La curiosità di Julian non fece che aumentare mentre Valerie si sforzava di dare risposte. Alla fine, sua cognata, Ashley Warren, intervenne: "Smettila di torchiare Valerie, vuoi? Ha 24 anni ed è perfettamente in grado di gestire le sue cose." Valerie intervenne prontamente: "Ashley ha ragione. Rilassati, Julian." Sebbene Ashley sembrasse difendere Valerie, il suo tono cambiò presto. "Seriamente, Valerie, devi parlare di queste cose con la famiglia. Come hai potuto non dire nemmeno a Ruth del tuo matrimonio? Un comportamento del genere ci fa fare una brutta figura..." Valerie pensò tra sé e sé: 'Parlare? Cosa, per essere messa all'asta?' Ashley continuò: "Il periodo d'oro di una donna non dura quanto quello di un uomo. Per gli uomini, l'età non è uno svantaggio, e sono più ricercati con il tempo. Ottenere 60mila dollari di prezzo significa che la sua famiglia è ricca. Potresti davvero vivere nel lusso con lui." 'Lusso? Prenditelo se lo vuoi,' rispose Valerie interiormente con un sorriso ironico, mantenendo la calma. Valerie aveva sempre saputo di essere vista in modo diverso dai suoi genitori. Per loro, un figlio era il loro orgoglio e la loro gioia, ma una figlia era solo un peso, destinata a essere ceduta a un'altra famiglia. Una volta pensò di aver fatto arrabbiare Ruth in qualche modo, ma non importa quanto si sforzasse, Ruth non si ammorbidiva mai. L'aveva persino costretta a lasciare la scuola per lavorare in una fabbrica quando era solo un'adolescente. Rifiutandosi, fu cacciata fuori nel pieno dell'inverno, lasciata senza cibo né soldi. Senzatetto, sopravvisse facendo lavoretti e quasi abbandonò la scuola. Grazie a sua zia che l'accolse per due anni e a Julian che le diede segretamente i suoi soldi per il pranzo, oltre alle sue borse di studio, Valerie riuscì a laurearsi e a trovare un lavoro. Ironia della sorte, le sue amiche invidiavano la sua figura snella, non sapendo che era il risultato di anni di malnutrizione che le avevano lasciato gravi problemi di stomaco. Ora, Ruth stava intensificando gli sforzi per monetizzare il suo matrimonio. Valerie aveva cancellato i suoi genitori dalla sua vita. Julian era l'unica vera famiglia che riconosceva. Avrebbe adempiuto ai suoi obblighi verso i suoi genitori, ma niente di più. Ashley, consapevole delle azioni passate di Ruth, si sentì scoraggiata quando non riuscì a persuadere Valerie e si scusò per andare a lavare della frutta. Quando Ashley se ne andò, Julian prese la mano di Valerie, con un'espressione preoccupata. "Ignora Ashley..." Valerie sorrise rassicurante. "Non preoccuparti, Julian. Sono seria riguardo a questo matrimonio. Lui è buono con me." Vedendo la sua espressione sincera e poi guardando la licenza di matrimonio, Julian sospirò, rassegnato. Tirò fuori discretamente una carta e gliela porse. "Cos'è questo?" chiese, perplessa. La voce di Julian si addolcì mentre diceva: "Valerie, ci sono 10mila dollari su questa carta. Ho messo da parte un po' di soldi da ogni stipendio da quando ho trovato il mio primo lavoro, compresi i soldi che mi hai restituito. Consideralo il tuo regalo di nozze, okay? Spero che sia abbastanza." Valerie era sbalordita, e spinse rapidamente la carta verso di lui. "Julian, non posso accettarlo!" "Prendilo," insistette Julian con fermezza. "Senti, ora sei sposata. Hai bisogno di alcuni beni a tuo nome, altrimenti, i tuoi suoceri potrebbero non rispettarti. E poi, smetti di mandare soldi a casa ogni mese. Se la mamma ha bisogno di qualcosa, me ne occuperò io. Dai solo un piccolo contributo di tanto in tanto. Se dai troppo, potrebbe dare fastidio a tuo marito e alla sua famiglia. Ora hai la tua famiglia. Concentrati solo sul fare una bella vita con tuo marito. Io mi occuperò della mamma e del papà. Ricorda, ti ho sempre coperto le spalle, Valerie." Julian era profondamente consapevole che mentre lui aveva ricevuto la parte del leone delle risorse familiari, Valerie non aveva ricevuto praticamente nulla. I genitori possono essere parziali, ma lui era determinato a non esserlo. Le lacrime riempirono gli occhi di Valerie. Nonostante possedesse un negozio di frutta, Julian era sotto forte pressione finanziaria, con la maggior parte dei guadagni del negozio che andavano direttamente ad Ashley. Lei gli lasciava a malapena abbastanza per coprire i suoi pasti mentre spendeva regolarmente per la sua famiglia. A corto di contanti, Julian raramente osava unirsi ai suoi amici per un pasto fuori. Quando Valerie iniziò a guadagnare i propri soldi, restituì a Julian il suo sostegno durante la sua istruzione. Non aveva mai immaginato che non solo li avesse salvati tutti, ma avesse anche risparmiato abbastanza dai suoi modesti soldi per il pranzo per metterne da parte un po' per lei.