Larry, amico d'infanzia di Peter, allargò le braccia appoggiandosi al divano, mentre guardava Peter scolarsi un bicchiere di birra dopo l'altro. Larry alzò gli occhi al cielo quando vide che Peter non rispondeva e continuava a bere. Improvvisamente, Larry allungò una mano e afferrò il braccio di Peter, dicendo: "Va bene, basta. Non ridurti a uno straccio. Non ti riporto a casa in questo stato. Tuo padre mi staccherebbe la testa." "È solo birra. Ho ancora il controllo," rispose Peter, ma non continuò a bere. Invece, si appoggiò allo schienale del divano e guardò il cielo notturno, sentendo la brezza che proveniva dal fiume. Larry giocherellava con la sua cravatta rosa e lanciava occhiate flirtanti a qualsiasi donna attraente che passasse. Con il suo abbigliamento elegante e gli scintillanti orecchini di diamanti viola, trasudava la sicurezza di un giovane uomo che sa come attirare l'attenzione delle donne. Tuttavia, era chiaro che le donne erano più attratte da Peter. La famiglia Fowler aveva ottimi geni. Tutti e sette i figli di Jack e Anna Fowler avevano ereditato gli ottimi geni dei loro genitori, e ognuno aveva il suo carisma unico. I tratti di Peter, compresi il suo naso alto e dritto e le labbra sensualmente fredde, erano scolpiti con la precisione di un maestro intagliatore. Sebbene la sua pettinatura fosse semplice, la sua bellezza era innegabile. "Ogni volta che usciamo, le ragazze non mi degnano mai di uno sguardo. Povero me," disse Larry con gelosia, lanciando un'occhiata a Peter. Peter non rispose, continuando a tenere gli occhi chiusi. Vedendo che Peter era sinceramente turbato, Larry smise di sorridere giocosamente. "Ho visto le notizie che sono in tendenza. È questo che ti agita tanto? Sei preoccupato che possa ferire i sentimenti della piccola Maddie?" "Anche questo," rispose Peter, con gli occhi fissi sul bicchiere che aveva in mano. "E l'altro motivo è che ieri tutta la nostra famiglia ha frainteso Jane e l'ha ferita profondamente. Ha detto che voleva rompere i legami con noi e ha già fatto le valigie e se n'è andata," continuò Peter. Larry alzò un sopracciglio. "Non penserai mica che sia lei dietro le notizie in tendenza, vero?" Peter non rispose, perso nei suoi pensieri. "Beh, vedila in questo modo," disse Larry, cercando di alleggerire l'atmosfera. "È una benedizione sotto mentite spoglie. La famiglia Fowler aveva rinunciato a Jane da tempo, e ora è tornata, il che non credo sia stata una bella sorpresa per la tua famiglia, giusto? Inoltre, a te piace di più Maddie, no?" Peter sospirò. "Sì, è vero. Maddie è stata adottata quando era solo una bambina. Siamo cresciuti insieme e abbiamo un forte legame. Ma per quanto riguarda Jane... non provo gli stessi sentimenti per lei. Penso persino che sarebbe meglio se non fosse mai tornata, così Maddie non si farebbe male." Larry diede una pacca sulla spalla a Peter. "Ecco fatto. Jane è fuori dai giochi ora. Ha rotto i legami con la famiglia Fowler. Dovresti essere felice. Dai, beviamoci su." Anche se Peter sapeva che avrebbe dovuto essere felice, era ancora angosciato dal pensiero che Jane avesse lasciato la famiglia Fowler il giorno prima perché Anna non era disposta a cambiare idea. Non riusciva a superare il fatto di averla fraintesa e che fossero imparentati, anche se non voleva ammetterlo. Se Jane fosse stata davvero la colpevole di tutto, sarebbe stato felice che se ne fosse andata. Tuttavia, poiché era stata accusata ingiustamente e se ne stava andando, sentiva che i Fowler le dovevano qualcosa. Mentre camminava per l'Università di Oricle, non poteva fare a meno di tenere d'occhio le notizie su Jane. Aveva sentito dire che non era andata a lezione e nessuno sembrava sapere dove fosse andata. Jack aveva detto che sarebbe tornata una volta calmata e tutti, tranne Anna, sembravano aver rinunciato a riportarla indietro. Tutti sentivano che avere Maddie in famiglia era abbastanza, e tutti i fratelli Fowler la pensavano allo stesso modo. Proprio in quel momento, Peter intravide una figura familiare con la coda dell'occhio e si bloccò. "Jane!" chiamò Lila, salutandola con la mano. Jane le rivolse un piccolo sorriso e si avvicinò a lei. Oggi, Jane indossava una camicetta bianca da donna abbinata a jeans e scarpe da ginnastica. La sua bellezza naturale traspariva anche senza trucco, e divenne rapidamente il centro dell'attenzione. I suoi occhi erano come stelle e brillavano come diamanti. Anche Peter rimase sorpreso, chiedendosi ad alta voce: "Jane... è Jane?" A scuola, Peter non aveva mai prestato attenzione a Jane. Venne a conoscenza della sua esistenza per la prima volta al college, quando scoprì che Jane era sua sorella scomparsa da 19 anni. Quando Jane arrivò per la prima volta nella famiglia Fowler, era timida, impaurita e troppo umile, il che fece sì che Peter la disprezzasse davvero. Quindi, la prima impressione di Jane su Peter fu sicuramente negativa. Peter non riusciva a capire perché Jane, che era della famiglia Fowler, non fosse affatto nobile o elegante. A quel tempo, Jane era totalmente diversa da Madelyn. Non solo Peter la pensava così, ma anche tutti nella famiglia Fowler. Peter si preoccupava anche che Jane potesse danneggiare lo status di Madelyn, quindi non trattò mai bene Jane. Jane sembrava la stessa dall'esterno, ma si stava comportando in un modo molto diverso in quel momento. Irradiava un'aria di sicurezza, e ogni sua azione sembrava attirare l'attenzione da tutte le direzioni. "Wow, una donna mozzafiato. Peter, anche tu la stai fissando. È raro!" esclamò Larry eccitato. Dopo che Jane entrò nel bar sul tetto al secondo piano, Larry non riuscì a toglierle gli occhi di dosso. Il normalmente calmo Peter era improvvisamente furioso: "È mia sorella, Jane!" "Cosa? Jane... Beh... Com'è possibile che sia così diversa dalla foto!" disse Larry sorpreso. Larry pensò che Peter fosse ubriaco e avesse scambiato qualcun altro per Jane. Tuttavia, dopo aver guardato di nuovo, Larry non poté fare a meno di sussultare, perché scoprì che la persona era effettivamente Jane. Aveva appena subito un radicale cambio di immagine che la faceva sembrare qualcun altro. Jane non si accorse di Peter e Larry. Si diresse dritta verso Lila, dicendo: "Scusa, Lila, per averti fatto aspettare." Lila scosse la testa. "Sono arrivata anch'io da poco... Ehi, Jane, come mai sembri cambiata così tanto?" Lila era vestita di bianco, e i suoi lunghi capelli neri fluivano liberamente, facendola sembrare innocente come un coniglietto bianco. Quando Lila scoprì per la prima volta che Jane e i Fowler si erano separati, era preoccupata che la notizia avrebbe avuto un impatto negativo sul suo umore, ma invece, Jane sembrava ottimista e positiva in quel momento. "Sì, sono cambiata," rispose Jane con un sorriso. Si era appena resa conto della vera natura dei cosiddetti legami familiari ed era tornata ad essere se stessa. "Ero ancora un po' preoccupata per te, ma ora sembri stare molto meglio," disse Lila. Jane sorrise e disse: "Salute, brindiamo alla mia nuova vita... o dovrei dire 'in fuga dalla tana del lupo'?" Jane prese il Bloody Mary davanti a Lila, fece tintinnare i bicchieri con lei e poi ne bevve un grosso sorso. Il liquido freddo, mescolato all'alcol, stimolò i suoi sensi. In quel momento, con la vista notturna del fiume, la brezza e la sua migliore amica al suo fianco, Jane sentì la bellezza della vita tutt'intorno a lei. Si sentiva terribilmente per il tempo in cui si era aggrappata a cose che non le erano mai appartenute, per cominciare. Jane parlò dolcemente, ma Peter, che l'aveva ascoltata per tutto il tempo, se ne accorse e provò un miscuglio di emozioni. "In fuga dalla tana del lupo?" disse Larry con una smorfia, "Sembra che la tua famiglia non l'abbia trattata molto bene." Il commento di Larry era neutro, dato che non aveva nulla a che fare con tutto questo. Molte persone ucciderebbero per essere nella posizione di Jane come erede della famiglia Fowler, ma lei aveva già rinunciato a questo. E Larry sapeva che a Peter Jane non era mai piaciuta. Larry non poté fare a meno di pensare a quanto la famiglia Fowler avesse maltrattato Jane e a come lei fosse stata in grado di andare avanti nonostante tutto ciò. Peter rimase in silenzio, prendendo la sua birra e scolandola. Le parole di Jane risuonarono nella sua mente. Si rese conto ora che per lei, tornare a casa era come essere in "una tana del lupo". Pertanto, Peter suppose che Jane dovesse essere entusiasta quando finalmente decise di lasciare quel posto. Peter ora si aggrappava all'ultimo briciolo di speranza che forse stesse solo facendo la forte e mostrando una faccia coraggiosa. Lila, notando il silenzio di Peter, mise un braccio di conforto intorno a Jane. "Jane, non spingerti troppo oltre. Ricorda, io sono sempre qui per te come tua migliore amica. Se hai bisogno di qualcuno su cui appoggiarti, la mia spalla è sempre qui," disse Lila. Il cuore di Lila doleva quando venne a sapere di quello che era successo a Jane. Lila conosceva Jane da molto tempo e sapeva quanto Jane desiderasse una famiglia. Quando la famiglia Fowler venne a fare un test genetico e adottò Jane, Lila vide Jane più felice di quanto non lo fosse mai stata prima. Jane pianse anche alcune volte. Quando Jane era ubriaca, abbracciò Lila e gridò: "Ora ho una famiglia, finalmente! Ho un padre, una madre e dei fratelli, e mi proteggeranno. Non sono più una bambina selvaggia indesiderata!" "Okay, ho bisogno della tua spalla ora," disse Jane mentre si spostava verso Lila e la abbracciava. Poi Jane chiuse gli occhi e sospirò profondamente. "Sono così fortunata ad averti." Lila sentì un nodo alla gola, e il suo cuore doleva per la sua migliore amica. "Non essere triste. Sarò sempre qui per te," consolò Jane Lila, cercando di trattenere la sua stessa tristezza. "Sì," rispose Jane, sentendosi un po' piena di lacrime, non a causa della famiglia Fowler ma perché si sentiva stupida. Si pentì di non aver dato valore alle persone nella sua vita e di aver rinunciato a così tanto nella sua vita passata, ma si sentì anche fortunata ad avere una seconda possibilità. Il bar iniziò a suonare musica. "Dai, voglio andare a ballare," esortò Jane. Nella sua seconda possibilità di vita, Jane decise di fare solo quelle cose che le portavano gioia, indipendentemente dall'approvazione o dalla disapprovazione degli altri. "Certo, ti guardo da qui sotto," disse Lila. Jane si alzò, scompigliò i capelli di Lila, e si sbottonò la camicia, rivelando un gilet nero su uno stomaco tonico. Spostandosi al centro della pista da ballo, iniziò a scatenarsi al ritmo pulsante della musica. Era così sbalorditivamente bella che molti uomini non poterono fare a meno di fissarla e iniziare a fischiare. Jane li ignorò e girò, saltò e chiuse gli occhi. Ballava magnificamente, non solo con movimenti coordinati e fluidi ma con energia selvaggia in ogni passo. Anche Peter rimase un po' ipnotizzato, dato che non sapeva che Jane sapesse ballare e che le riuscisse così bene. Con la sua performance accattivante, Jane risollevò lo spirito di tutti e portò la serata ad un crescendo. La folla scoppiò in un tumulto. Tutto il pubblico urlava, chiedendole di tornare a ballare ancora una volta. Anche Larry stava applaudendo Jane. Sembrava così eccitato. Proprio in quel momento, in una stanza al quarto piano del Nightshade Bar, un paio di occhi profondi e acuti notarono Jane che ballava appassionatamente sulla pista da ballo.