Valerie alzò un sopracciglio. "Non preoccuparti se non riesci a ripagarmi. Farò una chiacchierata con il signor Hart." Isabel andò nel panico. Dylan sembrava volesse sgridarla poco prima; era la prima volta che lo vedeva esplodere in quel modo, e non aveva idea di cosa avesse combinato Valerie! "Tu... aspetta solo un momento!" Isabel uscì infuriata, sbattendo la porta dietro di sé. Katherine scoppiò a ridere. "Valerie, l'hai vista? Era talmente incazzata che le si sono gonfiate le narici! Ma, seriamente, ti ho sempre considerata una persona mite e facilmente influenzabile. Non avevo idea che potessi essere così tosta. Sputa il rospo, come hai fatto a far fare marcia indietro al signor Hart e a Isabel? Hai davvero contattato il signor Moreno?" Valerie scosse la testa. "Come ho detto, contattare il signor Moreno era un vicolo cieco." Arcton Cars era stata inglobata da Noria Group, e il suo direttore generale era solo una figura decorativa, praticamente in pensione, che se ne stava seduto a sorseggiare tè da un thermos. Così, lei lo aveva aggirato, aveva trovato l'e-mail personale del CEO di Noria Group sull'intranet e aveva inviato un reclamo. Dato che Dylan era un loro uomo, toccava a loro ripulire il casino. "Non ho mai incontrato il signor Grant di Noria Group, ma ho visto le sue interviste sui giornali finanziari. Una volta, quel tipo ha lavorato come impiegato di livello base per farsi un'idea reale della vita dei suoi dipendenti, quindi ho pensato di provare a scrivergli." Katherine era sbalordita. "Wow, quindi quel leggendario signor Grant sembra una persona perbene, eh? Tutto chiaro e pieno di principi!" Valerie sorrise leggermente. "Non proprio. Il signor Hart mescola il lavoro con le cagate personali, ma il signor Grant si è limitato a fargli restituire il progetto a me; nessun'altra punizione. Sembra che il signor Grant non la consideri una cosa grave. Sai come si dice, 'Il pesce puzza dalla testa'. Il signor Grant potrebbe non essere così splendido come sembra." E oggi, anche se sembrava che Valerie avesse vinto, si era completamente alienata Dylan. Lui sembrava aver ceduto, ma chi sapeva che tipo di sporchi trucchi avrebbe potuto tirare fuori dietro le quinte. Valerie era lì per fare soldi, non per giocare alla politica aziendale. Inoltre, con il bambino in arrivo, non sarebbe stata in grado di continuare così a lungo. 'Sembra che sia ora di pensare a una via d'uscita. Dannazione, questo lavoro fa schifo!' pensò Valerie disperata. ***** Qualche giorno prima, Matthew, il nuovo CEO di Grant Group, aveva concluso diversi giorni di ispezioni in fabbrica e aveva orchestrato una riunione degli azionisti per delineare la strategia aziendale di questo trimestre. Stremato, ricevette una bizzarra lettera di reclamo. "Valerie Warren..." Matthew diede un'occhiata alla firma, il nome gli suonava vagamente familiare. Si ricordava di Dylan, un subordinato di suo zio. Nel suo ufficio, il responsabile delle risorse umane, visibilmente tremante e con la gola secca, si azzardò a dire: "Signor Grant, come intende gestire questa situazione di Dylan Hart?" Non appena parlò, l'atmosfera nella stanza crollò. Il manager si diede mentalmente un calcio per la sua mancanza di tatto. "Non si preoccupi, sgriderò il signor Hart subito e mi assicurerò che inverta le metriche di performance," disse il manager, scattando via come se avesse i demoni alle calcagna. Matthew aggrottò la fronte, riflettendo: 'Dylan è già stato retrocesso per aver fatto casini, eppure, non si è ancora rimesso in carreggiata. Un semplice rimprovero è fargliela troppo facile. Ma è un uomo di mio zio; tanto vale aspettare che il vecchio vada in pensione per occuparmene.' 'Ma d'altra parte, la mia faccia è davvero così spaventosa?' si chiese Matthew, ricordando il volto terrorizzato del responsabile delle risorse umane. Proprio in quel momento, il suo assistente Charles Hudson entrò e lo guardò, chiedendo: "Signor Grant, chi l'ha fatta arrabbiare?" Matthew gli lanciò un'occhiataccia. Colto alla sprovvista, Charles balbettò delle scuse. "Nessuna offesa, signor Grant, ma deve ammettere che la sua faccia non urla esattamente 'calore e affetto'." "Vada al punto o se ne vada," rispose seccamente Matthew. Charles ribatté: "Signor Grant, se me ne vado, farà un sacco di fatica a trovare un altro assistente che spacca come me." Tutti in Noria Group conoscevano Matthew per il suo atteggiamento pragmatico e l'aura naturale di autorità che poteva far rimpicciolire chiunque con un solo sguardo. Eppure, contro ogni previsione, era sorprendentemente facile andare d'accordo con lui. Se non fosse stato per la sua affabilità, l'osservazione brusca di Charles prima d'ora avrebbe fatto preparare i bagagli a chiunque altro. Matthew si massaggiò le tempie, rassegnato al fatto che la sua presenza intimidatoria spesso spaventava gli altri. 'D'altra parte, c'era quella persona di recente che non era minimamente spaventata da me. Si è persino azzardata a... aspetta un attimo!' Una realizzazione improvvisa lo colpì. Si ricordò che una donna lo aveva chiamato per registrarsi per il matrimonio solo pochi giorni fa. 'Ecco perché il suo nome mi suonava familiare. È lo stesso suo, Valerie Warren. Che coincidenza... potrebbe essere lei?' si chiese, aggrottando la fronte mentre estraeva le schede dei dipendenti e vedeva il volto sorridente di Valerie nella sua foto di lavoro. 'Il mondo è davvero piccolo. Ma comunque, sono passati tre giorni. Perché non si è fatta sentire affatto?' si chiese. Aveva ipotizzato che dopo il loro matrimonio, Valerie non sarebbe stata in grado di resistere alla tentazione di contattarlo e rivelare la sua vera natura. Eppure, il suo silenzio negli ultimi tre giorni era inaspettato e stranamente impressionante. Decidendo che era ora di contattare la sua nominale moglie, Matthew tirò fuori il telefono. Il suo numero privato era un segreto, condiviso solo con la famiglia e gli amici intimi, quindi gli fu facile trovare Valerie nei suoi contatti. 'Dopo tre giorni, avrebbe dovuto giocare la sua carta ormai. Sapendo che è una dipendente di Arcton Cars, non sorprende che sappia che sono il presidente di Noria Group. Non c'è da stupirsi che si sia data tanto da fare per sposarmi! Ora, evitando deliberatamente il contatto, sembra che stia cercando di farmi fare la prima mossa. Bene, sarà accontentata,' pensò e le inviò il primo messaggio. [Incontriamoci.] Poteva quasi immaginare come una cacciatrice d'oro come lei si sarebbe segretamente compiaciuta del suo messaggio. Ma l'istante successivo, il messaggio che aveva inviato mostrava un solo segno di spunta. Chiaramente, era stato bloccato. Matthew strinse forte il telefono, i suoi occhi si fecero tempestosi. Dentro, ribolliva. 'Dannazione! Mi ha bloccato davvero!"