"È incinta," annunciò il medico, sollevando il referto. Valerie Warren fissò scioccata l'immagine dell'ecografia. "Un bambino? Davvero?" Il medico la squadrò con un accenno di distacco. Aveva visto troppe giovani donne come lei, sole e sconcertate da una gravidanza inaspettata, probabilmente senza la minima idea della data del concepimento. "Prima gravidanza, o no? Se no, qual è stata l'ultima?" chiese in tono secco. "Dovrebbe sapere che aborti frequenti possono potenzialmente aumentare il rischio di complicazioni che potrebbero influire sulla fertilità." Valerie, leggermente turbata, lo interruppe rapidamente, "Dottore, voglio tenerlo!" Il suo tono si addolcì. "Tre settimane e mezzo. L'embrione è ben posizionato. Si assicuri di non mancare alle visite prenatali." Valerie stava ancora cercando di elaborare l'inaspettata notizia della sua gravidanza. Sebbene non avesse previsto questa situazione, sentiva crescere un senso di responsabilità verso la vita dentro di lei. Si interrogava su come affrontare la notizia con la sua famiglia, considerando il suo stato di nubile e le potenziali sfide che ciò avrebbe potuto comportare. Il calore dell'inizio dell'autunno persisteva mentre Valerie tornava in scooter all'appartamento dei suoi genitori, comprando della frutta lungo il tragitto. Mentre si avvicinava alla porta, le forti lamentele di sua madre Ruth Warren echeggiavano dall'interno. "Almeno voi figli siete venuti a trovarmi. A differenza di Valerie, che è sempre in giro a fare chissà cosa," urlava Ruth. "Mamma, Valerie è sempre stata assennata, solo impegnata con il lavoro," difese il fratello di Valerie, Julian Warren. Ruth sbuffò. "Impegnata un corno! È una strega senza cuore, che mi dà solo miseri 400 euro al mese. Julian, perché non le fai contribuire per la tua auto? Deve avere una montagna di soldi, e non se li porterà certo nella tomba." Facendo una pausa, continuò, "A proposito, qualcuno ha offerto 60 mila euro come regalo per sposarsi. Il tipo è divorziato, ma dicono che gli uomini divorziati siano partner migliori. Pensaci, quei soldi potrebbero aiutarti a comprare una casa più grande e lussuosa." "Non ho intenzione di spremere soldi a mia sorella!" protestò Julian. Ruth rispose a tono, con un misto di rabbia e pretesa. "Ma cosa stai dicendo? L'ho messa al mondo io! Dopo tutto il sangue, il sudore e le lacrime che ho versato per crescerla, adesso dovrebbe ripagarmi! Comunque, parlerò con lei del matrimonio più tardi e la farò salire a bordo." Incapace di sopportare ulteriormente la conversazione, Valerie spalancò la porta, la sua presenza attirando l'attenzione. Sorpresa, Ruth mascherò il suo senso di colpa con una finta nonchalance. "Valerie, sei appena arrivata? Stavo solo prendendo in giro Julian. Ma davvero, il tipo non è male, e essere divorziato non è un problema insormontabile, vero? Forse..." La voce di Valerie tagliò la tensione come un coltello. "Mamma, non lo sposerò mai!" Ruth abbandonò ogni pretesa, la sua rabbia divampò. "Pensi che sia una discussione? Ti ho cresciuta io e farai come dico io!" Una fredda consapevolezza invase Valerie, facendola rabbrividire. Aveva sempre sopportato il favoritismo di Ruth verso Julian, sopportando negligenza e disparità semplicemente perché era considerata meno preziosa. Ma non avrebbe mai immaginato che Ruth si sarebbe abbassata così tanto da considerare di venderla per soli 60 mila euro. Con i pugni stretti, Valerie stabilizzò il respiro e disse con freddezza, "Mamma, sono già incinta. Se sei decisa per questo matrimonio, valuta se lui accetterà un figlio in arrivo." La stanza cadde in un silenzio sbalordito mentre le parole di Valerie restavano sospese nell'aria. Ruth tornò bruscamente alla realtà, la sua rabbia esplose all'istante. "Come diavolo ho cresciuto un pezzo di merda così scandaloso? Ripetilo, se hai il coraggio! Credimi, ti picchierò a sangue!" Le parole taglienti di Ruth pungevano le orecchie di Valerie, ma si era abituata agli scatti d'ira di sua madre e sapeva che era meglio non reagire. Senza pensarci due volte, si voltò sui tacchi e si allontanò, rifiutandosi di essere trascinata in quella spirale tossica. Al piano di sotto, Julian la raggiunse in fretta, la sua voce piena di sincera preoccupazione ed empatia. "Valerie, ignora tutto quello che ha detto la mamma. Non prenderò i tuoi soldi. Che uomo sarei se sfruttassi mia sorella?" "Lo so, Julian," rispose Valerie, la sua voce intrisa di rassegnazione. I suoi genitori potrebbero essere stati distanti, ma Julian c'era sempre stato per lei, un costante pilastro di forza e comprensione. Senza di lui al suo fianco, dubitava che sarebbe stata in grado di superare le sfide che avevano affrontato come famiglia. "Bene, ma Valerie, non importa quanto tu sia arrabbiata con la mamma, non dovresti scherzare su cose del genere," ammonì Julian, aggrottando la fronte. Valerie lo interruppe. "Julian, non sto scherzando. Sono davvero incinta e ho intenzione di sposarmi." Capendo che faceva sul serio, Julian la bombardò di domande. Valerie si limitò a mettergli in mano il referto dell'ecografia e si allontanò velocemente. Mentre si allontanava, Valerie era perseguitata dall'immagine del volto sbalordito di Julian. Non aveva pianificato di rivelare la notizia della gravidanza in modo così casuale, tanto meno di sbandierare le sue intenzioni di matrimonio. Ma ripensandoci, sapeva che la preoccupazione di Julian derivava dal suo affetto per lei. 'Sposarsi potrebbe essere il modo giusto per assicurarmi di poter crescere questo bambino correttamente. Ma vendermi per 60 mila euro? Assolutamente no,' pensò. Facendo un respiro profondo, Valerie prese una decisione e compose un numero sul suo telefono. Una volta connessa, disse, "Salve, signore. Forse si ricorda cosa è successo un mese fa al Cloud Clubhouse, stanza 503. Mi ha fatto una promessa, ha detto che mi avrebbe dato qualsiasi cosa chiedessi. Beh, sto incassando quella promessa. Che ne dice di andare in comune e farmi diventare una donna onesta?" Nel suo ufficio all'ultimo piano, l'uomo al telefono rimase in silenzio, completamente colto alla sprovvista.