l'alfa Alex. Ho sentito che è diventato più grosso durante la pausa." "Lo so! Andiamo a vedere i beta." "Sì!" Le ragazze erano beta del primo anno. Si affrettarono ad andare a fissare i loro anziani. Stavano parlando di Alex? Il mio Alex. Il mio battito cardiaco accelerò. Non lo vedevo da quello che sembrava un'eternità. Ci avrebbe ancora considerati migliori amici? O tutta la faccenda dell'alfa gli era salita alla testa? "Alex? Del nostro branco?" Chiesi a Blair. Annuì. "Lo stesso." "Com'è adesso? Voglio dire, è passato un sacco di tempo." Grugnì, "Lo scoprirai. Andiamo, ti portiamo all'ufficio di Atena." Iniziò a camminare e io mi fermai. "Mi ci porterai tu?" Mi lanciò occhiatacce, "Non è che tu sappia dov'è." Mi morsi il labbro. "Giusto."