Morris Chivers, il potente capo della famiglia Chivers, osservava la città dall'attico della sua lussuosa suite all'Mondial Regalia. Gli abiti neri aderivano al suo corpo forte, con le maniche rimboccate a mostrare le braccia ben definite. Il suo volto, segnato da una mascella affilata e occhi intensi, rivelava una volontà ferrea che ispirava rispetto. Il naso ben proporzionato e le labbra perfette contribuivano al suo aspetto straordinario e imponente. Morris aveva una fama di uomo che non si faceva scrupoli negli affari. Tuttavia, il suo aspetto decisamente attraente gli aveva guadagnato un seguito tra l'élite della città. Con noncurante eleganza, appoggiò un gomito sul davanzale della finestra, una sigaretta fumante tra le dita, volute di fumo che si libravano verso il cielo. Il suo assistente, Steven Sanchez, e Truman Simpson, l'affascinante erede designato della famiglia Simpson, entrarono nella stanza. Steven porse una cartella a Morris, dicendo: "Signor Chivers, i Baker sono in buoni rapporti con Joseph. Helen Baker, la moglie del capo del Baker Group, è la cugina di Barbara". Barbara Chivers non era la madre biologica di Morris. La sua vera madre era morta durante il parto. Da allora, era stata sua nonna, Phoebe Chivers, a prendersi cura di lui. Quando Morris aveva quasi due anni, suo padre si era risposato, portando Joseph nella loro vita. Joseph aveva fatto diversi tentativi per minare Morris, ma ogni volta Morris era riuscito a superare gli ostacoli, superando ogni aspettativa. Cinque anni prima, quando il Chivers Group era sull'orlo del collasso sotto la guida di suo padre, Harold Chivers, Morris era intervenuto. Non solo aveva salvato l'azienda in due anni, ma l'aveva anche portata a nuovi livelli di successo. Se non fosse stato per sua nonna, Morris non avrebbe mai preso in considerazione l'idea di assumere la guida della famiglia Chivers. Truman, addentando una mela, commentò: "Mia madre dice sempre: 'Accompagnare una matrigna significa alterare l'affetto di un padre'. Sembra che sia vero." "L'affare del terreno con il Baker Group è una trappola. È pieno di antiche vestigia. Le autorità non approveranno alcun sviluppo lì. È una scommessa persa. Gli anziani del Chivers Group lo useranno per cercare di estrometterti. È una mossa astuta." "Aspetta un attimo, non hai firmato quel contratto prima di proposito. Sospettavi già che ci fosse un problema con il terreno?" Morris spense la sigaretta, i suoi occhi affilati come una lama. "Barbara e Joseph stanno diventando sempre più subdoli, usando intermediari. Steven, tieni gli Hunters all'erta. Si stanno grattando la pancia da troppo tempo." Truman, ancora masticando la sua mela, scosse la testa di fronte alla follia di coloro che si scontravano con Morris, un uomo di formidabile potere e influenza. ***** Mentre la prima luce del giorno si faceva strada all'orizzonte, Cherise iniziò il suo rituale mattutino, la sua anima che volava con l'ascesa del sole. Due ore dopo, tornò a casa, le guance arrossate dalla vitalità, la sua pelle che brillava per lo sforzo. Dennis e Bella non riuscivano a nascondere il loro sollievo nel vedere Cherise così radiosa, un'immagine speculare della sua defunta nonna. A tavola, Bella presentò a Cherise un piatto di spaghetti. "Buon 20° compleanno, Cherise," disse, raggiante di gioia. Tenendo in mano un regalo, Bella disse: "Come ha fatto tua nonna, abbiamo un regalo per te. Dennis e io vogliamo mantenere vivo il suo ricordo. Ti auguriamo una vita piena di felicità e la speranza che tu possa trovare un amore profondo come il nostro per te." Cherise prese il regalo e strinse Bella in un abbraccio stretto ed emozionante, i suoi occhi che si riempivano di gratitudine. "Grazie, Dennis e Bella. Sto davvero bene, davvero." All'età di 20 anni, decise di abbracciare il capitolo più splendido della sua vita con tutto il cuore. "Sono contenta di sentirlo," insistette Bella, annuendo verso il piatto fumante. "Assapora gli spaghetti finché sono al loro meglio." "Assolutamente, mi ci butto subito!" rispose Cherise, i suoi occhi che brillavano di anticipazione. Dopo colazione, il suo telefono vibrò con un flusso incessante di messaggi. La chat "United Hearts", il fulcro locale di Saphira, era inondata di auguri di compleanno e messaggi sinceri. Trent Graham: [Cherise, lascia andare il tuo dolore; i defunti sono al di là della nostra chiamata. Siamo la tua famiglia ora, e siamo tutti qui per te a Betrico.] Marlon Taylor: [La vita va avanti, e così deve fare il nostro amore. Cherise, ti vogliamo sempre bene.] Uno studente di Amelia: [Cherise, la signorina Garcia vorrebbe che tu ritrovassi la gioia. Per la sua memoria, trova un sorriso dentro il tuo cuore.] Una raffica di messaggi di "Buon Compleanno" da Liam Wilson, Elwin Sinclair, Mike Shawn e altri ricoprirono lo schermo di Cherise, un mosaico di calore e affetto. Il cuore di Cherise si gonfiò di affetto, e per la prima volta dopo giorni, un dolce sorriso le illuminò le labbra. Digitò rapidamente una risposta. [Grazie mille a tutti. Mi sento benissimo e tengo le vostre benedizioni care al mio cuore.] Il suo messaggio scatenò una raffica di risposte nella chat. Chiuse l'app e si fermò vicino alla finestra dello studio, il suo sguardo che spaziava sulla città. Il fumo languido dei comignoli si alzava verso l'alto, una testimonianza del ritmo costante della vita.