Nella mia stanza dormivano quindici ragazze. Era un'esperienza completamente diversa. Io dormivo nel letto a castello superiore e Emery in quello inferiore. I ragazzi dormivano nello stesso edificio, ma dall'altra parte. Un enorme salotto, dove si tenevano incontri sociali, divideva in qualche modo l'edificio. La mattina, Blair mi disse di fare attenzione alle mie cose. Le omega non erano sorvegliate e i furti erano frequenti. Non c'era nemmeno spazio per le mie cose negli armadietti, quindi ho dovuto accontentarmi di infilarle sotto il letto. Portavo il cellulare nella tasca della gonna, era una cosa che non potevo permettermi di perdere. Dovevo tenerlo stretto il più a lungo possibile. Era solo questione di tempo prima che venisse confiscato. Avevo mandato un messaggio a mamma prima di andare a letto la sera precedente per farle sapere che avevo superato bene il mio primo giorno. Non aveva ancora risposto la mattina dopo. Ho lasciato perdere, chissà cosa aveva combinato con il suo cellulare. La foschia mattutina copriva gran parte del campo e non avevo altra scelta che farmi una doccia con acqua gelida. Avete indovinato, l'acqua calda non scorreva da questa parte del mondo. Non avevo nemmeno il tempo di asciugarmi i capelli, quindi ho dovuto correre con i riccioli, almeno erano tutti uguali. Ho infilato la maglietta marrone extra small sopra la testa e poi un lungo cardigan con la gonna fluida. Era un po' troppo corta, ma avrebbe dovuto andare bene. Non facevamo colazione con tutti gli altri nella mensa della scuola. Avevamo il nostro piccolo tugurio non lontano dal castello. Blair era già partita. Meno male che mi aveva mostrato dov'era. Erano già partiti tutti, ero l'unica a trascinarsi fuori dai quartieri. Speravo che fosse rimasto qualcosa per me. Sospirai, prendendo a calci i sassi sul mio cammino. La puntualità non era mai stata il mio forte. Doveva esserlo ora se volevo sopravvivere. "Hai deciso di saltare la colazione?" La voce di Alex proveniva da davanti a me. Perché lui non doveva indossare un'uniforme? Indossava invece una tuta grigia. "Stavo giusto andando lì." Tirò fuori il polso dalla tasca della felpa con cappuccio e diede un'occhiata al suo orologio d'argento. "Sei in ritardo di trenta minuti. Cosa hai intenzione di mangiare? Briciole?" Grugnii: "A ripensarci, me ne starò semplicemente con i miei amici." Scoppiò a ridere. Si allineò con me e mi avvolse un braccio attorno alla spalla. "Andiamo," disse. Alzai lo sguardo. Cielo, era sempre stato così più alto di me? E più grosso? "Dove mi stai portando, Alex?" Lo guardai con gli occhi socchiusi. "A mangiare, ovviamente. Non vorrai affrontare il tuo primo giorno a stomaco vuoto. La pausa è solo alle due." "Alle due?" Esclamai. Come sarei sopravvissuta? "Esatto, ma ti copro le spalle." Sorrise. Forse le cose sarebbero tornate come ai vecchi tempi, ma ne dubitavo. Tuttavia, potevamo ancora essere vicini anche se ero di rango inferiore a lui. Mi spostai i capelli dal viso. Non volevo pensarci. "Immagino che dovrei dire grazie... Maestà." Mi allontanai da lui con un balzo. Scarabbocchiò: "Ti sei dimenticata di inchinarti." "Oh, non succederà mai." "Sai che la maggior parte dei lupi prende le punizioni sul serio." Alzai gli occhi al cielo: "Non le tue." "Sarai un bel problema, Gabbie." Risi. Si era dimenticato di quanti guai ci combinava di solito. Arrivammo alla mensa. Un enorme edificio dietro il castello. Proveniva dall'interno il chiacchiericcio di centinaia di lupi di rango superiore al mio. Guardai la mia maglietta e poi il minuscolo edificio dove il resto delle omega mangiava gli avanzi che venivano loro gettati. Tornata alla mensa, feci un passo indietro. Mi avrebbero smascherata subito! Non appartenevo a quel posto. "Sai che vale la pena provare a controllare cosa è rimasto. Sono sicura che starò bene." Alex mi afferrò il polso e mi attirò più vicino a sé. "No, andiamo." "No, Alex. Sto bene. Improvvisamente non ho fame." Stomaco, per favore, non brontolare. Lo risucchiavo dentro per sicurezza. Fece una smorfia: "Si vede che stai mentendo!" Imbronciata, dissi: "Sai che non posso entrare lì dentro. Sarei completamente fuori luogo." "Quindi, questo non significa che non dovresti mangiare." Il mio viso si rabbuiò. Era così dolce, ma dubitavo che mi avrebbe aiutato molto contro una stanza piena di mille occhi assetati di sangue che condividevano l'obiettivo comune di buttare fuori l'omega. Percependo il mio disagio, si tolse la felpa grigia e me la porse. "Tieni. Nessuna maglietta in vista." Mi infilai la felpa enorme sopra la testa. Ci sarebbero potute entrare altre tre braccia nelle maniche! Gemetti, ma in realtà avrebbe potuto funzionare. Avrei potuto fare colazione in pace. Sperabilmente. Entrammo insieme, sì, io mi attardai dietro. Tanto per passare inosservata. Tutti avevano gli occhi puntati su di me. Alcuni avevano i denti puntati su di me. Abbassai la testa e mi attaccai ad Alex. Il chiacchiericcio si trasformò in sussurri. Le mani di Alex si posarono sulle mie spalle, fermandomi vicino a un tavolo e spingendomi giù. "Non dovrei fare colazione adesso?" Si sedette di fronte a me. Qualcuno ansimò. Oh, che drammaticità. "Siamo serviti qui, tesoro." "Oh, te la passi proprio bene, vero?" Mi rivolse un sorriso con i suoi denti bianchi perfetti. "Questo non è niente." Inclinai la testa di lato, i miei capelli color fragola che mi cadevano sulla spalla. "Perché non ne sono sorpresa?" Prima che potesse rispondere, un ragazzo con una maglietta nera con una striscia blu scuro su di essa spuntò al suo fianco. Uno dei gamma. Si inchinò. Mi accigliai. I lupi lo facevano davvero? "Alpha, il signor Stable la sta cercando. Dice che è urgente." Alpha Alex. Sbattei le palpebre un paio di volte. Non posso credere che mi sia venuto in mente. Ma suonava bene. Comunque, Alex gemette alzandosi dal tavolo. Il piccolo gamma sgattaiolò via. Doveva essere una matricola. "Sei davvero—" Si chinò sopra la mia spalla e parlò vicino al mio orecchio. Qualcuno ansimò di nuovo. Cosa succederà dopo? Qualcuno sviene? "Non reagire." Il suo respiro era caldo sulla mia guancia. Ho dovuto trattenere il brivido. "Cosa?" Sussurrai, completamente sottomessa. "Intendo sul serio, Gabbie. Non reagire a niente finché non torno. Non ci metterò molto." Annuii. Non avevo ancora capito cosa intendesse. Mi avvolsi le braccia attorno a me stessa e aspettai il mio cibo. Forse potevo prenderlo da portare via e raggiungere Alex più tardi. Ora che ero sola ero la star dello spettacolo. Non avevo bisogno di sensi iper sviluppati per sentire una ragazza di un altro tavolo dire alla sua amica. "Chi diavolo si crede di essere, seduta con Alpha Alex?" "Cos'è lei?" Chiese qualcun altro. "Non l'ho mai vista in giro." La colazione non era poi così importante, andarsene sembrava vitale. Poi vidi una donna che portava un vassoio di varie carni e uova. Il mio stomaco scelse quel momento per brontolare e dovetti obbedire alle sue richieste. L'anziana signora in uniforme blu era quasi al mio tavolo quando fu intercettata. Da Leiah! Leiah parlò per diversi secondi e la donna tornò indietro con il vassoio. "Accidenti." Mormorai. Poi si diresse verso il mio tavolo. Ma non era sola, aveva supporto. Avrei dovuto filarmela da lì, ma non avevo paura di lei. Odiavo essere al centro dell'attenzione, specialmente per i motivi sbagliati, ma non provavo alcuna paura per lei. Alzai il mento. Nel profondo sapevo che non poteva essere una cosa buona. "Guarda cosa ha trascinato il gatto. Persa?" Le sue amiche ridacchiarono. Una di loro era ancora più splendida di Leiah. Occhi azzurro cristallo, labbra rosa pallido con capelli bianchi come la neve che le correvano lungo la schiena. Non sembrava che le piacessi nemmeno io. Offrii a Leiah e alla sua squadra un sorriso forzato: "Sai che sono venuta con Alex." Un'ondata di energia mi colpì come un carico di mattoni sulla testa per tre volte di seguito. Che diavolo? "Beh, dovrebbe sapere che le omega come te sono piccoli pezzi di spazzatura senza valore e che non appartenete a questo posto!" Urlò e un altro colpo di potere mi arrivò alla testa. Ahi. Mi tenni la testa e la guardai male. La sua esplosione portò la stanza a un punto morto totale. È riuscita a sbarazzarsi della mia colazione e a darmi un mal di testa per tre settimane, tanto vale che me ne vada. Barcollai in piedi. "Non vorrei mangiare qui comunque. Me ne vado," dissi, supponendo di raggiungere la porta senza svenire. "Aspetta, Leiah, quella felpa non ti sembra familiare?" Chiese la ragazza con i capelli bianchi, casualmente. Oh, che si fotta. "No, perché dovrebbe—" Lasciò uscire un sospiro eccessivamente drammatico. "Toglila subito!" No, perché nel bel mezzo della mensa? Serrai il bordo della felpa e digrignai i denti. "Vuoi che mi spogli?" I suoi occhi lampeggiarono dei colori dell'inferno. Letteralmente. Poi arrivò un altro colpo alla testa. Barcollai indietro e quasi caddi a terra. "Toglila, omega," disse a denti stretti. "O ne vuoi ancora?" "Va bene, va bene." Tirai la cosa sovradimensionata sopra la testa e la gettai ai suoi piedi. Ansimi riempirono la mensa insieme ad assalti e latrati. Cavolo, ero solo un'omega. Mi aspettavo quasi che qualcuno mi tirasse un pomodoro. Leiah marciò verso di me, i suoi occhi che ancora ardevano del colore dell'inferno. Mi afferrò la mascella e affondò le dita nella mia pelle. Persi la sensibilità alle gambe e mi inginocchiai sul pavimento di marmo. "Piccola puttana irrispettosa. Andrai alla gogna dei beta." *** "Cosa? Cosa hanno dato da mangiare a questi ragazzi?!" Gemetti. Leiah mi trascinò fino a un tugurio chiamato la gogna dei beta. Un posto con pelliccia, cibo marcio e che puzzava di piedi e scoregge. Questo era il posto dove i beta venivano ad allenarsi e altre cose stupide. Leiah mi ordinò di far brillare il posto come se fosse possibile. I beta che mi prendevano in giro non aiutavano. "Aiuta se ti pieghi bene in basso." Qualcuno rise. "Nei tuoi sogni, stronzo." Trascinai la scopa sgangherata lungo il terreno. Un rastrello sarebbe stato meglio. "Oh, questa ha un atteggiamento." Un tipo alto e magro con capelli neri come il carbone e pelle bronzea mi girava intorno come un falco. "Dove l'hai presa?" Fece cenno ai suoi amici con il suo gesto. Dovevano esserci meno di dieci di loro che si allenavano, ma volevano prendersela con me. Un tipo più corpulento con i capelli biondo sporco mi rivolse un sorriso sporco. Cosa voleva, un bacio? Che schifo. "Ascoltate ragazzi, più velocemente finisco questo, prima mi tolgo dai vostri piedi. Quindi possiamo tutti far finta che io non sia qui? Grazie, sarebbe fantastico." Tornai a tirare su la spazzatura, ma la risata profonda mi disse che il mio piano non aveva funzionato. "Carne fresca. È passato un po' di tempo da quando ho iniziato una novellina." Sobbalzai. "È tutta tua, Baxter." Il tipo magro si tirò indietro. Stronzo. Baxter si schioccò le nocche e sorrise. "Ti insegnerò un po' di buone maniere, bella." La sua mano carnosa atterrò sulla mia spalla e io la scacciai come una mosca. "Non toccarmi, maiale!" "Maiale? Non sai con chi stai parlando, stronza." I suoi amici ridacchiarono. Mi mostrò il suo lupo. Se avevo imparato qualcosa da mia madre era come difendermi da qualsiasi cosa e avevo un'arma tra le mani. Avanti. "Cosa hai intenzione di farmi? Maiale." Ringhiò. Afferrai il manico della scopa. Prima che potesse alzare le mani, colpii l'estremità della scopa su entrambe le sue orecchie. Frantumando i suoi sensi. Il naso sarebbe stato peggio. Urlò e si premette i palmi contro le orecchie e si tirò indietro. Inciampò nella spazzatura e atterrò sul sedere. Un punto per me, ma ora l'avevo fatta grossa. Gli altri nove beta mi guardarono come carne cruda. Deglutii. "Piccola stronza." Quello magro ringhiò, mostrandomi il suo lupo. Barcollai indietro, aggrappandomi alla mia unica arma. "Non... non avvicinatevi." Baxter smise di urlare. Non me n'ero nemmeno accorta, ma lo sentii in tempo per girarmi e abbassarmi in tempo prima che potesse bloccarmi a terra. Non potevo sfuggire ai suoi artigli. Mi tagliò il braccio e bruciò come l'inferno. Alzai la scopa e gli colpii il naso. Poi il suo amico afferrò la mia scopa e la spezzò come un ramoscello. "Oh, merda." Sono spacciata. Avanzarono. "Fermatevi. Lasciate stare l'omega."